– Нет, Джимми! – стонал Райдер. – Джимми!
– О Господи! – прошептала Люси.
– Райдер, – сказал Пэппи, – давай, мой мальчик, просыпайся. Отгони этот сон, поздоровайся с Эшли. Она здесь, Райдер, ждет тебя.
«Эшли? – подумал он. – Нет, я ничего не понимаю, потому что Эшли здесь, а Джимми – там. Эшли дожидается меня? Я просил ее об этом, потому что люблю. Я хочу видеть ее. Джимми в могиле, а я должен быть здесь, потому что здесь Эшли».
– Эшли? – Райдер медленно открыл глаза.
– Да, – она дотронулась рукой до его щеки.
– О'кэй, – сказал Райдер, глубоко вздыхая. – Да, хорошо, черт.
– Ты с нами, парень? – спросил Пэппи.
– Да. Пэппи, я хочу видеть доктора.
– Он где-то здесь.
– Сейчас, Пэппи.
– Хорошо, хорошо. Пойду найду его.
– Что случилось, Райдер? – спросила Эшли. – Боль усилилась? Ты долго спал после укола, и сейчас, наверное, его действие закончилось. Они сделают тебе еще, чтобы…
– Нет. Не надо больше. Черт, они завернули меня, как мумию. Где Люси?
– Я здесь. Ты все время ругаешься, Райдер.
– С тобой все в порядке?
– Да, Райдер. А ты похож на самого черта.
– Я так и чувствую. – Он попытался улыбнуться, но не смог. – Что на обед?
– Витамины, что же еще, – ответила Люси, поглядывая на капельницу.
– Отлично.
– Ну, – сказал доктор Меткалф, входя в палату вместе с Пэппи, – что у вас на уме?
– Не нужно больше наркотиков, – сурово сказал Райдер. – Не нужно.
– Райдер, вы уже один раз прошли через все это.
– Не нужно. Эти уколы отправляют меня прямо в преисподнюю, а мне туда совсем не хочется.
– Райдер, я разрезал ваше плечо и сшил его заново. Боль…
– Боль означает, что я здесь. Я могу ее перенести. Черт возьми, доктор, не делайте больше уколов.
– О, Райдер, – сказала Эшли, смахивая слезы, – не говори так. Зачем тебе страдать?
– Доктор, вы меня слышите? – спросил Райдер. На его лице и груди блестели капельки пота.
– Я слышу вас, – спокойно ответил врач. – Хорошо, будь по-вашему. Я отмечу в вашей больничной карте, чтобы уколов больше не делали, пока вы сами не попросите. Но, черт возьми, попросите, если станет хуже.
– Да. Спасибо, доктор. – Райдер глубоко вздохнул. – Я хочу есть.
– Что ты хочешь? – спросила Эшли, широко раскрыв глаза. – Ты заставляешь нас так беспокоиться, отказываешься от уколов, чтобы мы имели удовольствие видеть, как ты страдаешь. Твое плечо держится на нитках и наших молитвах, а тебе хочется есть? Да, у тебя стальные нервы, Кантрел. Как ты смеешь быть голодным? Не верю своим ушам.
– О Боже, ну разве она не очаровательна? – усмехнулся Кантрел. – Просто восхитительна.
Доктор рассмеялся:
– Я распоряжусь насчет еды. Пэппи, этих двоих, не считая Люси, я сдаю вам на поруки. А сам ухожу из этого зоопарка.
– Не могу вас в этом упрекнуть, – сказал Пэппи.
Эшли заметила, как Райдер закрыл глаза и сжал челюсти. Он был бледен, несмотря на загар, и тяжело дышал. Она видела, как он превозмогает боль, и украдкой смахивала слезы. Эшли хотелось упросить его согласиться на укол, который облегчил бы страдания. Но она знала, что Райдер уже все решил, и не могла понять, зачем он это делает.
Пэппи дотронулся до руки Эшли, она быстро взглянула на него и прочла участие на морщинистом лице.
– Люси, – сказал Пэппи. – Нам пора возвращаться домой. Эшли потом придет.
– Пока, Райдер, – Люси наклонилась и поцеловала его в щеку. – До завтра.
– Приходи, Люси, – сказал Райдер.
– Спокойной ночи, сынок, – пожелал Пэппи.
– Спасибо за все, Пэппи.
Эшли опустилась в кресло возле постели Райдера, но прежде чем она успела заговорить, в дверях появилась пожилая полная медсестра.
– Здравствуй, красавчик, – сказала она Райдеру. – Приказано убрать в капельнице бутыль, потому что теперь ты будешь питаться витаминным желе.
– Черт!
