— Эй! — оглянулась я, — а эльфы тут водятся?

Отвечать, как выяснилось, было некому, потому что моих магов и след простыл. Это чревато новыми неприятностями. Не верилось в "случайную" пропажу этой досужей парочки. Я чувствовала их на расстоянии, но где конкретно сейчас Аирель и Хегельг сказать не могла. Нужно держать ухо востро! Благостное настроение потихоньку улетучивалось, уступив место настороженности. А как хорошо начиналось, сказочно! Огоньки, феи, бабочки…Эх!

Теперь прогулка в одиночестве потеряла романтический ореол, и я прибавила шаг, озираясь по сторонам. Даже в гости спокойно сходить не дали. На самой периферии бокового зрения почудилось подозрительное движение. Точно, в отдалении синхронно моим движениям скользила размытая фигура. Я напрягла зрение через тонкий мир, но увидела лишь сгусток чёрных волокон. С виду похоже на человека, но меня брали сомнения. В разноцветном тумане фигура теряла чёткость, а то и вовсе пропадала, словно призрак. Что за существо кралось между деревьев с такого расстояния определить невозможно, вот если подобраться поближе…

Предполагаемая опасность вызывала не панику, а любопытство и даже предвкушение чего-то необычного. Странная реакция для одинокой девушки посреди леса. Видите ли, Паулине захотелось поиграть в партизан. Но интуиция подсказывала, ночного незнакомца ведёт чужая воля, а вот чья, нужно разобраться. Слишком подозрительно переплелись обстоятельства. Маги пропадают, а за мной начинается слежка или ещё похуже. Но, в крадущейся фигуре не ощущалось хищника или соперника. Недавно Аморан рассказывал о разведке боем. Очень интересная тактика.

— А почему бы нам не поменяться местами? — прошептала я себе под нос.

Сила послушно притаилась у ног, появилась бесшабашная уверенность. В руках разворачивались плети. Любимое оружие всегда при мне. Не представляю себя с мечом или луком, хотя научиться придётся, жизнь пошла слишком беспокойная. Как выяснилось, магия не всегда может помочь, а защитить себя необходимо уметь и обычными средствами. А ещё по законам жанра следовало позаботиться о камуфляже. Сейчас я скорей похожа на Красную шапочку, а надо примерить образ волка. Огонь волос скрылся под глубоким капюшоном, бледную кожу поглотил удобный комбинезон, белые кроссовки сменились чёрными ботинками. Вот теперь поиграем!

Теперь осталось выглянуть из-за дерева и наметить направление движения. Цель притаилась за свисающими ветвями и пока не двигалась. Я сорвалась с места, внимательно следя за высокой фигурой, тоже активно шевелящей ногами. Мы прыгали через кочки, перескакивали мелкие ручьи. Спина незнакомца то и дело попадала под тонкие лучи лунного света, густая трава гасила звуки погони. Мы скользили, словно тени, бесшумно и синхронно. Скорость увеличивалась, деревья проносились мимо в бешеном мелькании, сердце колотилось от нарастающего ритма преследования, но приблизиться к незнакомцу не удавалось. Ловкий попался. Не знаю, как, но неизвестный чувствовал моё присутствие и петлял между стволов, умело избегая сближения.

Погоня на грани человеческих возможностей — это увлекало и распаляло интерес. Внутри бурлил странный букет эмоций, горячий и острый, как раскалённое лезвие. В какой момент я превратилась в охотника? Почему меня не преследуют, а наоборот убегают? Душу охватил азарт ловца, перевесивший доводы самосохранения. Глаза горели нетерпением, на губах играла шальная улыбочка. Откуда этот восторг в сердце? Никогда бы не подумала, что охота может так увлекать, а ведь цель совсем не лесной зверёк. Но так можно бегать до утра, хорошо бы сменить тактику. Если догадки верны, то незнакомец улавливает моё местонахождение не слухом, запахом или зрением, а более тонким чутьём. Нужно сделаться невидимой энергетически и понаблюдать.

Зеркальные щиты расплылись непроницаемым коконом, почти разорвали связь с миром. И вот тут я заметила, что беглец потерял ориентацию. Он метался, как слепой, в разных направлениях и не решался продолжать движение. Ах, вот в чём дело! Неизвестный настроен на меня в тонком мире, и утратив чёткий след, теперь беспомощен. Маяк потух, и он потерялся, как ребёнок в темноте. Я тихо подкралась на расстояние ста шагов и выглянула из кустов.

