– О, Райдер, – она положила голову ему на грудь.

«О, Эшли, пожалуйста!» – заклинал про себя Райдер.

Почему он это делает? Почему? Кантрел ничего не понимал. Но он твердо знал, что ему нужна эта женщина. Он хотел быть с ней рядом, хотел прикасаться к ее телу, обнимать, заботиться.

«Все произошло так быстро, – подумала Эшли. – Я больше не в состоянии ясно мыслить».

– Эшли, – мягко сказал Райдер, – помнишь о том, что я говорил про крик шепотов?

– Да.

– Теперь я кричу тебе, дорогая, чтобы ты поняла хорошенько. Ты нужна мне. Пожалуйста, Эшли, будь со мной. Пожалуйста.

– Ты тоже нужен мне, Райдер. Я… да, я буду жить у тебя, буду спать в твоей постели, буду твоей леди.

– Эшли! – застонав, Райдер завладел ее губами, и они слились в долгом поцелуе.

«Я потерялась, – мечтательно подумала Эшли. – Исчезла. Растворилась».

Ощущения уносили девушку к вершине желания. Райдер раздвинул ее губы и нашел язык. В ту же самую секунду все страхи относительно совместной жизни с Райдером исчезли, их захлестнули волны забвения.

– Мне кажется, – Райдер судорожно вздохнул, – я лучше остыну, а то нас застанут. Спасибо, Эшли.

Он медленно отодвинулся, поднял ее тяжелые волосы и зарылся в них лицом, вдыхая знакомый аромат. Затем отступил на шаг, закурил сигарету и отошел к окну, стараясь успокоиться.

«Что же я натворила? – недоумевала Эшли, прижимая руки к пылающим щекам. – Я люблю этого мужчину всей душой, а теперь еще собираюсь жить с ним, быть рядом днем и ночью, стать частицей его жизни, как жена. Но сколько это сможет продлиться? Райдер хочет меня, и даже приятно, что он так свирепо выразил свое желание. Но ведь он же не любит меня!»

За окном расстилался мирный пейзаж, и Райдер глубоко вздохнул.

«Эшли принадлежит мне, – подумал Райдер. – Она согласилась жить у меня. Но как долго это продлится? Сколько дней и ночей она проведет со мной? Не следовало посягать слишком на многое, но я не могу остановиться. Сколько бы она ни оставалась со мной, я буду беречь и защищать ее, потому… потому что люблю. Интересно, когда я понял это? Как долго пытался отрицать правду? Теперь уже все равно, потому что ей я об этом не скажу».

Райдер затушил сигарету и повернулся к Эшли.

– Давай вернемся на кухню, – сказал он, слегка улыбаясь, – пока Люси не умерла от любопытства, что же здесь происходит.

Они вошли в кухню, Райдер крепко, обнимал Эшли за плечи. Люси и Пэппи сидели на своих местах.

– Как дела? – спросил Пэппи. – Хотите еще апельсинового сока?

– Конечно, – ответил Райдер. – Если кому-нибудь из вас понадобится Эшли, то вы можете найти ее у меня дома.

– О-о-о! – сказала Эшли, закрывая лицо руками. – Я не собираюсь спасать этого человека.

Райдер нахмурился:

– Что теперь я сделал не так?

– Ты немного глуповат, дорогой брат, – сказала Люси. – Ничего, Эшли, мы же все одна семья. Честно говоря, Райдер, ты иногда бываешь таким неловким.

– Все, что я сказал…

– Они знают, что ты сказал, – перебила Эшли.

– Никогда не убирай его носки, – сказала Люси. – Пусть валяются на полу до тех пор, пока не сгниют.

– Хорошо, – Эшли кивнула.

Райдер выругался и начал рыться в кухонных шкафах, создавая ужасный шум.

– Что ты ищешь? – спросила Люси.

– Запасные сковородки. Эшли одну уже спалила. Мне кажется, я потрачу на них все свои деньги.

Пэппи весело крякнул, поднялся и чмокнул Эшли в щеку.

– Терпение, мисс, – напомнил он и вышел через боковую дверь.

День выдался на редкость чудесный и пролетел как-то незаметно. Мария и Джон, обоим было за пятьдесят, вернулись из церкви, и Мария приготовила роскошный обед. Каждый раз, когда Мария смотрела на Эшли, она улыбалась ей, потом Райдеру, затем снова Эшли, пока Люси не покатывалась со смеху. После обеда Райдер впряг лошадь в небольшую повозку и показал Эшли свои владения. Они болтали, смеялись и все время обменивались продолжительными поцелуями. Когда Райдер сказал, что пора возвращаться в город, Эшли схватила за руку Люси и бросилась к сараю, чтобы в последний раз взглянуть на котят.

