Вот она, савия! Бери и беги отсюда со всех ног. Только, правда такова, что я не могу, уже не могу уйти просто так. Маг и человек во мне неожиданно пришли к согласию. Как оставить того, кто заплатил за мой приход такую цену? Перед внутренним взором стоял Акир, последнее воспоминание о маге скрутило душу горьким состраданием. В тот момент, когда я обретала надежду на спасение и возносилась в Эбилл, Акир терял последнюю веру, единственную зыбкую опору. В его сознании теперь металась чёрная глухая тоска и беспросветное отчаяние. Он прошёл через ад и ради чего? Я уходила, а он оставался без надежды на освобождение или просто забвение. Замысел это кукловода или нет, но я не могу оставить соплеменника.
Мысли мчались в сумасшедшей гонке, но самое главное — крепла решимость. Да, я не в силах одна тягаться с заклятием эльфов, пока не в силах. Но в состоянии оставить Акиру иной дар. Только нужно постараться, очень постараться. То, что собираюсь сделать, раньше представлялось немыслимым и неосуществимым для мага-одиночки. Да и не ведомо толком, как осуществить задуманное, остаётся всецело положиться на интуицию и удачу. От страха внутри дрожала каждая клеточка, по спине бежали ручейки холодного пота.
— Давай, Паулина, не трусь! — подбадривала себя. — Яван и Акир сделали гораздо больше. Они смогли, значит и ты обязана. Если не сейчас, то уже никогда.
И загадала, что если ничего не получится, значит, я пустышка и все ошибаются на мой счёт. Если не справлюсь — смерть первородного эльфа и мага бессмысленна и напрасна. На мгновение память озарил внутренний свет Явана, его глубочайшие чистые глаза, в ушах переливался мелодией уверенный голос, где каждый звук — новая ярчайшая нота. Он наполнял верой в собственные силы. Если в меня верил этот необычайный мужчина, древний, один из первых, то какое я имею право опозориться? Для Явана ничего уже не сделать, а вот для его единственного друга попытаюсь исправить всё, что ещё возможно.
— Сейчас, Паулина! Сейчас или никогда! — я глубоко вздохнула и закрыла глаза, выпрямившись на каменном саркофаге, внутри которого метались остатки от некогда гордого мага Акира.
Во время Терродана маги общими усилиями призывают святыню нашего народа. В последний раз она пробудилась, и жрица во мне получила благословение. Никто из магов не способен игнорировать зов колыбели, из которой вышли. Наши ли Творцы — Терр и Террона сотворили её или она возникла как-то ещё, но именно здесь зарождались источники каждого из магов. И чтобы стать настоящей Водящей души, необходимо научиться призывать священный алтарь самостоятельно. Когда боги уйдут из Плеяды навсегда, именно в нём останется искра творения, древняя как мироздание. И в ней вся надежда. Отдаваясь, сливаясь с этой силой, Водящая смогла бы концентрировать энергию всего народа и творить новые источники. Исчез бы риск для жрицы быть убитой соплеменниками в экстазе единения. Новорожденные источники сами найдут подходящие им души и тела. Маги не исчезнут, мой народ сможет возродиться. Но это произойдёт, если я действительно та самая Водящая.
Но сейчас, замерев посреди склепа, я не преследовала столь глобальных целей. Алтарь нужен совсем для другой цели. Дело в том, что ни один маг не в силах сопротивляться зову колыбели. Все помыслы обращены лишь к полупрозрачному монолиту, в котором заключено начало. Я прекрасно помню, как алтарь впитывал энергию и подчинял своей воле. Акир утратил остатки надежды и полностью растворился в безумии. Мне не достучаться, не найти остатки личности мага без высшей помощи. Более того, это смертельно опасно для меня. Но если смогу призвать хотя бы тень, блеклый образ божественного алтаря, Акир не проигнорирует и невольно откликнется на зов, пусть бессознательно. У меня появится шанс облегчить существование мага.
То, что я собиралась сделать — чистой воды авантюра. В одиночку пытаться обратиться к божественной энергии подобной мощи — безумие. Здесь не будет Терроны или Оракула, нет мудрого Хегельга и Аиреля, чтобы подсказать, научить, поддержать силой. В этот раз я по собственной воле устраивала себе экстремальные испытания и в этом некого винить, кроме своего безрассудства. Если у меня не получится и призыв останется без ответа, значит я ничтожество и все надежды предназначены не Паулине Кейб.
