В теории правильно, но как это сделать? Длинные лестницы малоэффективны и уязвимы, а Стас слишком жалел своих воинов. Элор уже не могла ждать. Цель была близка, вот она, за этими воротами! Почему мы медлим? Стасу стоило огромного труда успокаивать ее, и только любовь спасала их от ссоры.

Для начала Стас отдал приказ обстреливать цитадель из-за стен города. Требюше подволокли поближе, благо теперь со стен не стреляли, и тяжелые камни один за одним вонзались в кладку крепости.

— Ничего не выйдет из этой стрельбы, — говорила Элор, нервно сжимая меч. — Стены слишком крепки. Надо штурмовать, Мечедар!

— Подождем, пусть стреляют, — отвечал Стас.

И он оказался прав. Прошло полдня, и казалось, проку от обстрела не будет, но, сделав с полсотни выстрелов, требюше обрушил стену. Не до основания, но встревоженный враг тут же отрядил отряд защищать пролом.

Ставры рвались в бой, но Стас видел: карабкаться по кускам обрушившейся кладки наверх, да еще и под обстрелом… Сотнями полягут.

Посоветовавшись с вождями, Стас решил штурмовать ночью. Без огней и факелов, чтобы вражеские стрелки не видели цели. Три штурмовых отряда незаметно подобрались к местам атаки: главным воротам, пролому и части стены, граничащей с крышами соседних зданий, — там планировалось приставить штурмовые лестницы. К каждому отряду Стас прикрепил отряд стрелков-аллери.

Когда пришла пора назначать командующих, возник спор. Элор категорично требовала позволить ей командовать одним из отрядов, Стас не соглашался. Он боялся за нее. Но Элор, при поддержке командиров аллери, вытребовала это право. Она пожелала наступать на пролом. Стас остался командовать тараном. А когда ворота снесут, он встретится с другим отрядом во внутреннем дворе цитадели.

Лютоглаза назначили командиром отряда, наступавшего по лестницам с третьей стороны.

— Посмотрим, кто будет в цитадели первым! — воскликнул он, поглаживая свой топор.

— Айрин никому не трогать! Она моя! — заявила Элор. — Все слышали?!

Вожди удивленно переглянулись. Среди ставров уже складывались легенды о бесстрашной королеве аллери. Стас даже слышал опасения: коль Элор смелей и сильнее прежней королевы, не станет ли она опасней и хуже Айрин, когда взойдет на престол?

— Элор, ты командир отряда, — сказал Стас. — Ты сама этого хотела, но тебе нельзя лезть в схватку.

— Посмотрим.

С каждой минутой, с каждым часом, приближавшим решающий штурм, Элор становилась все тверже и решительней. Она верила в успех и вела себя, как настоящая королева: гордо и независимо.

— Итак, время назначено, — проговорил Стас. — Сигнал — три горящие стрелы. Атакуем одновременно, быстро и тихо. И… да помогут нам духи предков!

Присутствовавший на совете шаман Меднокожих довольно и с достоинством кивнул, повторяя слова вождя. Несмотря на то, как Мечедар обошелся с его коллегами, шаман не испытывал вражды к Железному Рогу. Напротив, всячески подчеркивал лояльность, надеясь в будущем занять ближайшее к вождю место. Военачальники потянулись к выходу.

— Элор… Останься.

«А вас, Штирлиц, я прошу остаться, — мелькнула некстати фраза из фильма. — Все-таки я человек, — подумал Стас, — память не отнимешь…»

Неторопливо и величественно Элор повернулась и знаком отпустила помощника — щеголеватого воина из перебежчиков, учившего ее фехтовать.

— Как его зовут? — спросил Стас.

— Фардорн. А что?

— Я смотрю, он всюду тебя сопровождает. Но тебе не нужен телохранитель, пока я с тобой.

Глаза Элор потеплели. Она улыбнулась.

— Ты ревнуешь, Мечедар?

— Стас, — напомнил он. — Или ты забыла? Мы ведь одни.

— Не забыла, — она приблизилась и положила руку ему на грудь. — Именно поэтому мы должны быть осторожны. Я не хочу, чтобы о нас говорили…

Она оборвала фразу, но Стас знал, о чем она думает. Он все понимал. Быть тайным любовником королевы ему было стыдно, а он не хотел стыдиться любви. И не хотел выглядеть смешным. Пусть смеются над его рогами, копытами, над чем угодно, только не над их любовью!

