— Я умею. Отец учил меня стрелять. Зачем — не знаю, но мне нравилось. Вот и пригодилось.

Стас заметил, что она прячет правую руку.

— Что с рукой? — встревожился он. — Ты ранена?

Не дожидаясь ответа, он схватил ее руку и посмотрел: пальцы были в крови.

— Лук слишком тугой, — проговорила она. Стас понял: она изрезала пальцы. Тетива боевого лука слишком туга для девичьих рук… Он покрыл ее пальцы поцелуями.

— Осторожнее, Мечедар. Заметят.

— Пусть.

…Прошла неделя, затем другая. Ставры жили, как прежде, лишь на сторожевых башнях отныне всегда стояли дозорные, в доме у каждого, кто мог носить оружие, висел меч или боевой топор, а Огневар был завален заказами на оружие и трудился не покладая рук.

Элор, возлагавшая надежды на поход против аллери, приуныла. Она считала, что Стас совершает ошибку, тотчас не отправившись на Ильдорн. «Нагрянув на головах бегущих, можно захватить город», — говорила она, но Стас качал головой. Он не мнил себя стратегом, просто видел, что ставры не станут воевать за королеву Элор, что она ни обещала бы им. Тем более что свободу они уже получили. А Ильдорн — отлично укрепленный город, захватить его с наскока не удастся, тем более что ставры не ездят верхом. «Есть подземный ход», — напомнила она. «Он наверняка уже засыпан, — возразил Стас, — да и сможешь ли ты отыскать то место в лесу?»

Стас много думал. Даже победив в этом сражении, они не выиграли войну. Айрин может напасть снова, и гораздо большими силами. Он спросил у Элор о количестве населения Ильдорна, но та не знала. Не зная подобных вещей, трудно рассчитывать шансы.

Были и хорошие новости. Кланы, живущие в горах к западу от Ильдорна, наиболее удаленные от него и более свободолюбивые, прослышали о победе и заявили, что готовы поддержать соседей, если аллери явятся вновь. «Все это хорошо, — думал Стас, — но пока мы попросим о помощи, да пока они придут… Аллери перебьют нас поодиночке». Вместе с посланниками Мечедар Железный Рог — как стали величать вождя повсюду — разработал систему оповещения. На скалах и высоких утесах сложили поленницы дров, чтобы ночью огнем, а днем дымом предупреждать об опасности. Кто предупрежден — тот вооружен, говаривали римляне, но Стас видел, что удаленность кланов и почти полное бездорожье серьезно затрудняют любую помощь.

Выходом могла стать армия, мобильная и готовая к сражению, но как ее создать, по какому принципу, кто станет учить рекрутов… Тысячи подобных вопросов приводили Стаса в отчаяние. Он был вождем по духу и по праву, но не был организатором. Только теперь Стас смог по достоинству оценить таланты Цезаря, Наполеона или Кутузова — великолепных организаторов и стратегов, понимавших, что, кроме мечей и ружей, армия нуждается еще очень во многом.

Новые дни приносили новые слухи. Стас отправил разведчиков к самому Ильдорну, и, возвращаясь, они говорили, что ближние к городу кланы ропщут из-за возросших поборов и жестокости аллери, что еще больше ставров попадают в рабство, а обращаются с ними еще хуже, чем прежде. Что и сами аллери, в особенности селяне, недовольны правлением Айрин.

Стас пытался говорить об этом с вождями, но преодолеть клановую разобщенность было непросто. С ним соглашались, когда речь шла о взаимном отпоре аллери, но, как только Стас призывал к освободительному движению, вожди хмурились и качали рогатыми головами. Одно дело — защищать свой клан, другое — воевать вдали от него, говорили они, и Стас понял, почему была проиграна Последняя битва. Вспоминался футбольный термин: «домашняя» команда. Та, что особенно сильна на своем поле. Такими были ставры. Но, побеждая только дома, чемпионат не выиграть.

— Войско идет! — крикнул дозорный.

Глава Меднокожих Громорык схватился за топор:

— Дай сигнал Мечедару!

Меднокожие бежали к недавно вырытому валу, а стрелки — к метательной машине.

Прижав ладонь к бровям, Громорык вглядывался в даль. Шел большой отряд, но меньший, чем былое войско аллери. Наконец он приблизился настолько, что дозорные удивленно вскрикнули:

— Да это ставры!

Получив сигнал от соседей, Стас поднял клан. Все, кто мог носить оружие, гурьбой побежали за вождем.

«Успеем ли», — думал Стас, мчась по дороге. Когда был человеком, он бегал неплохо, но теперь понял, что ставры не приспособлены к марафонским дистанциям. Справа и слева тяжко топали вооруженные воины. Наконец за знакомыми холмами показались предместья Меднокожих. Стас ожидал увидеть сражение и идущих на приступ врагов, но было тихо. Несколько Меднокожих выбежали навстречу.

— Что случилось? — еле переводя дыхание, выпалил Стас. — Где враги?

— Это не враги. Пришли безрогие!

Стас вошел в селение и увидел: около сотни безрогих сидели на площади, местные настороженно смотрели на незваных гостей.

— Эй, кто у вас вождь? — крикнул Стас.

Из толпы вышел ставр.

— Лютоглаз?

— Это ты, Мечедар! — воскликнул Лютоглаз.

— Я, — улыбнулся Стас. Он подошел к старому знакомому и первым протянул руку. Они сомкнули ладони. Безрогие с интересом наблюдали за ними. Многие узнали Мечедара.

— Ты изменился, — ухмыльнулся следопыт. — Обзавелся рогами.

— Железными. Я теперь Железнорогий.

— Вот как… У нас ты был просто Мечедар.

— Зачем пришли? — без обиняков спросил Стас, но спросил мягко, без вызова. Он и так понимал, но хотел услышать.

— Мы слышали, что здесь разбили аллери, и пришли, чтобы быть с тем, кто это сделал. Мы хотим воевать с аллери — все, кто пришел со мной.

— А ваш клан на горе?

— Его больше нет. Здесь все, кто остался. Аллери напали на нас и…

Стас сжал губы.

— Ясно. Ну что же. Кто пришел к нам с миром — тот нам друг. Оставайтесь.

Он узнавал и здоровался со многими. Крепкорог, Древоруб… Стас узнал, что Остроклык пал в битве у горы, а Давизмей пропал без вести…

— Голошкур! — узнал Стас былого приятеля. Они обнялись.

— Что у тебя с ухом? — спросил Стас. Ухо ставра было отрублено почти полностью.

— С аллери дрались! — гордо выпятил грудь Голошкур.

— Отли-ичные рога! — завистливо протянул он, глядя на Стаса. — Кто сделал такие?

— Кузнец наш, — улыбаясь, ответил Стас.

— Послушай, а мне он может сделать такие?

— Спроси у него сам.

— А где он живет? — озираясь, спросил ставр.

— В кузнице, а кузница вон, рядом, — показал Стас. Голошкур умчался.

— Я смотрю, ты знаешь многих, — раздался голос возникшего откуда-то Громорыка. — И они тебя любят!

— Знаю. Многих я встречал в Ильдорне, когда был рабом. Я и освободил их оттуда.

— Вот как? — изумился Громорык. — Ты должен рассказать мне эту историю!

— Ничего особенного… — Стаса прервал топот копыт бегущего Голошкура, вслед которому громовым ревом неслось:

— Рога тебе? А кто ты такой, засранец?! Мечедар — вождь! Хочешь рога — сделай деревянные, как твоя башка!

Стас и Громорык расхохотались.

Когда Стас закончил свою историю, вождь Меднокожих изумленно покачал головой:

— Невероятно! Ты ставил условия самой Айрин и разбил аллери уже два раза!

— Три, если считать наш набег на их поселок. А условия… Ты видел моего друга Элор. Она — наша надежда, вождь! Только из-за нее я мог ставить Айрин условия, ведь Элор имеет право на трон по старшинству. Айрин боится сестры, и ей не будет покоя, пока Элор жива.

— Это я понимаю, — задумчиво произнес вождь. — Но почему же сами аллери не заступятся за нее — законную наследницу?

— Люди — не ставры. Они трусливы, они боятся потерять то, что имеют. Для них неважно, законный правитель или нет, лишь бы их самих не трогали. То, что ставр крикнет на площади, они шепчут друг другу, оглядываясь по сторонам. Честь и правду им давно заменили деньги и власть…

Стас рассуждал о людях так, словно никогда не был одним из них, а когда понял это, ему стало горько.

— Я надеюсь, что так и будет, и Элор надеется на это, — сказал он. — Мы попробуем поднять аллери против Айрин, но скажи мне, вождь, твои Меднокожие готовы сражаться плечом к плечу с аллери?