— Это ты о том, что там будут мальчики? — Келли озорно улыбнулась.

— Вот-вот. — Джулия расхохоталась. — И я рада. Рада, потому что вижу, как ты становишься самостоятельной и ответственной за свои поступки молодой леди.

— Ох, мама!

Джулия не рассмеялась в ответ, хотя ей и было смешно.

— Нет, Келли, честное слово, я горжусь тобой. И чувствую, что могу тебе доверять. Так что, пожалуй, ты можешь повеселиться у Шейлы в субботу вечером. Кстати, а ее родители тоже будут?

— Будут, будут, — ответила Келли, закатив глаза.

Пожав плечами, Джулия взяла со стола карандаш.

— Что ты хочешь? Я же твоя мама и всегда буду пытаться защитить тебя.

— Я знаю, — прошептала Келли. — И я так счастлива, когда думаю об этом. — Вдруг на лице ее появилось испуганное выражение, словно она только сейчас поняла, что сказала. — Но если ты хоть словечком обмолвишься Шейле о нашем разговоре, я откажусь от своих слов и заявлю, что ничего такого в жизни никогда не говорила.

Джулия вздохнула, чувствуя, как любовь к дочери переполняет сердце.

— Келли, ты же знаешь, — ответила она, — ты — самое дорогое, что у меня есть, ты мое благословение. И я так благодарна Райану за то, что он помог мне вспомнить об этом.

Келли встала и, подойдя к столу, положила руку на плечо Джулии.

— Я не знаю, что там произошло между вами, — сказала она. — Знаю только, что он уже несколько дней как не показывается. И не звонит. И знаю, что это не мое дело, если вы с ним решили расстаться. Только все же скажу, что он, по-моему, очень даже тебе подходит. — Она крепко обняла мать, и Джулия чуть не расплакалась, хотя и промолчала в ответ.

Она была искренне счастлива, что так хорошо поговорила с Келли. И особенно радовала ее мысль о том, что юная женщина, которая до сих пор была для нее лишь дочерью, становится ей настоящим другом.

Однако было отчаянно грустно оттого, что она не сможет поделиться с Райаном этой радостью. И еще Джулия грустила, потому что она была согласна с Келли: Райан на самом деле оченьей подходил. Благодаря ему она испытала истинное наслаждение, чего никогда раньше с ней не бывало.

Но для того чтобы чувство можно было назвать настоящей любовью, его должны чувствовать двое, а не она одна.

Поздним вечером в субботу Джулия припарковала машину возле своего дома. Высоко в небе стояла полная луна, заливая темный асфальт ярким голубоватым светом. Джулия смертельно устала, и сердце саднило от разлуки с Райаном. Банкет, который они сегодня вечером обслуживали с Шарлоттой, был самым значительным из всех заказов «Золотой ленты». Прибыль, которую они получили, придется очень кстати обеим компаньонкам. Но почему-то даже мысль о хорошей выручке не радовала Джулию.

Что, черт побери, с ней творится, снова и снова спрашивала она себя, вслушиваясь в тишину. Фирма процветает. Отношения с Келли наладились и стали дружески-ровными, как никогда. Почему же она так несчастна?

Ответ подсказало сердце, и, покачав головой, Джулия сразу поняла, что это правда.

Райан.

Она скучает по нему. Ужасно скучает. Ей не хватает разговоров с ним, не хватает фантазий о том, как они пойдут по жизни вместе, как будут делить все радости и огорчения.

Несмотря на то что отношения их были сплошным притворством, с тех пор как Джулия познакомилась с Райаном, она была счастлива. Он заставил ее переживать и волноваться, сердиться и смеяться. Она радовалась вместе с ним, спорила, флиртовала. Райан помог ей почувствовать себя живой. А это, оказывается, так чудесно!

Она вздохнула и провела рукой по волосам. Вокруг царил безмятежный покой. Как тихо! О, если бы эта умиротворенная тишина сошла в ее душу! Хоть бы что-нибудь помогло ей избавиться от щемящей пустоты!

Почему, почему она позволила чувствам к Райану взять над собой верх?