– Маленькие девочки и котята, – весело откликнулся Пэппи.

– Я подарю ей одного, – сказал Райдер, – если она все еще… – Он оборвал себя на полуслове.

– Все еще не передумала жить с тобой? – закончил Пэппи. – Ты сомневаешься в этом, парень?

– А ты, конечно же, осуждаешь меня?

– Теперь все по-другому. Люси учится жить по-новому. Пора и тебе сделать то же самое.

– У меня не тот случай, Пэппи. Смириться со смертью – это одно, но…

– Ты любишь Эшли?

– Да, очень.

– И не хочешь сказать ей об этом? Эшли будет смотреть в темноту, а ты будешь лежать рядом, и ей так захочется услышать эти слова. Как же ты собираешься найти место для любви в своей душе, если она полна гнева и боли?

– Ну хватит, Пэппи. С меня довольно.

– Подумай об этом, парень. И, Райдер…

– Что?

– Сходи завтра к доктору.

– Ладно.

Эшли влетела в комнату, и ее волосы развевались за спиной, словно облако, а глаза сверкали от возбуждения.

– Котята такие чудесные, – сказала она, обнимая Райдера за талию и улыбаясь. – Я обожаю черного с белыми ушами.

Райдер откинул волосы с ее лица и нежно улыбнулся.

«Да, – подумал он, – я люблю эту женщину!»

От этой мысли на душе у него стало как-то тепло, но в то же время он почувствовал холод в животе. Эшли такая маленькая, такая хрупкая, а какой большой властью обладает над ним. Но только она одна умеет доставить ему несравненную радость. Правда, он совсем не знает, что ждет его в будущем.

– Поехали? – спросил Райдер.

– А мы еще сюда вернемся?

– Да, обещаю.

– Ну, тогда поехали. – Эшли рассмеялась.

– Домой, – мягко сказал Райдер.

– Да, Райдер, домой.

Пэппи кивнул на прощание, и на его обветренном лице появилась улыбка.

– Я с вами не поеду, – сказала Люси, входя в комнату. – Вы меня совсем замучили. Побуду здесь еще.

– Странные вещи стали твориться с Люси, как будто ей уже за тридцать, – сказал Райдер. – Пока, старушка, – прибавил он, целуя Люси в щеку. – Помни, двигайся помедленнее и поосторожнее, о'кей?

– Не беспокойся, Райдер. У меня все будет в порядке.

После прощаний и рукопожатий Эшли и Райдер отправились назад, в Хьюстон.

– Мы будем проезжать мимо склада и заберем твои вещи, – сказал Райдер.

– Мне нужно оставить записку Джошу, чтобы он знал, где меня искать. Я не хочу, чтобы разразилась третья мировая война.

– Напиши ему, ведь он вряд ли станет барабанить в мою дверь.

– Нет, не станет. Он говорит, что у тебя более быстрая реакция.

– Просто у меня больше практики.

– Да?

– У тебя есть пустые коробки, чтобы упаковать вещи?

– Есть.

«Райдер снова захлопнул дверь перед моим носом, – подумала Эшли. – Где ему пришлось много драться и почему? Но мне нужно приучить себя к его молчанию и стараться не обижаться. Так нужно».

Все вещи Эшли, не считая мебели, уместились в багажнике. Когда Райдер заметил, как мало у нее вещей, Эшли пожала плечами и сказала, что дети военных с детства привыкают довольствоваться немногим. Она настояла, чтобы Райдер вел ее фургон, подсознательно ожидая колких замечаний относительно его надежности. Но, как ни странно, он ничего не сказал. Приехав домой, Райдер освободил ей место в шкафу, ванной комнате и аптечке. Эшли раскладывала вещи и думала, что теперь ее постоянно будет преследовать чувство вины. Вот она переехала жить к Райдеру Кантрелу. Викторианские принципы, которым она следовала двадцать пять лет своей жизни, выброшены в окно в несколько часов ради высокого техасца с зелеными глазами. Но чувство вины почему-то не приходило. Эшли чувствовала только спокойствие и удовлетворение. Она – дома.

Это вовсе не та сказка, о которой Эшли мечтала. Райдер не любит ее, не хочет впустить в свой внутренний мир, но она хочет быть рядом с ним, и нигде больше.