– ... моя лучшая подруга, Кэтрин. Кэт, Гэри – художник, это его картины здесь выставлены.

Я подпрыгнула от неожиданности, когда он схватил меня за руку своей громадной лапищей.

– Рад познакомиться, Кэтрин. Люк много о вас рассказывал.

– Правда?

Что бы это значило?

– А вы знаете, что Ван Гог отрезал себе не все ухо целиком? Только кончик. Но он действительно отдал его женщине. Проститутке, которую часто посещал.

Даже не глядя на Люка, я знала, что он закатил глаза. А вот Гэри смотрел на меня с восхищением. Он еще крепче сжал мою руку.

– Люк, мне нравится эта женщина!

– Она всем нравится, – пробормотал Люк.

Я бросила на него свирепый взгляд за это саркастическое замечание и с обворожительной улыбкой повернулась к Гэри. У него был нужный цвет глаз, растительность на лице, талант (я надеялась на это, хотя еще не видела ни единой его работы) и, очевидно, недюжинный ум. Идеальный кандидат для Лидии.

– Вы женаты?

Люк поперхнулся шампанским, забрызгав друга, но тот, казалось, ничего не имел против. Гэри пару раз стукнул себя в грудь, на лице его было странное выражение.

– Нет, я не женат.

Да! Это мой звездный час!

– Но вон там стоит мой парень.

Я часто заморгала и машинально посмотрела на указанного им худощавого симпатичного мужчину.

– А...

Черт. И этот тоже идеально бы подошел.

Я уставилась на Люка. Почему он настаивал, чтобы я познакомилась с Гэри? Он должен был знать, что его друг гей.

– Кэтрин, – Гэри сжимал мою ладонь, – обещайте, что мы поболтаем попозже. Я хочу поговорить с вами об одном проекте.

– Но я ничего не понимаю в искусстве, – сморщила я нос.

Он ухмыльнулся и похлопал меня по руке, которую все еще сжимал. Я начинала чувствовать себя неуютно под его слишком пронзительным взглядом.

– Она просто обворожительна, Люк, ты был прав. Это именно то, что я искал.

Я вопросительно посмотрела на Люка, но он ничего не сказал. Моне Лизе впору брать у него уроки. У него была такая загадочная улыбка!

– Не уходите, не попрощавшись со мной, – попросил Гэри, отпуская мою ладонь. Он отошел, бешено махая кому-то рукой, прежде чем я нашлась что ответить. – Ларс! Как я рад, что ты смог прийти!

Я наблюдала, как он пожимает руку высокому худому мужчине, который, казалось, вот-вот сломается от его хватки.

– Люк, где ты с ним познакомился?

– Помнишь Дженни?

Я поморщилась. Если бы я могла забыть длинную череду роскошных высоких красоток Люка!

– Вроде бы помню.

– Она увлекалась искусством.

Конечно! Я постаралась удержаться и не съязвить – просто выпила еще шампанского.

Вдруг в голову пришла ужасная мысль.

– Поклянись, что мы не встретимся с ней здесь!

Люк засмеялся. Он провел пальцем по моей щеке.

– Пипетка, у тебя сейчас непередаваемое выражение лица! Я насупилась и убрала его руку.

– Не называй меня так!

Я огляделась по сторонам. Я не смогу здесь подойти ни к одному мужчине. Они все были идеальными, именно такими, как хотела Лидия: богатыми, умными, образованными. Но подойти к ним? У меня живот свело от одной только мысли.

Как же мне хотелось исчезнуть отсюда! Как же мне хотелось забыть об этом дурацком поручении, а также никогда не слышать о Лидии Эшворт и ее дурацкой компании!

– Я же тебе говорил!

– Что? – скривилась я. О чем он?

– Шампанское. – Он указал на мой бокал. – Я знал, что тебе понравится.

Я посмотрела на бокал. Он был пуст.

– Еще принести?

Очень соблазнительно. Чрезвычайно соблазнительно.

– Нет, спасибо.

Люк пожал плечами.

– Я вижу там одну мою приятельницу. Пойдешь со мной или посмотришь на картины Гэри?

Я повернула голову в указанном им направлении. Ик! Очередная высокая блондинка. Сюрприз!

– Я похожу тут, посмотрю.

Он сжал мою руку.

– Успокойся, пипетка. Расслабишься – и все будет в порядке.