На освещённой лунным светом поляне топтался высокий мужчина в помятой одежде. Растрепанные космы торчали в разные стороны. Он дико озирался по сторонам, беспорядочно махая руками. Страх отпустил окончательно, незнакомец жалок и убог, он — жертва. Ну, так даже не интересно! Намечается избиение младенцев. Лихой азарт бурлил в крови, перекрывал шёпот сострадания и доводы разума. Я ловила себя, что мыслю неадекватно, но магической сущности внутри это нравилось, безумно возбуждало. Превосходство очевидно, оно требовало, искушало испытать, насколько далеко я могу зайти? Он слаб, значит — добыча. Меня некому остановить или осудить. Он всего лишь человек, пусть ловкий и необычайно быстрый. По нервам пробежала сладкая дрожь безнаказанной власти, а на месте прежних моральных тормозов зияла пустота! Равнодушная и холодная пустота! Табу и нормы поведения, с которыми живёт человек, утрачивали незыблемость, моральные основы сдвигались, освобождая место…чему?

Никто не удержит замахивающуюся руку, не ударит в ответ. Здесь только я и жалкое потерянное существо. Плеть загудела от напряжения и полоснула незнакомца по спине. Лес оглушил протяжный визг, мало похожий на человеческий. И это заставило замотать головой, немного разогнать наваждение. Силовая плеть рассекала не только плоть, но и более глубинный слой ауры. Я сняла зеркальные щиты, чтобы рассмотреть мужчину в тонком мире, но он бросился прочь, словно увидел привидение.

— Э, нет, дружок. Так не пойдёт! Хотя тоже интересно.

Отступивший азарт от травли вновь вернулся с прежней силой. Погоня началась заново. В первый раз я промахнулась, пустив оружие лишь вслед тени. Второй и третий раз тоже закончились неудачно. Сказочный лес — настоящий адреналиновый лабиринт, великолепные декорации и к восторженному созерцанию и к бешеному преследованию. Кровь стучала в висках, а я мчалась и мчалась, высматривая высокий силуэт. Оружие рассекало воздух, щелкало совсем рядом с прытким человеком. На бегу прицелиться трудно, но постепенно горячность уступала место собранности и холодному расчёту. Приловчившаяся рука послала жалящую плеть между деревьев и в этот раз удачно. Послышался леденящий душу вой, и опутанная нитями фигура упала навзничь.

— Ура! — раздался победный клич.

Я рванула смотреть, что за птица попалась в силки. Тёмные волокна, опутывающие мужчину в тонком мире, лопнули и теперь расползались, словно пена. Обнажалась истинная сущность беглеца.

— Игра окончена, ты труп! — сообщила я, склоняясь к добыче. — Тьфу ты! Накаркала!

Спеленатый, словно мушка паутиной, в траве лежал мертвец, примерно месячной давности, но это не мешало ему активно двигаться. При близком рассмотрении обнаружилась характерная синюшность и пятна на коже. В нос забился запах тления, а уж его не спутать ни с чем. У самой в доме некоторое время пролежала гора трупов в гораздо худшем состоянии. Выпученные глаза того, что некогда было мужчиной, бешено вращались. Плети жалили подобие жизни, которое вдохнул в мёртвое тело…некромант? Стоп! Я нырнула в тонкий мир глубже и отчётливо уловила отпечаток силы Аиреля. Теперь понятно, откуда у мертвеца нечеловеческая скорость и ориентир на меня.

— Ты говорить можешь? — до чего жизнь довела, уже с трупом разговариваю, а мечтала об эльфах и феях.

— Могу, — прохрипел неудачливый преследователь, — отпусти, хозяйка.

— Тебя послал Аирель? — уточнила я, раздумывая над словом "хозяйка".

— Мастер приказал приглядывать издалека и не приближаться, — оправдывался мертвец.

Некромант знал, что сопровождение будет замечено, и ждал реакции, интересно какой? Предполагать, что выкинет ученица холодного мага, он не мог. Сама до последнего не знала, в какую сторону побегу. Аирель хотел выяснить, а заодно и мне дать понять, кто я: жертва или хищник?