Хочу ли этого на самом деле? Новый вопрос к себе, но на сей раз у меня есть ответ. При помощи чужой воли или нет, но сейчас я сознательно желала оказаться Водящей души своего народа. Отчаянно хотела обрести хотя бы тень великой силы алтаря и облегчить участь Акира. Всю оставшуюся жизнь терзаться мне и гореть позором, за то, что подвела Явана, обманула надежды Акира и многих других. Но даже если удача на моей стороне и святыня почтит присутствием, то возможно я снова окажусь в опасности. Потому что каждая клеточка помнит биение неистового сердца внутри пирамиды, помнит невероятную первородную силу. Как святыня отреагирует на призыв наглой девчонки, возомнившей, что может использовать древнейший алтарь для своих целей? Как бы ни было страшно, я попытаюсь. Время сомнений и колебаний ушло. Именно здесь, в сумрачном склепе, посреди тысяч трупов жрица снова испытает удачу. Вот оно, поворотное мгновение в судьбе, ещё одно. Мгновение предельной чёткости и ясности — назад дороги нет, я сама сжигала мосты.
— Боже, помоги мне!
Это обращение не к Терроне, уже нет. Простая молитва летела к единственному богу, всецело принятому душой и телом, к хозяину Эбилла. В эту самую минуту он следит за мной, от этого знания в душе становилось тепло и чуточку спокойней.
Я сменила человеческие черты на истинный облик мага, и мир раскрасился другими цветами. Смогу, должна, обязана! Алтарь наверняка находится в глубинных слоях тонкого мира, там, где чувствуют себя комфортно лишь боги. Акир владел магией звуков и теперь это доступно и мне, сила мёртвого мага вращается внутри. Я зачерпнула её и туго переплела с собственной энергией. Тонкий мир послушно раскрылся и, пронзая слой за слоем, в него понёсся мой призыв. Я отрешилась от всего, почти перестала дышать, заставив утихнуть даже сердце. Молодая неопытная жрица иступлёно звала древнюю колыбель. Впервые осознанно я вызывала в себе особое состояние, которое владело мной в момент соприкосновения с алтарём. Интуиция подсказывала, что это важно, а значит нужно вспомнить мельчайшие детали и наращивать призыв снова и снова.
И сокровенный момент настал. Отклик пришел неожиданно быстро, словно меня ждали. Необоснованные страхи растворялись в волнах радости, потому что в этот момент я почувствовала себя настоящей жрицей, поверила безоговорочно. Разум озарился пониманием: "Это моё призвание и оно останется со мной до конца!" Время резко остановилось, пространство вокруг раздвинулось, меняя форму под натиском, пришедшей из неведомых глубин святыни магов. В центре сошедшего с ума мира возникла пирамида с усечённой вершиной, подпирающей собой саркофаг. Конечно, алтарь явился не в полноценном виде, да я пока и не представляла, каким огромным он может быть в истинной форме. Сейчас же он возвышался метров на пять и поднял каменный гроб высоко над полом пещеры, а вместе с ним и меня.
У подножия клубился туман, полностью скрыв жертвенные тела. Он отсёк постороннее, оставив нас наедине: колыбель магов, жрицу и запертого в саркофаге пленника. Я помнила мерцание, исходившее из центра полупрозрачного камня. Ещё тогда оно показалось похожим на биение гигантского сердца, живым солнцем. А сейчас моё тело ярко засветилось, свет брызнул во все стороны и ослепил глаза. Он дотянулся до самых тёмных уголков пещеры. А когда вспышка погасла, я смогла разглядеть переливы всех оттенков янтаря внутри пирамиды. Красный, терракотовый, жёлтый, оранжевый, золотистый. Прекрасная завораживающая палитра, скрывающая столько загадок. Частичка первородной силы, что создала нас, показала лишь тень истинной красоты и грандиозности. Но даже от этой малости душа ликовала в священном трепете.
Неужели мне ответили? Неужели голос услышан? Я смогла призвать сущность, что древнее окружающего мира. Так легко могучая сила пришла ко мне. На размышления нет времени, потому что в мысли, в душу вползал неумолимый Зов. Он гремел, бежал по венам, проникал где-то мягко, а где-то яростно. Противится невозможно, да я и не пыталась, с радостью принимая входящую, как хозяин, чужую волю. И вновь зашептали голоса, но смысл терялся в непреодолимом Зове колыбели. Она сейчас единственный смысл и центр моей вселенной, лишь к ней обращено внимание. Я полностью открылась и почувствовала, как высшая сущность читает в душе, открывает память пласт за пластом. Она искала причину моего призыва, а обнаружив, отпустила. Надо мной более не властвовали, а лишь чуть направляли и безоговорочно поддерживали. Наваждение схлынуло. Осталось знание и уверенность. Жрица сделала то, что должно.
