Заседание совета директоров закончилось. Члены совета направились к выходу. Люк Хобарт положил в папку анкету Бекки Джекобс и ее заявку на субсидию для открытия ресторана. Фотография Бекки с сыном лежала на столе.

— Согласись, она не тянет на деловую женщину, — обратился к Люку Кристофер Лэнгстон.

Кристофер был двоюродным братом Люка и его самым близким другом.

— Она мать-одиночка, воспитывает девятилетнего сына. Если верить ее бабушке, у нее есть гордость, ум и сила духа, которые не позволяют ей пасовать перед жизненными трудностями, — сообщил Люк.

— Верить бабушке? — переспросил Кристофер.

Люк протянул ему письмо, которое пришло вместе с фотографией в тот же день, что и анкета. Пробежав его глазами, Кристофер спросил:

— Интересно, внучка об этом знает?

— Нет, письмо доставили отдельно. Думаю, что бабушка написала его тайком от нее. Какая женщина, устраиваясь на работу, станет посылать фотографию из семейного альбома?

Фонд «Процветание» был основан семьей Люка несколько десятков лет назад в поддержку предпринимателей малого бизнеса. Техническое и экономическое образование, ученые степени по двум специальностям позволяли Люку заниматься не только распределением денег фонда. На пару месяцев в году Люк менял свой деловой костюм на джинсы и каску, лично руководил одним из проектов, которые сам же предлагал компании. В этом году он собирался работать на строительстве ресторана Бекки Джекобс.

Перевоплощение в обычного парня было слабым утешением для измученной души Люка. Будь он и в самом деле обычным парнем, его жизнь, наверное, сложилась бы иначе и отношения с женой, казавшиеся такими прочными, не дали бы трещину. Может быть, Стейси прожила бы дольше…

— Если ты продолжаешь думать о женщине после первого свидания и хочешь встретиться с ней вновь, это не смертельно, — ехидно заметил Кристофер.

— Я знаю ее только по фотографии и резюме. Ты преувеличиваешь, — сказал Люк.

— Не думаю, — возразил ему кузен.

— Мне хватило одной женитьбы.

— Люк!

— То, что вы с Дженни нашли друг друга, — это Божья благодать, и дается она далеко не всем.

Усевшись на край стола, Кристофер печально произнес:

— Я убедился в этом, когда чуть ее не потерял.

— У нас со Стейси никогда не ладилось. Если бы она не носилась со своей независимостью… — Внезапно Люк замолчал.

— Продолжай, — попросил его кузен, приготовившись внимательно слушать. — Ты всегда избегал откровенных разговоров на эту тему.

— Тут не о чем говорить.

— Как раз есть о чем. Люк, она умерла четыре года назад. Ты должен жить дальше.

— Этим я и занимаюсь.

Кристофер покачал головой. Лицо его выражало недоверие.

— Ты создаешь видимость. Сам себя пытаешься убедить, что живешь полной жизнью.

— Я сам выбираю, что мне делать, и моя жизнь меня устраивает.

— Тогда что ты мечешься?

— Надоело штаны в офисе просиживать. Этот проект в Оук-Корнерз в Пенсильвании как раз то, что мне нужно.

— Уж не сама ли Бекка Джекобс повлияла на твой выбор? Или вдохновенный рассказ бабушки тронул твое сердце?

— Ни в коем случае. Ее анкета подробная, заявка на субсидию изложена грамотно, план разумный — добавить к пекарне небольшой ресторанчик. Доходы от него пойдут на обучение сына в колледже. Бекка — лучшая кандидатура на получение субсидии. Я буду действовать как распорядитель проекта. И не ищи других причин моего участия в этом деле. Не найдешь.

Кристофер многозначительно приподнял брови.

— Да, вижу, что столкнулся с непреодолимой стеной.

Улыбка тронула губы Люка. Поездка в Оук-Корнерз представлялась ему глотком свежего воздуха. Он надеялся успокоиться.

А если не успокоится?

Найдет себе другое занятие. Главное — никогда не влюбляться, чтобы снова не пережить ту адскую боль.

Бекка собиралась идти на обед, который устраивали местные бизнесмены по нескольким причинам. В том числе чтобы поздравить ее с получением субсидии из фонда «Процветание» на постройку ресторана.