– Я думаю об этом то же самое. Но надо смириться, чтобы остаться хотя бы с одной здоровой рукой, которой ты смог бы обнимать эту девушку.
Когда медсестра вышла, Райдер разжал пальцы и протянул руку Эшли. Она перешла к другому краю постели и взяла его ладонь в свои.
– Здравствуй, моя леди, – спокойно сказал он.
– Здравствуй, мой Райдер.
– Забирайся ко мне в постель. Здесь так одиноко.
– Да ты один здесь еле помещаешься.
– Ничего, я с тобой поделюсь.
– Райдер, я не хочу надоедать тебе, но не мог бы ты согласиться хотя бы чуть-чуть снять боль. Пожалуйста, Райдер. Мне так тяжело видеть, как ты страдаешь.
Райдер нахмурился, заглянул ей в лицо, услышал, как дрожит ее голос.
– Хорошо, малыш. Я скажу доктору. Но так, чтобы стало немного легче. Я не хочу совсем отключаться. Обещаю тебе.
– Спасибо.
– Лучшая кухня Хьюстона, – раздался женский голос.
– Черт бы ее побрал, – проворчал Райдер.
– Господи, какой же ты шикарный, – заметила седая женщина. – Недаром здесь только и разговоров, что о тебе. Все медсестры чешут языками про твою операцию. Тут есть еще один красавчик с перебитым носом, но ему до тебя далеко. Давай-ка я тебя приподниму, чтобы ты смог хорошенько поесть. Я все сделаю сама. Ты только лежи тихо и строй мне глазки.
– А не хочешь ли ты забраться ко мне в постель? Я подвинусь.
– Ты не сможешь со мной справиться.
Через несколько минут женщина прислонила Райдера к подушкам и поставила ему на колени поднос. Кантрел был похож на беспомощного маленького мальчика, и Эшли рассмеялась от всей души.
– Ты говорил, что голоден, вот и ешь, – сказала она. – Цыпленок, рисовый пудинг и любимое желе!
– Черт!
– Ешь!
– Ладно.
Хотя Райдер ворчал не переставая, но съел все, что было на подносе, включая и желе. После еды он откинулся на подушки и закрыл глаза. Эшли убрала поднос и опустила койку.
– Теперь отдохни, – сказала она, – а я пойду.
– Нет, подожди. – Он взял ее за руку. – Еще несколько минут. Я знаю, что эгоист, у тебя был такой трудный день, но побудь со мной еще немного.
– Хорошо, – она снова села.
– Я принес тебе несчастье, да? – тихо спросил Райдер.
– Нет. Не бывает худа без добра, вот так. Все это скоро кончится, и мы опять заживем полной жизнью.
– Все не так просто. Ведь я не смогу выйти отсюда уже завтра совсем здоровым.
– Понимаю.
– Понимаешь? Я даже не смогу обнять тебя, Эшли, заниматься с тобой любовью или…
– Ты сможешь. Через какое-то время. Я подожду.
– Подождешь, Эшли? Правда, подождешь?
Он так сильно сжал ее руку, что Эшли даже поморщилась от боли.
– Райдер, я люблю тебя, – прошептала она.
– Что?
– Может быть, сейчас неподходящий момент для таких признаний, а может, и подходящий. Я люблю тебя, Райдер Кантрел. Всем сердцем, разумом, душой и телом. Я люблю тебя.
– Любишь?
– Да, люблю.
– Будь я проклят. Это… в самом деле…
– Кажется, это тебя не взволновало.
– Я просто удивлен. Я имею в виду, что… Будь я проклят! Я не думал, что ты способна на такое, Эшли.
– Большое спасибо за эти слова.
– Почему же ты влюбилась в мужчину, который выпотрошен, как рождественская индюшка? Это неразумно.
– Заткнись, Кантрел. Ты доведешь меня. Да что же это такое? Господи, ты невозможен. Да мне было бы все равно, даже если бы они приделали тебе новый нос. Я люблю тебя как человека, а не твои внешние данные.
– Я…
– Теперь я пойду. Тебе надо отдохнуть. Увидимся утром. – Она встала и поцеловала его в лоб. – Я очень люблю тебя. Спокойной ночи!
– Спокойной ночи, малыш! – ответил Райдер и проводил ее глазами.
«Эшли любит меня? – удивился он. – Неужели любит? Что же это значит? Может быть, это просто из жалости, оттого что я такой беспомощный? Но как долго Эшли будет любить меня? Как долго?»
– О Боже! – Райдер прикрыл глаза здоровой рукой.
– Что ты скажешь, сынок, если я слегка уменьшу боль? – спросил доктор Меткалф, показываясь в дверях. – Ты не впадешь в беспамятство. Я обещаю.