— Я тоже не хочу. Но что здесь поделаешь? Я не поэтому позвал тебя, — резко переменил тему Стас. — Элор, прошу: оставайся позади! Не лезь в бой — королеве это не пристало.

— Королева сама решает, что ей пристало. И если этого не было раньше, то станет впредь!

Стас обнял ее.

— Ты необыкновенная! — с восхищением произнес он. — Ты настоящая королева!

Он поцеловал ее. Элор рассмеялась.

— Что такое?

— Ты бы видел наше отражение в зеркале! — она кивнула на небольшое зеркало, висевшее на стене.

Стас протянул руку, сорвал зеркало и швырнул под ноги. Осколки разлетелись по углам.

— Зачем ты это сделал? — удивилась она, и он не нашел, что ответить. «К несчастью, — мелькнула мысль. И за ней другая: — В моем мире. А в этом… Узнаем».

— Чтобы не мешало, — наконец сказал он. На душе стало тревожно. «Зачем я это сделал? — думал он и не знал зачем. — Точно рукой двигал кто-то другой».

— Мне оно не мешало.

— Но ты смеялась.

— Не над тобой.

— Осталось два часа. Элор, обещай…

— Не бойся, Стас. Я не позволю убить себя в шаге от трона. Ничто меня не остановит теперь!

Ее одержимость пугала Стаса. Элор, такая женственная, была не похожа на себя.

— Иногда мне самому хочется убить тебя!

— Потом. Если захочешь. А сейчас…

Ее одежда легко скользнула вниз. Стас и не заметил, что она пришла без панциря. Он пожирал глазами ее тело. Словно во сне, он сделал несколько шагов и закрыл дверь. За стеной горланили подвыпившие воины. Кто-то спал, кто-то готовился к бою.

Двое в комнате рухнули в постель. Миры рушились и возрождались, приходили и уходили мессии, создавались и угасали империи. Для тех, чьи сердца и тела бились сейчас в одном ритме, это не значило ничего.

Когда Элор ушла, Стас позвал Голошкура. Разудалый ставр в самодельной броне из покрытой лаком кожи, с вечной ухмылкой на физиономии, возник перед вождем.

— Слушай меня, Голошкур. Королева поведет атаку с другой стороны, и я не смогу там быть. Ты должен…

— Я все понял, вождь. Не впервой.

— Отвечаешь головой! Чтобы ни волоса с Элор не упало! И не позволяй ей биться, понял? Убей всех, кто встанет на ее пути, даже если это будет сама Айрин! Исполнишь — считай, я твой должник! У меня — железные рога, у тебя будут золотые!

— Исполню, вождь. А рогов мне не надо…

— Спасибо, Голошкур. Иди. И позови Фардорна, военачальника королевы. Хочу с ним говорить.

Невысокий коренастый воин вошел к вождю. Стас впился взглядом в его широкоскулое лицо и поймал себя на неожиданном чувстве ревности. Этот парень проводит с Элор больше времени, чем он, и она хорошо о нем отзывается. Но он — перебежчик, можно ли ему верить?

— Я слушаю, вождь, — удивленный молчанием Мечедара, сказал воин.

— Ты служишь Элор…

— Да.

— Почему ты перешел к нам?

Вопрос не выбил воина из колеи.

— Айрин разжаловала меня за провинность, — спокойно ответил Фардорн. — И я ушел от нее. А когда узнал, что настоящая королева — Элор, решил встать под ее знамя.

— Зачем?

— Чтобы достичь того, чего не смог с Айрин.

Его неприкрытый цинизм поразил Стаса.

— Ты расчетлив, Фардорн.

— А что в этом плохого? — искренне удивился человек.

— Таковы вы все! — презрительно процедил Стас.

— Да. И что?

— А то, что я не верю таким, как ты! — Вождь подался вперед. Человек едва доставал макушкой подбородка Мечедара, могучие бицепсы вождя были размером с его голову, но воин не испугался. Или умел владеть собой.

— Я не верю тем, кто руководствуется выгодой! Если Элор проиграет, ты тотчас сбежишь к ее врагам!

— Нет! Обратного пути не будет, — заявил воин. — Я выбрал свою сторону.

Стас сжал челюсти. Крепкий орешек.

— Вот что, Фардорн. Слушай меня внимательно. Элор доверяет тебе, но мне этого мало. Скоро начнется штурм и… Я хочу, чтобы ты охранял Элор, как сокровище, понимаешь?