Бекка надела нарядное голубое платье и белые туфли на высоком каблуке.

У двери ее задержал телефонный звонок. Хорошо, что Тода и бабушку отправила пораньше, подумала Бекка.

Звонила сводная сестра Мередит. Они не были близки ни в детстве, ни сейчас. Ее вторая сводная сестра Пола, мать и отчим не стремились часто видеться и редко проявляли родственные чувства по отношению к ней. Но сегодня Бекка рассчитывала на их поддержку. Она начинает новую жизнь!

— Ты тоже опаздываешь? — спросила Бекка.

— Хуже. Я с приятелем в Гаррисберге, моя машина заглохла. Ты можешь себе такое представить? Попытаюсь раздобыть лимузин, но не знаю, удастся ли.

— Спасибо, что предупредила. — Бекка сохраняла вежливо-отчужденный тон в общении со своим семейством.

— Надеюсь, тебе известно, что Джулия с отцом в Филадельфии и сегодня вечером отправляются на коктейль? Вечеринку устраивает папина компания.

— Нет, мама ничего не говорила. А Пола?

— Пола в Хэмптоне. Разве она тебе не говорила?

— Нет.

— Да, некрасиво получается.

— Все в порядке, Мередит. Там будут бабушка и Тод.

Бабушка всегда рядом. Никогда не подведет. После смерти отца Бекка с матерью одно время жили вместе с ней. Но после бракосочетания матери с Филиппом Престоном у Бекки появились отчим и две сводных сестры. Бекке ужасно не хотелось переезжать из уютного дома бабушки на Кейп-Коде в особняк на холме, с которым у нее связаны неприятные воспоминания о детстве.

Страшно представить, где она могла бы оказаться, если бы не бабушка, Наоми Симпсон, которой выпала нелегкая доля. Бабушка была лучшей подругой и понимала ее как никто другой. Девочка чувствовала себя ущербной по сравнению с сестрами. Самодовольный папаша воспринимал Бекку как неизбежное бремя. В семнадцать лет Бекка, встречаясь с парнем, забеременела. Она решила оставить ребенка. Ее поддержала только бабушка. Все отвернулись от нее. Будущий папа исчез. Бабушка взяла внучку к себе. Родившегося мальчика они воспитывали вдвоем.

Сын Тод и бабушка были семьей Бекки. Сегодня она лишний раз убедилась в этом. Одна Мередит позвонила и предупредила, что не придет.

Они никогда не были близкими друзьями, но всегда уважали друг друга. Может быть, гордость мешала ей подружиться со сводной сестрой? Бекка решила узнать у Мередит, как ей живется после развода, — с недавних пор в ее глазах появилась печаль. Значит, она тоже страдала? И хотя воспитание сына и работа в пекарне отнимают много времени, она обязательно поговорит с Мередит.

Бекка заторопилась.

Прибывшие на обед разместились за длинными столами в виде буквы «П». Люк не ожидал увидеть такое скопление народа. Бекку Джекобс, которой он сегодня собирался представиться, ждали как почетную гостью. За обедом они договорятся о встрече и переговорах по поводу строительства ресторана. Разумеется, Бекка Джекобс не должна знать, что он лично выбрал ее проект, что он богат и возглавляет фонд «Процветание». Здесь Люк всего лишь рядовой распорядитель. Игра началась.

Он прилетел из Коннектикута еще вчера, сегодня беседовал с подрядчиками, осматривал старый склад — будущий ресторан мисс Джекобс, а также изучал ее предложения по проекту. Узнав об обеде, который устраивала коммерческая палата Оук-Корнерз, Люк решил посетить его. Достав фотографию Бекки Джекобс, Люк стал внимательно ее разглядывать. Такое лицо, увидев раз, уже никогда не забудешь.

Народ продолжал прибывать. В огромном зале стало душно. Люк направился в прохладный вестибюль глотнуть свежего воздуха. Он увидел, как женщина в голубом платье бежала по скользкому кафельному полу. Вдруг, внезапно потеряв равновесие, она упала на одно колено. Люк быстро пересек вестибюль и, склонившись над незнакомкой, спросил: