Что ж, пора начинать. Осталось только найти торт.

Нед попытался изобразить улыбку, когда увидел официантов, выкатывающих громадный желтый торт на тележке с колесами. Зрелище дрянное, но хотя бы смешное. Освободив место, парни расставили кресла вокруг и включили магнитофон, давая понять, что представление начинается. Нед присел в кресло, пытаясь казаться веселым, – он ненавидел быть центром внимания, когда дело касалось такого. Друзья шумели и хлопали его по спине, подбадривая, а ему ничего не оставалось, как по-идиотски улыбаться.

Вначале из магнитофона неясно звучало что-то типа «Я слишком сексуальная», но затем началась другая мелодия. Нед никогда не слышал чего-либо подобного – словно играло старое пианино. Потом крышка торта с шумом открылась, показалась маленькая ручка в длинной черной перчатке, и появилась…

– Роза? – Он чуть не задохнулся.

Все в комнате с вожделением зааплодировали. Стоя внутри торта и раскинув руки, девушка подмигнула Неду, и он почувствовал себя парализованным, пришпиленным к креслу шоком и ужасом: кто-нибудь догадывается, что они знакомы? Крис подозревал, что это она?

Он залпом выпил остатки виски, при этом кубик льда чуть не застрял в горле. Странно – вначале Нед не был уверен, что она действительно существует, будучи единственным, кто видел ее, а теперь она перед тридцатью парнями выпрыгивает из уродливого торта!

На ней снова корсет, ее мягкие, округлые формы возвышаются над темно-красным бархатом. Нед почувствовал знакомую настойчивую тягу к ней, несмотря на мучительную попытку контролировать себя. Он сжал кулаки.

Ее глаза сверкали, улыбка была порочной, она начала петь что-то о танце шаловливых пастушек. Она вскинула ногу в черном чулке, как в канкане подбрасывая крохотную юбчонку, напевая при этом: «В танце пастушек мои ноги взлетают в небо!»

Покрутившись на месте, она показала попку в кружевных черных трусиках – Нед застонал.

Толпа отреагировала соответственно, давая понять, как весело каждому мужчине в этой комнате. Она послала Неду воздушный поцелуй – он заскрипел зубами.

– Хороша? – спросил Крис, хлопая его по плечу.

– Да, великолепна, – удалось ответить ему.

– У-ля-ля, – крикнула Роза, выбираясь из торта с помощью трех парней. Они опустили ее на пол перед Недом, и девушка, сняв медленно одну из длинных черных перчаток, повесила ее жениху на шею. Быстро сорвав другую перчатку, бросила ее в толпу.

Отойдя, она запела горловым, сексуальным шепотом о неприятностях, в которые можно попасть во Франции. Она грассировала на французский манер, от ее мурлыканья у Неда по телу побежали мурашки. Что до ее танца, то он был не самым совершенным из тех, что Нед когда-либо видел, но Роза явно была собой довольна.

Слышались крики, свист, оклики снять больше одежды. Она продолжала играть развязную соблазнительницу, а Нед не знал, как реагировать. Да, это было сексуально, он жаждал ее, но еще с удовольствием отшлепал бы ее за то, что доводит его до такого безумия. Кроме того, сегодня вечером он не был единственным, кого привлекла Роза, – все хотели заполучить ее.

Она танцевала для него. Слегка коснувшись его щеки, она перешла на другую сторону, зажала его колено, потом наклонилась, показывая красивую грудь только ему. Она забралась к нему на колени и, взявшись за оба конца перчатки, притянула его лицо ближе.

– О, Нед, – прошептала она, – видимо, ты не рад видеть меня?

– Что ты делаешь, Роза? – спросил он мрачно.

– Пытаюсь вывести тебя из себя, – сказала она счастливо, задирая ноги и ерзая у него на коленях. – У-ля-ля!

– Если ты не будешь сидеть спокойно, то я не только выйду из себя, – процедил он сквозь зубы.

– Хорошо. – Роза наклонила голову, и ее губы замерли на расстоянии в полдюйма от его рта. Огонь в ее глазах изменился от проказливого до более опасного. – Я думала, что, если появлюсь из торта, ты не сможешь не замечать меня.

– Когда это я не замечал тебя?

Она не ответила, уронила перчатку, прикоснулась ладонями к его щекам и приблизила свои губы к его рту.

Поцелуй был целомудренным и невинным – просто легкое прикосновение, но Нед не выдержал. Запустив руки в ее волосы, он проник глубже, исследуя ее рот и язык, поглощая ее сладость и огонь. У него на самом деле посыпались искры из глаз от желания. Поцелуй, казалось, продолжался вечно, но Нед не хотел прерывать его. Это было лучшее, что он когда-либо пробовал на вкус. Где-то вдалеке он услышал оклики и смех, но это его не волновало.

– Нед, – отец хлопнул его по плечу, – достаточно.

– Да ладно, – крикнул кто-то. – Это его мальчишник и последний шанс. Жениху положено поступать так со стриптизершей, это традиция.

Роза отступила. Ее губы покраснели и чуть припухли, она тяжело дышала. – Нед?

Он не знал, какого ответа она ждала.

Свет в накуренной бильярдной комнате вдруг моргнул, а потом погас, погружая все в темноту.

– Я не делал этого, – крикнул бармен. – Должно быть, перепады напряжения или что-то еще. Не дергайтесь. Я уверен, свет включится.

– Эй, Нед, – позвал отец. – Не уходи никуда, мне необходимо поговорить с тобой.

Роза оттолкнулась от Неда, сползая с его коленей. Было слишком много людей и слишком темно, он не мог видеть, куда она ушла, но знал, что к выходу. На этот раз он не позволит ей исчезнуть.

В коридоре за пределами бильярдной свет горел, и, открыв дверь, Розанчик обнаружила себя. Нед поспешил следом, поймав ее за руку.

– Я думаю, что сделала ошибку, Нед, – прошептала она. Ее глаза были огромными и темно-зелеными. – Это стало чем-то другим, я пыталась развеселить тебя немного и, может быть, отвлечь от нее. Я не собиралась…

– Выставлять меня напоказ? Губить мою жизнь?

Она сглотнула.

– Представать проституткой.

– О, Роза. – Это задело его за живое. – Ты никогда так не выглядела. – Он приподнял пальцем ее подбородок, вынуждая встретить его пристальный взгляд. – Никогда.

– Ты многого не знаешь, – прошептала она.

– Так расскажи мне. Дай мне знать, я же спрашиваю.

Роза потянулась, чтобы поцеловать его снова – быстро и нежно.

– Мы можем поговорить позже, Нед. Сейчас нам необходимо уйти отсюда, иначе твой отец поймет, что ты остался со мной. Что ты хочешь делать? Куда ты хочешь идти? Что решил с Ванессой?

– Вопрос на миллион долларов. – Нед вдруг вспомнил о записке Ванессы. Как странно, записка лежала в кармане его пиджака вместе с очками Розы. Рядом с Розой он не свободен – он околдован, очарован, ослеплен, ничего более не существовало. Нед вытащил бумагу из кармана, скомкал ее и швырнул в сторону.

– Так ты идешь со мной?

– Да, – решил он. – Давай уйдем отсюда.

Роза взяла его за руку и потащила по коридору.

– Сюда, – сказал она быстро. – Нас никто не увидит. Иди за мной.

Роза молча провела его через маленькую гостиную, украшенную красным бархатом и антиквариатом. Подойдя к книжному шкафу, она нажала на какую-то книгу и подождала, пока панель не открылась прямо возле нее.

– Тайный проход? – Нед не верил своим глазам.

– Он здесь давно, – сказала Роза, вступая в узкий коридор и побуждая его идти следом. – Нед, это твой последний шанс. Отсюда ты сможешь выйти прямо на аллею. Так уходили важные клиенты, когда в бордель наведывалась полиция.

– Зачем мне идти на аллею?

– Потому что это твой единственный шанс не идти со мной наверх. – Она облизала губы.

Нед взял ее за талию, наклонился и крепко поцеловал.

– Когда это связано с тобой, я не могу удержаться, не могу повернуть назад. Пошли наверх.

Чувствуя головокружение от предвкушения, Розанчик быстро поднималась по узкой извилистой лестнице. Она так давно не была с мужчиной!.. Из кино и книг девушка знала, что люди стали намного свободнее и раскованнее. Сможет ли она быть такой же?

Нед шел позади, сжимая ее руку. То ли от близости его тела, то ли от едва сдерживаемого желания, то ли с непривычки ходить пешком, Роза несколько раз оступалась. Краснея от раздражения, она шепотом проклинала собственную неповоротливость. Они никогда не доберутся до мансарды, если она будет спотыкаться.