– Но это правда! Именно шум стал причиной ухудшения слуха у трети из двадцати восьми миллионов американцев, страдающих тугоухостью.

– А когда...

– Стоп! – Я подняла руку. – Думаю, мы уже выяснили, что у меня отсутствуют коммуникативные навыки.

– Ну, я бы не был столь категоричным. – Люк дернул меня за выбившийся из прически локон.

Я шлепнула его по руке и заправила локон в пучок.

– Тебе нужно почаще ходить с распущенными волосами. У тебя красивые волосы.

– Они непослушные и торчат в разные стороны, – фыркнула я в ответ.

– Они не торчат. – Люк скрестил руки и внимательно посмотрел на меня. – И потом, разве послушание так важно?

– Да, – пожала я плечами, – если в результате у меня будет собственный дом.

Люк ничего не сказал, но я легко читала его мысли. Я не сомневалась, что он понимал, как важна для меня мечта о доме. Но действительно ли он понимал, что это значит? Он ведь вырос в особняке и жил в одном и том же доме с неизменным штатом прислуги всю свою жизнь. А мы с папой переезжали каждые несколько месяцев, всегда из одной крошечной квартирки в другую, и каждая последующая была хуже предыдущей. Я просто хочу иметь свое собственноежилье. Не хибарку, а собственный дом, из которого меня никто не выселит.

– Ну хорошо, – кивнул он.

– Что хорошо?

– Хорошо, я помогу тебе.

– Слава богу! – Я с облегчением вздохнула. Люк обладал харизмой. Незнакомые люди слетались к нему стаями и с удовольствием беседовали с ним – как мужчины, так и женщины. Я уверена, что с его помощью мигом составлю требуемый список.

Люк снова откинулся на спинку кресла.

– Так какой у нас план, пипетка?

Я не обратила внимания на «пипетку» только потому, что он согласился мне помочь.

– Нам нужно встретиться с несколькими мужчинами. У меня есть список требований к донору, который мне дала Лидия. Они расставлены в порядке значимости. – Я достала свой карманный персональный компьютер, открыла список и передала его Люку.

Он прочел вслух:

– Голубые глаза (любого оттенка), ямочки, успех в бизнесе, плотный рабочий график, хорошее происхождение, ум, привлекательность, бородка клинышком... – Люк с удивлением посмотрел на меня. – Бородка? А это ей зачем?

– Сама поражаюсь, – пожала я плечами.

– Тебе не кажется это странным?

Мне вообще вся эта затея казалась странной, но раз она означала для меня повышение по службе, то я и не задавала лишних вопросов.

– Думаю, у Лидии есть свои причины.

Люк недоверчиво покачал головой.

– Неудивительно, что она не может сама найти себе мужа.

– Ей не нужен муж. Ей нужен просто донор спермы.

– Какая разница? Так какой у нас план?

– Я рассчитывала, что ты мне с этим поможешь, – улыбнулась я. Надеюсь, улыбка получилась невинной и трогательной, а не угрожающей. – Мне нужен список потенциальных кандидатов к следующей пятнице.

– Восемь дней, да? – Он покачал головой и взял меня за руку, на сей раз за левую, и стал массировать точно так же, как до того правую. Я попыталась отнять руку, но он не отпустил.

Люк всегда прикасается ко мне. Все время. И раньше тоже. Это его стиль, он так общается.

А я чувствую себя неуютно от этих прикосновений. Вы, пожалуй, подумаете, что пора бы уже к ним привыкнуть – в конце концов, мы дружим почти пятнадцать лет. Наверное, дело в том, что я была лишена этого в детстве (по крайней мере, с тех пор как умерла мама – мне тогда было шесть лет). Когда Люк вот так беспечно, невзначай прикасается ко мне, я разрываюсь между побуждением отстраниться на безопасное расстояние и желанием свернуться клубочком, прижавшись к нему – и пусть ласкает меня, как хочет.

Я покраснела как помидор. Об этом думать не следует.

– Ну? – Я попыталась высвободить руку.

– Я думаю. – Его пальцы надавили на какую-то особенно чувствительную точку.

Я сжала губы, чтобы удержать стон, рвущийся из горла.

