Однако сейчас, когда она увидела Райана в знакомой обстановке своего дома, ей показалось, что это влечение стало еще более властным. Это было… странно.

Попивая кофе, Джулия с удовольствием наблюдала за тем, как танцевали в глазах Келли озорные огоньки, пока она рассказывала Райану какой-то забавный эпизод из школьной жизни. Он слушал девочку так серьезно, что сердце Джулии преисполнилось нежности и благодарности. Ведь до сих пор ни один взрослый мужчина не удостаивал ее дочь таким вниманием.

И вдруг как гром среди ясного неба в голове ее прозвучали слова «воображаемый отец». Джулия так изумилась, что резко дернулась, и кофе из ее кружки выплеснулся на белую льняную скатерть.

— Что с тобой? — удивилась Келли.

— Ты не обожглась? — С тревогой взглянув на Джулию, Райан попытался промокнуть пятно бумажной салфеткой.

— Нет-нет, — заикаясь, выговорила Джулия. — Все в порядке, — заверила она, отодвинула стул и встала. — Простите, я на минутку.

Вбежав в туалет, она закрыла дверь и, прислонившись к ней, жадно глотала воздух. Может быть, так будет легче успокоиться. Господи, она и думать забыла о своем «воображаемом отце». Последний раз она мечтала о нем много лет назад, когда была моложе, чем Келли сейчас.

Наверное, все дело в том, что ее родной отец был…

Приложив ладони к пылающим щекам, Джулия потрясла головой, пытаясь избавиться от навязчивой мысли. Нет, даже сейчас, стоит только ей вспомнить дни юности, и сразу подступают слезы.

Джулия подошла к раковине, включила холодную воду и похлопала кончиками мокрых пальцев по лбу и щекам.

Этот «воображаемый отец» — плод ее детских фантазий — был для нее своего рода спасательным средством. Когда жизнь с отцом становилась совершенно невыносимой, Джулия закрывалась у себя в комнате и добавляла новые пункты в список положительных качеств своего выдуманного родителя.

А вот сегодня, едва она увидела Келли рядом с Райаном, едва заметила, что глаза девочки светятся искренним обожанием, как память сыграла с ней злую шутку. Когда-то она так страстно мечтала об отце, который захочет выслушать ее, а не читать нескончаемые нотации, в сердце которого будет царить любовь и понимание, а не злость и желание находить в ней только недостатки…

— Прекрати, — пробормотала она и нахмурилась, глядя в зеркало над раковиной. — Прекрати думать о нем.

Келли никогда не видела отца Джулии, своего дедушку. И слава Богу. К сожалению, не видела и не знала Келли и своего отца. И об этом Джулия иногда жалела, хотя знала, что тут уж ничего не поделаешь.

— Выбрось все это из головы, — приказала она себе. — Все это в прошлом. А изменить прошлое не в наших силах.

Она глубоко вздохнула, рассеянно приглаживая волосы.

— В прошлом только плохие события, — прошептала она. — А плохое не заслуживает того, чтобы его помнили.

Джулия облизала губы и выпрямилась, чувствуя, что теперь у нее хватит выдержки вернуться в гостиную и развлекать Райана.

Жаль, конечно, что визит Райана навеял тягостные воспоминания, но зато как весело они с Келли ходили по магазинам и готовили обед, как хорошо, как искренне улыбалась ей дочь! Спору нет, друг Райан по-настоящему помог.

Успокоившись, Джулия погасила свет в туалете и вышла в холл. На пороге она замерла, ощутив непонятное напряжение.

— Знаешь, — тихо говорил Райан, — если хочешь, я мог бы поговорить с ней.

— Ой, правда?

На лбу Джулии появилась недоуменная морщинка — в голосе Келли звучал прямо-таки щенячий восторг.

— И о чем же это? — поинтересовалась Джулия.

Они с виноватым видом повернулись к ней, словно она застукала обоих на чем-то недозволенном.

Келли внимательно изучала кубики льда на дне своего бокала, похоже, ей было не по себе. Глаза Райана были устремлены на Джулию, но смотрел он как-то отстраненно, явно не торопясь начать разговор.

Взглянув на опущенные плечи Келли и про себя удивляясь отчужденному выражению на лице Райана, Джулия вздохнула. Без выяснения отношений вечер, похоже, не обойдется.

