— Я всего лишь хочу объяснить, что эта женщина абсолютно безразлична к тебе, — говорила Черри.

— Давай поговорим о чем-нибудь другом, — ответил Райан. — Мне не хочется обсуждать с тобой мои отношения с Джулией.

У Джулии пересохло во рту.

— Мы же с тобой друзья, правда?

К другу никогда не обращаются таким мурлыкающим голоском! Джулия с отвращением поморщилась.

— Ну, конечно…

— Папуля ни за что не простит меня, если я не буду с тобой откровенна, и…

— А какое Джиму дело до всего этого? — резко прервал ее Райан.

— Ах, Райан, — нежно упрекнула его Черри. — Неужели ты забыл, что я рассказываю папуле все-все? И он согласен со мной. Джулия просто снулая рыба. Она не способна на глубокие чувства.

Джулия ахнула. Это она-то снулая рыба? Как только эта распутница смеет?!

— И что, позволь узнать, заставляет тебя так думать?

Возможно, Райан воспринял замечание Черри не так эмоционально, подумала Джулия, однако в его тоне слышалось непритворное изумление.

— Да это же очевидно! — ответила Черри. — Влюбленные не сводят друг с друга глаз. Пользуются любым предлогом, лишь бы дотронуться до любимого. Поцеловаться. А Джулия даже ни разу не взяла тебя за руку — я уж не говорю о том, что вы никогда не целуетесь.

Сердце Джулии бешено застучало. И как это она упустила из виду, что правило «Руки прочь!», установленное по ее инициативе, приведет к осложнениям?

— Ну, ты понимаешь… — Райан говорил неуверенно, словно поверил Черри. — Может быть, Джулии просто не хочется демонстрировать свои чувства на людях.

Джулии было противно, что он должен оправдываться за нее, противно думать о том, что знойная красотка вроде Черри Ричардс, с ярко-красными ногтями и в обтягивающей мини-юбке, считает Джулию недостойной называться женщиной только потому, что она предпочитает не набрасываться на Райана с изъявлениями любви на глазах у посторонних.

Ну, так она утрет нос этой Черри! Она может быть и нежной, и страстной, как любая женщина. И даже более того!

— Райан, — продолжала Черри, — ты же знаешь, на свете есть немало женщин, готовых подарить тебе все, что ты пожелаешь!

Черри снова заговорила мурлыкающим голосом, и Джулия напряглась.

«Как же, женщины!» — проворчала она про себя. Одна-единственная женщина, ведь Черри говорит о себе! Эта мартовская кошка имеет наглость намекать, что стоит только Райану захотеть — и он получит ее на блюдечке с золотой каемочкой.

«Ну, киска, — прошептала Джулия, — ты моего мужчину не отобьешь!»

Широко распахнув дверь свободной рукой, она с царственно-непринужденным видом вплыла в кабинет.

— Привет, любимый. — Она с обожанием заглянула Райану в глаза. — Я принесла нам с тобой кое-что вкусное, как и обещала.

Джулия отлично знала, что Райан ждал ее с минуты на минуту, но это эффектное появление застало его врасплох, и она едва сдержалась, чтобы не расхохотаться. Демонстративно не замечая Черри, Джулия поставила коробку с ланчем на стол, танцующей походкой подошла к Райану, обвила руками его шею и привстала на цыпочки, так что лица их оказались на одном уровне.

— Ну, как провел день, дорогой? — хрипловатым, как у заправской соблазнительницы, шепотом поинтересовалась она. Господи, сколько лет прошло с тех пор, как она пыталась кого-то очаровать!

Райан утратил дар речи, и вдруг Джулию осенило…

Долой правило «Руки прочь!». Она быстро облизала губы, зная, что должна поцеловать его. И не как-нибудь, а горячим, полным страсти поцелуем, который яснее всяких слов даст Черри понять, кто тут лишний.

Розовый треугольничек ее языка быстро пробежался по полным губам, и Райан застыл, словно зачарованный. Он никак не мог понять, что происходит с Джулией. Такое нежное приветствие! И светящаяся от счастья улыбка, с которой она обратилась к нему! И полный страсти взгляд настоящей искусительницы!

Не будь он так уверен… У нее такой вид, словно она… как будто она собирается…

Дыхание у него перехватило, а глаза округлились от изумления, когда губы Джулии приблизились к его губам.

