Угрызения совести всю ночь не давали Райану уснуть. Ему казалось, что Джулия должна принимать переживания Келли ближе к сердцу, и он хотел поговорить с ней об этом, однако сейчас мысли его занимало совершенно другое — их внезапный поцелуй.

— Ну, тогда… — Ему было неловко, и он никак не мог решиться задать терзающий его вопрос. — А как же правило «Руки прочь!»?

Иными словами, что, черт возьми, взбрело ей в голову, было написано у него на лице.

— Ты знаешь, — ответила Джулия, — я думала, это полезное правило, честное слово, но стоило мне услышать, что эта стерва наговорила обо мне, и я не смогла удержаться. — Ладони ее скользнули вдоль лацкан его пиджака. — Она же назвала меня снулой рыбой, Райан. Ты только подумай — снулой рыбой!

Джулия говорила спокойно и непринужденно. Райан всмотрелся в ее лицо.

— Ну, вот я и решила доказать ей, — с улыбкой добавила Джулия, — что тоже могу быть сиреной-соблазнительницей… как и мисс Черри! — Джулия задорно усмехнулась. — Разве нет?

Райан моргнул — раз, другой.

— Так ты знала, что она тут…

Это был даже не вопрос — он просто произнес вслух мелькнувшую в голове мысль.

Все это время Джулия играла на публику!

Разумеется, она играла свою роль, идиот ты этакий, ядовито ухмыльнулся его внутренний голос. А ты что подумал? Что ей захотелось тебя поцеловать? Захотелосьназвать тебя любимым? Захотелосьобжечь тебя страстным взглядом черных глаз?

Выходит, все это она проделывала для Черри!

— Ну, конечно же, — пробормотал он.

— Что? — Улыбка сбежала с ее лица.

— Ну, конечно же, — повторил он громче, — ты была настоящей сиреной-соблазнительницей. И чертовски хорошенькой!

— Ну, спасибо, — улыбнулась она.

Его похвала, похоже, доставила ей искреннее удовольствие, и Райану было приятно видеть ее радость. Но на душе у него было скверно.

Джулия встала и пододвинула к себе коробку с ланчем.

— Знаешь, — заговорила она, доставая завернутые в фольгу бутерброды и запотевшие бутылочки с соком, — я тут обнаружила кое-что очень интересное.

Она по-прежнему стояла рядом с Райаном, так что колено ее легонько касалось его ноги. Он с трудом заставил себя отвести взгляд от края ее короткой юбки. В крови его до сих пор бушевало горячее желание, а на душе было по-осеннему пусто и тоскливо от постигшего его разочарования.

Джулия вложила в его руку бутылочку, и ледяной сок помог Райану очнуться.

— И что же это такое? — тихо поинтересовался он.

Джулия заправила за ухо выбившийся локон вьющихся волос, и Райан вдруг сообразил, что уже привык к этому непринужденному жесту. Она улыбнулась, и он опять почувствовал, как сердце глухо и сладко забилось в груди.

— Ты стал мне настоящим другом, — ответила она.

Он понял, что в этих простых словах содержится что-то очень важное для нее.

— А правило «Руки прочь!» глупо и нелепо, если мешает нам достичь цели. Кроме того… — она застенчиво потупилась и затем, словно не в силах совладать с собой, опять встретилась с Райаном глазами. — С тобой я в полной безопасности, Райан.

Он отвернул крышечку с бутылки сока, не отрывая взгляда от ее прекрасного лица.

«Я тоже обнаружил кое-что очень интересное, Джулия, — хотелось ему закричать. — Со мной ты никак не можешь быть в безопасности».

— Мам?

Джулия подняла голову от кулинарной книги.

— Заходи, — она с улыбкой поманила Келли и похлопала рукой по краешку кровати. — Как школа? У тебя все в порядке?

— Ага. — Матрас качнулся, когда дочь устроилась рядом с матерью.

Джулия чувствовала себя виноватой. Последние две недели она была ужасно занята, каждый день ездила к Райану и кормила его ланчем, а потом спешила нагнать упущенное время на работе и возвращалась домой затемно. Райан несколько раз заезжал к ней вечером, и они отправлялись куда-нибудь перекусить — исключительно ради того, чтобы произвести впечатление на Келли. Вся эта суматоха так заморочила Джулии голову, что она практически не успевала повидать Келли.