— Келли, — заговорила она, усаживаясь в кресло, — мы же с тобой всегда были откровенны. Если тебе хочется что-то сказать, незачем просить Райана быть твоим парламентером.

Дочь упорно не желала смотреть на нее.

— Выкладывай, — поторопила ее Джулия. — Ты же знаешь, что можешь говорить со мной о чем угодно.

— Нет, не могу, — ответила Келли, не поднимая головы.

— Ну, конечно же, можешь. Говори, в чем дело? Что ты задумала?

Молчание.

— Келли, взгляни на меня.

Вскинув голову, Келли уставилась на мать с такой неприязнью, что Джулия пожалела о своей просьбе. Затем она перевела взгляд на Райана, гадая, что он сейчас думает.

Джулия давно смирилась с тем, что настроение девочки-подростка как погода весной. А вот для кого-нибудь, вроде Райана, кто мало знаком с психологией переходного возраста, такая неожиданная смена настроений может стать не самым приятным сюрпризом.

Когда Джулия, разлив кофе, выбежала из гостиной, Келли оживленно болтала с Райаном. Теперь же девочка с трудом сдерживает слезы. Райан, наверное, совершенно сбит с толку.

Не успела Джулия и рта открыть, как Келли встала, собираясь уйти, но мать мягко удержала ее за руку.

— Не уходи, Келли, — попросила она, стараясь говорить спокойно. — Мы ни о чем не договоримся, если ты будешь все время убегать.

Келли неохотно присела на краешек кресла и отстраненно повела плечом. Джулия разжала пальцы. Посягать на личное неприкосновенное пространство девочки было бы ошибкой. Малейший предлог — и Келли как ветром сдует.

Наверное, сейчас не самое подходящее время для задушевных разговоров. Джулия задумчиво покусала губы. Может, стоит подождать, когда они с Келли останутся одни?

— Джулия…

Услышав голос Райана, она встретилась с ним глазами.

— Келли хочет поговорить. — Затем он перевел взгляд на девочку. — Все будет в порядке.

Джулия увидела, как ее дочь ответила Райану слабой, но полной благодарности улыбкой, и в ее душе шевельнулось незнакомое, отвратительное чувство. Как он смеет подбадривать Келли? И как она смеет принимать эту поддержку и благодарить за нее? Что происходит? Неужели против нее созрел заговор?

— Послушай, Келли, — начала она. — Не знаю, что ты задумала, не знаю, о чем ты хочешь со мной говорить, но мне крайне неприятно, что ты воспользовалась моим отсутствием и представила меня как ограниченную мегеру. Понятия не имею, что ты наговорила Райану…

— Стоп, Джулия, — перебил ее Райан. — Келли и не думала ничего такого говорить.

Джулия намеренно не обратила внимания на его слова.

— Разве я когда-нибудь подводила тебя, Келли? Разве отказывала тебе в помощи или поддержке? Разве случалось, что нам не удавалось справиться с неприятностями? Позволь мне ответить за тебя. Нет, нет и еще раз нет.

Она нервно сглотнула, и, когда Райан дотронулся до ее руки, кончики его пальцев обожгли ее.

— Почему ты не даешь Келли сказать ни слова? — спросил он.

Его тихий вопрос только подлил масла в огонь.

— Райан, разве ты не видишь, что я жду, когда Келли будет угодно поведать, что у нее на уме? Я только и делаю, что спрашиваю ее!

— Спрашиваешь, — согласился Райан. — Но сама и отвечаешь на свои вопросы.

Джулия резко выпрямилась, плотно сжав губы. А ведь он прав. Она произносит монолог, обращаясь к Келли. А надо, чтобы был диалог.

Джулии стало стыдно. Она всегда считала себя внимательной и любящей матерью. Всегда радовалась тому, что может быть с дочерью откровенной. А сегодня все получается наоборот, и совершенно непонятно почему.

Внезапно Джулия вздрогнула, как от электрического разряда, услыхав в душе ответ на терзавший ее вопрос. Райан! Она просто-напросто ревнует, ревнует из-за того, что Райан так быстро сумел найти с ее дочерью общий язык.

— Прошу прощения, — извинилась она перед ними. — Мне действительно лучше помолчать и послушать. — Она в упор посмотрела на Келли, приказывая себе сосредоточиться.