– А я куплю тебе целый вагон сковородок. Твои волосы так вкусно пахнут.

– Не трогай меня, негодник. Я же работаю.

Райдер прислонился к столу и скрестил руки на груди, наблюдая, как Эшли двигается по кухне.

– Ты так хорошо сюда вписываешься, – спокойно произнес Райдер. – Я имею в виду не то, что ты готовишь мне еду, а то, что ты здесь, со мной. Я постараюсь побыстрее выписаться. Я подниму этой рукой сто чертей, и доктора будут рады выпустить меня из больницы. Но пока я останусь там, мне хочется, чтобы ты пожила на ранчо.

– Нет, Райдер, – сказала Эшли, останавливаясь посреди кухни. – Я хочу быть поближе к тебе и навещать как можно чаще.

– Нет, я хочу, чтобы ты жила с Люси и Пэппи. Пэппи отвезет тебя туда сегодня вечером. Он вместе с Люси встретит нас у больницы, а потом Люси отведет обратно мою машину.

– Мы уже все обсудили, – сказала Эшли и нахмурилась.

– Сейчас не время спорить. – Райдер усмехнулся. – Мы могли бы спорить до самой последней минуты, но мне хочется насладиться оставшимися часами, которые мы проведем вместе. Скажи мне, дорогая, разве это не разумнее, чем препираться и настаивать на своем?

Эшли открыла было рот, чтобы протестовать, но вместо этого рассмеялась.

– Ты совершенно несносен, Райдер. Упрямый, злой и невыносимый.

– Верно, но ведь ты же меня любишь.

«Да, – подумала она, – очень, очень люблю».

– Ну, – сказала Эшли, – так как в этом случае я смогу увидеть своего котенка, то я согласна.

Райдер рассмеялся и обнял ее:

– Ты такая необыкновенная, – сказал он, его зеленые глаза сверкали. – Ты неуправляема, Эшли Хант. И только я один способен с тобой справиться.

– Какая глубокая мысль! – фыркнула Эшли. – Ты согласен одолжить мне и Люси свою спортивную машину?

– Нет.

– Почему это?

– Ведь я же буду лежать в больнице и не смогу вытащить вас из тюрьмы под залог.

– Ты нам не доверяешь?

– Мне слишком нравится моя машина.

– Жадина, – сказала Эшли, вырываясь. – Добавь еще и это в свой список. Давай есть.

Ужин прошел беззаботно, но когда Райдер, откинувшись на спинку стула, закурил сигарету, в воздухе повисла напряженность. У Эшли все переворачивалось внутри, когда она смотрела на Райдера. Он такой большой и сильный, как воин. Бронзовая кожа, как у статуи, великолепная фигура. Зеленые глаза меняют оттенки в зависимости от настроения, а в походке столько грации и силы, как у леопарда. Это Райдер, и она любит его.

Эшли совсем не хотелось, чтобы он ложился в больницу. Она понимала, что операция необходима, но в тот момент Эшли хотелось его обнять, прижать к себе и никуда не отпускать. Нет, так не пойдет, Райдеру нужно сделать операцию. Но будь она проклята!

– Не надо, Эшли, – спокойно сказал Райдер. – Ты же сейчас заплачешь, но ведь это не поможет.

– Извини, я обещала тебе не раскисать, и не буду. Просто я…

– Я знаю, – он взял ее за руку. – Я представил, что если бы тебе понадобилось сегодня вечером лечь в больницу, то я бы сошел с ума от волнения. Может быть, тебе лучше поплакать. Это привилегия женщин. А я бы лучше с кем-нибудь подрался.

– Нет, слезы не помогут. И потом, когда я плачу, то у меня краснеет нос. – Эшли глубоко вздохнула. – Ну иди, собирайся. Я пока уберу посуду.

– Тебе тоже нужно собраться.

– Я успею. Иди.

Райдер кивнул и поднялся на ноги, пристально глядя на Эшли, потом повернулся и вышел. Эшли все убрала на кухне, настраивая себя четко следовать принятым обязательствам: улыбаться, а не плакать. Она не подаст Райдеру ни единого повода для беспокойства и предоставит ему возможность сосредоточиться на себе самом. Он должен быть уверен, что она выдержит.

«Улыбайся!» – приказала она себе.

Райдер достал из ванной комнаты небольшой чемодан и положил его на кровать. Он уложил пижаму, купленную Эшли, постоял несколько минут неподвижно. У него возникло такое ощущение, как будто мир всей своей тяжестью навалился ему на плечи. Он чувствовал себя совершенно обессиленным, не в состоянии даже пошевелиться. Мир пытался раздавить его. Райдер был зол, растерян и боялся до смерти. Но боялся он не предстоящей операции и не приступов боли. Райдер боялся того, что все потеряет.