Немало вопросов, которым, похоже, суждено остаться без ответа, вертелось в ее голове. Почему в реальной жизни никогда не бывает счастливой концовки, как в сказках: «И они жили долго и счастливо»? Почему все переживания и волнения завершаются счастливо только на страницах книг?

Джулия вышла из машины и, бросив взгляд на темные окна дома, посмотрела на часы. Она договорилась с Келли, что заедет к Шейле и заберет дочь после вечеринки. Еще целый час… Как раз хватит времени, чтобы принять горячую ванну с ароматической солью. Джулия насмешливо улыбнулась, вспомнив, что собиралась достать сегодня из кладовки один из романов, которые ей так нравились. Да, сейчас ей хотелось погрузиться в неспешное, захватывающее описание отношений неотразимого, хотя и несуществующего красавца и страстной, живущей велениями своего сердца женщины. По крайней мере тут можно будет не сомневаться в том, что все кончится ко всеобщему удовольствию.

Джулия поднялась на крыльцо и принялась перебирать ключи.

— Джулия…

От неожиданности она так резко вздрогнула, что чуть не соскользнула с высокой ступеньки.

— Райан… — сразу узнала она его голос. Стук сердца громом отзывался в ее ушах. — Господи, как же ты меня напугал! — По правде говоря, она слукавила. Да, разумеется, сердце колотилось, как пойманная птица, и дыхание перехватило, однако страх отпустил, как только она узнала дорогой голос. Сердцебиение было реакцией на нежность, с которой он произнес ее имя, и кровь бросилась ей в голову лишь потому, что она различила в темноте очертания его фигуры.

Он сидел на узком плетеном диванчике в самом темном углу крыльца.

— Прости, — извинился он. — Я старался не делать резких движений, так как знал, что ты все равно испугаешься.

У него был такой виноватый вид, что Джулии стало его жаль.

— Все в порядке. — Она помолчала. — Райан, а что ты тут делаешь?

— Сегодня я звонил Шарлотте.

— И что же? Она наверняка сказала тебе, что сегодня вечером мы обслуживаем банкет.

— Да, она сказала, что ты, скорее всего, задержишься допоздна. — Он пожал плечами. — Но она сказала еще кое-что, и мне захотелось повидаться с тобой.

— Ага… — протянула Джулия и разозлилась на себя, что не смогла придумать ничего лучше.

— Шарлотта сказала, что ваш банкет должен стать для «Золотой ленты» настоящим триумфом, и я решил тебя поздравить.

— Ах да, верно! Ну, спасибо! — неуверенно пробормотала Джулия, удивляясь, до чего же фальшиво и неискренне звучат слова. Все дело в смущении, которое охватило ее. И все же, похоже, Райан приехал не только для того, чтобы поздравить ее с удачно выполненной работой.

Она стояла, смотрела на него и гадала, что же на самом деле заставило его сидеть в темноте на неудобном диванчике и ждать ее. Однако ей было до того приятно видеть его, что все эти беспокойные мысли как-то незаметно рассеялись.

Она смотрела и не могла насмотреться на его рыжевато-каштановые волосы, правильные черты лица, на синие, казавшиеся теперь почти черными глаза.

Очарование теплого вечера нарушил лай собаки на соседней улице, и Джулия, вздрогнув, заморгала, словно выходя из гипнотического транса. Райан, наверное, считает ее круглой дурой — надо же, застыла и молча таращится на него.

— Хочешь чашечку кофе?

— Нет-нет, спасибо. По правде говоря, я бы остался тут, если ты не против. Вечер такой хороший… Посиди со мной.

Джулию охватила паника — хватит ли у нее сил и выдержки быть с ним поздно вечером наедине?.. Нет, она не хочет снова выглядеть в его глазах полной кретинкой.

— Пожалуйста, — попросил он, — посиди со мной.

Мягкий голос был едва слышен, однако Джулия вновь оказалась во власти его очарования. Она медленно подошла к диванчику и присела рядом с Райаном.

Не в силах устоять перед искушением, она зажмурилась и с наслаждением вдохнула теплый, слегка пряный аромат, исходивший от волос и одежды Райана. Так, наверное, голодающий впитывает в себя каждую крошку пищи. Помедлив немного, Джулия открыла глаза и попыталась собраться с мыслями, стараясь не выглядеть чувствительной дурочкой.