Ну конечно! Я попыталась уверенно улыбнуться, но Люк опять закатил глаза, и я поняла, что мне это не удалось. Он покачал головой и удалился. Я подавила желание схватить его за полу пиджака и закричать «не оставляй меня!».

Я прикусила губу. Да, пожалуй, взгляну на работы Гэри. Я обернулась и уставилась на картину, висевшую позади меня. Масло, восемь на шесть футов (прочитала я на маленькой табличке справа). Картина была в основном белая, но в верхнем левом углу виднелось огромное красное пятно.

Я подошла поближе. Потом отошла назад. Потом покачала головой и пробормотала:

– Похоже на большой красный пузырь на белом фоне.

Сзади кто-то рассмеялся. Мужчина, судя по всему. Я скривилась. Слышал ли он мой комментарий? Вероятно, он смеялся над кем-то другим.

Как бы там ни было, он подошел ко мне.

– Я как раз подумал то же самое. Только назвал это брызгами.

О Боже! Не могу поверить, что меня кто-то услышал! Я прикусила губу. Если не обращать на него внимания, может, он уйдет?

Не с моим счастьем.

– «Брызги» – чуть более точное определение, вы не находите?

Я сморщила нос и снова стала созерцать картину.

– Вообще-то я считаю, что слово «пузырь» больше подходит. Это... – Я повернулась к нему и выпалила, уставившись на его ямочки и глаза: – Я никогда не думала, что у такого количества людей голубые глаза! Хотя я, конечно, знала, что голубой – самый распространенный цвет глаз, а на втором месте – коричневый.

– Это правда? – Он прищурился, и в уголках глаз появились морщинки.

– Ей-богу! – Я подняла два пальца, как честный скаут.

Он снова рассмеялся.

– Мне кажется, я никогда вас раньше не видел здесь на открытиях выставок.

Слова выскакивали из моего рта, опережая мысли.

– А вы их все посещаете?

– Нет, пожалуй. – Он нахмурился, но не в раздражении, а в замешательстве, и протянул руку. – Меня зовут Джозеф Бейли.

– Кэтрин Мерфи.

Пожатие было крепким, теплым, а ладонь сухой. Он наклонился ближе.

– Кэтрин Мерфи, вы меня заинтриговали.

– Ха! – Я накрыла рот ладонью. Это просто выскочило.

Джозеф усмехнулся.

– Я не верю, что вы пришли сюда одна.

– Нет, не одна. – Я указала на Люка, который с восторгом слушал блондинку (сучка!). – С моим другом Люком.

– Прекрасно, – опять ухмыльнулся он.

– В самом деле? – скривилась я.

– Да, по крайней мере, я так считаю. – Он взял меня за локоть и притянул ближе к себе, спасая от столкновения с другой парой, которая все-таки чуть не сшибла меня с ног. – Что вас заставило прийти сюда сегодня?

– Люк сказал, это хорошее место, чтобы знакомиться с мужчинами, – пожала я плечами.

Он вытаращил свои прекрасные очи цвета морской волны. Я захихикала – просто не смогла удержаться. Это было так комично. Я похлопала его по руке.

– И я встретила вас, так что поход стоил моих мучений.

– Мучений?

Я кивнула.

– Я не выношу толпу. Если вы еще не успели заметить, я ужасно неуклюжа в общении. Точнее, совершенно не умею общаться. Вам еще повезло, что я не вываливаю на вас различные факты и статистические данные. Но ничего, дайте мне только время!

Джозеф запрокинул голову назад и захохотал; он смеялся долго и громко, привлекая всеобщее внимание. Все в галерее затихли секунды на две, и я почувствовала, что мои щеки запылали алым цветом, в тон блузе.

– Прекратите! – Я хлопнула его по плечу. – Устроили тут спектакль!

– Я, бывает, еще и не такое устраиваю. – Его рука плотнее сжала мой локоть. Я не возражала, только бы он хохотал потише. – А зачем вам знакомиться с мужчинами?

– Это долгая история, – вздохнула я.

– Галерея закрывается через три часа, а если времени не хватит, я знаю отличное заведение в китайском квартале, которое работает круглосуточно.

Я посмотрела в глаза собеседнику. Они казались такими мерцающими, чистыми, заинтересованными, что я не удержалась и рассказала ему всю историю.

Это заняло минут пятнадцать, а не всю ночь. Я перевела дух, только когда закончила.