«Все? – спрашивал он самого себя. – Нет, это уже совсем неразумно. Люси, Пэппи, строительная компания, ранчо – все это останется со мной. Даже Люси обещала не расклеиваться, не поддаваться ужасным воспоминаниям прошлого. Нет, какая-то тяжесть внутри была вызвана лишь одной женщиной. Эшли».

Не успев попробовать жить вместе, ему уже приходится покидать ее. А ведь он обещал быть ей защитой и поддержкой.

Воспоминания о годах борьбы против тех, кто выносил ему приговор, нахлынули на Кантрела. Потом появился Райдер-отщепенец, бунтовщик, изгнанник. Тот самый Райдер, который работал кулаками и воздвиг стену в своей душе. Пока не встретил Эшли.

Боже, как он любит ее. Он вовсе не собирался в нее влюбляться. Это случилось само собой. А теперь эта девушка имеет над ним такую власть. Эшли увидит его слабым и беспомощным, поймет, что он не смог выполнить свои обещания, сочтет его недостойным и, в конце концов, оставит. Эшли, как и другие, отбросит его в сторону, а он уже не сможет защититься от той боли, которую она тем самым причинит ему.

Влюбившись в Эшли, он совершил ошибку.

А Райдер Кантрел не любил ошибаться.

Сжав челюсти, Райдер собрал чемодан и поставил его у двери. Затем улегся на кровать, положив руки под голову.

– Райдер! – мягко позвала Эшли из дверного проема.

– Да.

– С тобой все в порядке?

Он приподнялся на локтях и взглянул на девушку. Мягкий свет лампы, падавший на нее, создавал вокруг головы нечто, похожее на ореол. Она казалась такой молоденькой, испуганной, нервно облизывала языком нижнюю губу.

«А, черт, – подумал Райдер. – Она такая красивая. Я люблю эту женщину, и сейчас, в данный момент, только это одно и имеет значение. Что будет завтра – не в счет».

– Райдер?

– Позволь мне любить тебя, Эшли, – сказал он хриплым голосом.

Эшли слегка улыбнулась и подошла к краю постели. Райдер поднял руку, но не смог дотянуться до нее.

– Что… – начал Райдер, но слова застряли у него в горле, когда он догадался о ее намерении.

Совершенно спокойно она расстегнула пуговицы на своей воздушной блузке и сняла ее. Затем последовал бюстгальтер, и взору Райдера открылись ее белоснежные груди. А когда Эшли сняла брюки вместе с трусиками, Райдер почувствовал, как возбуждается его плоть и кровь бешено стучит в висках.

Волосы упали на лицо, когда она наклонилась, чтобы снять туфли. Эшли стояла перед ним обнаженная, с выражением безмятежности на лице.

Их глаза встретились, и Райдер не смог произнести ни слова. Он услышал ее невысказанную мольбу и отдал свою рубашку, чтобы она смогла прикрыться, а Эшли прошептала, что теперь доверяет ему еще больше прежнего и предлагает себя с радостью. Он был потрясен не только физически, но и эмоционально. Наивная девушка так быстро превратилась в зрелую женщину.

– Эшли, – сказал он хрипло, – я буду всегда лелеять в памяти воспоминание о том, как ты стояла передо мной обнаженная. Благодарю тебя, моя леди.

– Я твоя, Райдер, – ответила Эшли, подходя к постели, – твоя.

Он вскочил на ноги, взял ее лицо в свои руки и принялся целовать с такой силой, что по его телу пробежала дрожь. Пытаясь восстановить дыхание, Райдер отодвинулся от нее, чтобы раздеться, а Эшли откинула одеяла и повернулась к нему. Несколько секунд они стояли, не дотрагиваясь друг до друга, и их желание возрастало с утроенной силой.

– Люби меня, Райдер, – едва слышно проговорила Эшли.

– Да, – ответил он, – но я ужасно тебя хочу, я могу наброситься на тебя. Дай мне одну минутку, чтобы немного успокоиться.

– Для чего? – спросила Эшли, пробегая пальцами по его волосатой груди.

– Эшли. – Он опрокинул ее и накрыл своим телом.

Их губы раскрылись, языки встретились, и вспыхнула страсть. Мягкость уступила место стремительности. Они ласкали друг друга руками и губами, их дыхание становилось все тяжелее, а сердца бились с удвоенной силой.