— Можно с тобой поговорить? — спросила девочка.

Джулия улыбнулась, на душе у нее потеплело.

— Ну, конечно же. Выкладывай, что случилось.

— Да ничего такого, — ответила девочка, внимательно рассматривая дальний угол комнаты.

Келли явно что-то тревожит, но Джулия знала, что должна терпеливо ждать, пока та не будет готова сама рассказать о своих проблемах. Наконец девочка подняла на нее темные глаза.

— Вы с Райаном в последнее время видитесь почти каждый день.

— Да, так оно и есть. — Джулия сообразила, что речь пойдет о ее отношениях с Райаном.

Наступило молчание. Джулия почти физически ощущала, как Келли подыскивает слова для следующей реплики.

— И что, между вами серьезно?

Келли упрямо вздернула подбородок. Джулия смутилась, заметив, с какой тревогой смотрит на нее девочка. Пожалуй, пришло время изменить тему разговора, решила она.

— Келли, мне казалось, что ты именно этого и хотела. У меня появился друг. Я хорошо провожу время. И даже иногда забываю о работе.

— Ну да, мне этого и хотелось, — быстро откликнулась Келли. — И я счастлива, что вы с Райаном вместе. — Она помрачнела и умолкла. — По крайней мере мне кажется, что я счастлива.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Джулия.

— Не знаю, — повела Келли плечом. — Понимаешь, мне просто… чуточку страшно.

— Солнышко, — заговорила Джулия, порядком удивленная признанием дочери, — но что же тебя пугает?

Кулинарная книга скользнула в сторону — Келли свернулась калачиком возле матери и положила голову ей на колени.

— Сама не знаю, — прошептала она. — Ты не думай, я не эгоистка — я очень хочу, чтобы ты была счастлива!

— Я никогда так не подумаю, радость моя. — Джулия пригладила блестящие черные волосы дочери. — Расскажи, что тебя беспокоит.

Келли подтянула колени к груди, и Джулия поняла, что девочка очень расстроена.

— Мне нравится Райан, — начала она. — Очень нравится. Вот только… Я не хочу, чтобы он… — Келли шептала так тихо, что Джулии пришлось напрячь слух, — или кто-нибудь другой был между нами.

Келли, считавшая себя уже взрослой, говорила сейчас как маленькая испуганная девочка, и сердце Джулии сжалось от любви. Никто, кроме любящей матери, никогда не сможет понять, как ребенок, который только что дулся и фыркал, словно агрессивная кошка, вдруг превращается в беспомощного котенка и доверяет свои самые сокровенные мысли маме.

Джулия зажмурилась, пытаясь спрятать навернувшиеся слезы. Нет, так не пойдет, она должна быть сильной. Должна убедить дочку, что всегда будет любить ее.

Сейчас, наверное, самый подходящий момент для того, чтобы поведать Келли Правду. Сказать ей, что они с Райаном заключили сделку, взаимовыгодный договор о сотрудничестве, и между ними ничего нет.

Но так ли это?Они с Райаном встречались и днем, и вечером и все время по-дружески болтали, то и дело мягко поддразнивая друг друга. С тех пор как Джулия так неожиданно поцеловала его на глазах у Черри, что-то произошло. Стена недоверия и неловкости, которую она же сама воздвигла между ними, рухнула, и теперь они оба находились во власти взаимного притяжения, отрицать которое было бы бессмысленно.

Джулия поглядела на головку дочери, доверчиво лежащую у нее на коленях. Ей не хотелось лгать Келли, она должна ее успокоить так, как это может сделать только мать, и быть при этом предельно откровенной.

— Келли, — тихо начала она, — даже и не думай о том, что кто-то может встать между нами… — Она с нежностью погладила девочку по щеке. — Ведь я люблю тебя. Ты — самое важное, что есть у меня в жизни. И никакой мужчина — ни Райан, ни другой — не сможет нас разлучить.

— Правда? — Келли прижалась к ней.

— Правда, — без колебаний ответила Джулия.

Келли удовлетворенно вздохнула, и Джулия почувствовала, как ее тревоги и страхи исчезают. Сердце ее переполняли любовь и счастье. Да, это настоящее счастье материнства, подумала она. Любовь. Любовь без всяких условий и обещаний.