Пространство– я должна освободиться!Я рывком отдернула руку, но именно в этот момент Люк решил ее отпустить, и я чуть не упала на стол.

– В чем дело? – нахмурился он.

– Ни в чем. – Я не собиралась признаваться своему лучшему другу, что он заставил меня ощутить нервную дрожь в таких местах, где, как мне казалось, вообще никаких нервов нет.

– Иногда ты такая странная, Кэт. – Люк закатил глаза. – Ну хорошо. Мы вот что сделаем. Завтра вечером встретимся в клубе, который выберу я, и там я научу тебя знакомиться с людьми.

– Ты собираешься знакомить меня со своими друзьями?

– Нет, черт возьми! – Он яростно замотал головой. – Не вмешивай сюда моих друзей. А то они прекратят со мной общаться.

– Хорошо. – Я пожала плечами. Я была готова на все, что он мне предложит.

Люк откинулся на спинку кресла.

– А что я получу взамен?

– А что ты хочешь? – нахмурилась я.

– Награду. – В его глазах появился озорной блеск.

– Награду? – сердито переспросила я. – Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду, что помогу тебе составить список, а ты дашь мне то, что я попрошу.

При виде его довольной улыбки я занервничала.

– Но ты же не попросишь моего первенца или что-то подобное?

– А если и так?

Под его взглядом я поняла, что чувствовала Красная Шапочка, повстречавшись с волком.

– Что-то не очень вдохновляет.

– Я когда-нибудь причинял тебе боль?

– Нет. – И думать не о чем.

– Тогда о чем ты беспокоишься?

Он меня подловил. Ненавижу, когда Люку удается меня перехитрить.

– Отлично.

– По рукам! – усмехнулся он.

Я неохотно пожала протянутую руку. И почуяла, что эта сделка может выйти мне боком.

К пятнице я была готова взяться за дело. Я была на пределе. Уже чувствовала запах свежей краски в своем новом доме. Пора!

Вместо того чтобы копаться в работе (что я делала чаще всего по вечерам), я помчалась домой переодеваться. Отворила решетку на ступеньках здания, убедилась, что она захлопнулась за моей спиной, и только после этого открыла еще несколько замков и вошла в вестибюль.

Моя квартира находится в центре района Мишион-дистрикт [8]. Лично я не считаю, что этот район настолькоуж плох. Люк говорит, что он неплох только для тех, кто ищет дозу метамфетамина.

Ну ладно, признаю, что это не самое лучшее место обитания, но плата за жилье низкая, и это позволяет мне экономить. А тюремная атмосфера здания, в котором я живу, отпугивает преступников.

Я взлетела на свой этаж, переоделась в повседневную одежду, как советовал Люк, и собралась выходить. Я как раз задвигала засовы, когда дверь слева от меня открылась и оттуда выглянула соседка.

– Привет, Кэт!

Я заскрежетала зубами.

– Привет, Рейнбоу.

Она просияла, будто я преподнесла ей драгоценнейший подарок.

– Как дела?

– Спасибо, хорошо.

– Отлично. – Рейнбоу улыбнулась еще шире. Я завороженно смотрела, как пирсинги (да-да, несколько штук) в ее нижней губе сверкали на свету.

Я ждала, когда она еще что-нибудь скажет, но она просто стояла и улыбалась. Я боялась, что приклеенная улыбка навсегда застынет на моем лице, поэтому бросила ключи в сумочку и медленно двинулась к выходу.

– Ну, я пошла...

– Не хочешь зайти? – торопливо предложила соседка.

– Э...

– У меня есть бутылочка вина из магазина Джо...

– Но я...

– ... и я подумала, что мы можем немного поболтать и познакомиться поближе. Мы же все-таки соседи.

Она была похожа на щенка – с такими большими умоляющими глазами... На секунду – ну, может, на какую-то долю секунды – я заколебалась и едва не приняла приглашение. В конце концов, она постоянно зазывает меня с тех пор, как переехала сюда около года назад.

– Извини, Рейнбоу, – все-таки отрезала я сердито, – у меня уже есть планы на этот вечер.

Ее улыбка сразу увяла.