Горячим, нестерпимо сладостным, увлекающим в бездонные глубины страсти — вот каким был ее поцелуй.

Райану казалось, что он утратил способность ясно мыслить — в голове его вспыхивали и сгорали какие-то несвязные слова и фразы.

Он обнял Джулию и прикрыл глаза, наслаждаясь ароматом ее волос, вкусом губ, ощущением близости стройного тела. Он так долго мечтал об этом — и вот наконец она в его объятиях.

Чуть приоткрыв влажные губы, Джулия медленно, словно с опаской, пробовала его на вкус. Райан почувствовал властный прилив желания, он крепко прижал Джулию к себе, языки их столкнулись, исполняя древний, как мир, танец страсти.

Испытывая поистине языческое наслаждение, Райан вдруг услышал какой-то посторонний звук. Не в силах отстраниться от Джулии, он предпринял отчаянное усилие собраться с мыслями, пытаясь понять, что привлекло его внимание. Больше всего этот звук походил на осторожный кашель — так покашливает человек, желающий, чтобы о нем вспомнили.

Черри!

Ее имя, обжигая разум, подействовало на него как ушат холодной воды. Он совсем забыл о Черри!

Райан прервал поцелуй так внезапно, что ему пришлось поддержать Джулию, которая слегка покачнулась. Он внимательно посмотрел ей в лицо: щеки горели, влажные губы слегка припухли, но сильнее всего его поразило изумление в глубине ее черных глаз. Очевидно, потрясение от поцелуя стало для нее столь же неожиданным, как и для него, и она не в силах была это скрыть. Да, это ясно как день — глаза ее сияли и на губах словно застыло безмолвное «Ах!».

Райану захотелось закричать от радости, подхватить Джулию на руки и закружить, но он сдержался.

— Милая, — заговорил он, с трудом обретая голос, — я забыл предупредить, что тут Черри.

— Ах! — на этот раз она произнесла это вслух и с улыбкой взглянула на Черри. — Добрый день, — вежливо поздоровалась она. — Простите нас за наши нежности. — Джулия с лицом невинной скромницы кокетливо улыбнулась Райану и вновь взглянула на Черри. — Я-то думала, мы тут одни.

— Хорошенькие нежности! — пробормотала Черри. — А мне показалось, что вы вот-вот съедите друг друга от страсти.

— Кстати, — спохватилась Джулия. — Раз уж мы заговорили о еде… Черри, не хотите ли к нам присоединиться? Не уверена, правда, что здесь хватит на троих, но мы как-нибудь обойдемся.

Намек на третьего лишнего был столь прозрачен, что Райан чуть не расхохотался.

— Нет уж, спасибо, — откликнулась Черри и взяла со стола свою кожаную сумочку. — Мне пора.

Хотя Райан и пребывал в некоторой оторопи от странного поведения Джулии, он не мог не заметить, что Черри с трудом сдерживает ярость: на губах играла улыбка, однако во взгляде прозрачных зеленых глаз сквозил ледяной холод.

— Я скоро позвоню тебе, потому что подыскала еще пару квартир и хочу, чтобы ты на них взглянул.

Она ушла.

Райан все еще стоял, уставившись в дверной проем, когда резкий толчок опрокинул его в кресло. Не успел он опомниться, как Джулия уселась к нему на колени.

— Ну как, правда, вышло неплохо? — поинтересовалась она, обвивая его шею одной рукой.

Что за вопрос? Он целую вечность — мечтал о таком горячем поцелуе, но теперь ему казалось, что он и представить себе не мог подобное блаженство.

— Неплохо… — осторожно согласился он, слегка ошеломленный тем, что она так легко заговорила о случившемся.

Ее красивое лицо озарила довольная улыбка, и, хотя Райану не хотелось говорить или делать ничего такого, от чего эта улыбка могла исчезнуть, он знал, что должен разобраться в происходящем.

— Послушай, Джулия… — медленно начал он. — Я… видишь ли, я думал, что ты сердишься на меня.

Черные глаза Джулии сияли от испытанного наслаждения.

— А, ты о Келли? — Она пожала плечами. — Да нет, она проснулась в отличном настроении. Немного молчалива, но все будет в порядке. Я же тебе говорила! В ее возрасте огорчения быстро забываются.