— Шарлотта сказала, — начал Райан, нарушая молчание, — что вы с Келли заключили перемирие. Если не ошибаюсь, сегодня она отправилась на вечеринку со своим Тревором?

— С Тайлером, — поправила Джулия. Плечи ее непроизвольно напряглись. — Келли поехала на вечеринку, где присутствуют взрослые.

Райан улыбнулся, и сердце Джулии бешено забилось.

— Выходит, ты все-таки согласилась на компромисс, — заметил он. Взгляд его смягчился, и он добавил: — Однако ты, кажется, беспокоишься из-за этого?

— А какая мать будет спокойна, зная, что ее единственная дочь проводит время с незнакомыми парнями?

Тихий смех Райана был для слуха Джулии бальзамом. Силы небесные, этот неожиданный приезд Райана превратился для нее в настоящую пытку, но какой сладкой была она!

— Я ведь все распланировала для Келли, — сказала Джулия. — В том числе и то, когда ей следует начать встречаться с мальчиками. Знаешь, я думала об этом практически со дня ее рождения.

— И неудивительно, если вспомнить все, что тебе самой пришлось пережить.

— Я думала, что разрешу ей бегать на свидания в шестнадцать лет, — Джулия пожала плечами. — Наверное, я упустила из виду, что дети теперь взрослеют куда быстрее. Акселерация, или как там это называется?.. Я поняла, что не могу запретить ей стать взрослой, а потом в один прекрасный день дать полную волю, — сказала она и добавила уже тише: — Это было бы чистое безумие.

— Ты права, — кивнул Райан.

— Вот и я передумала. Понимаешь, мне пришло в голову, что раз ее интерес к противоположному полу нарастает постепенно, то и справляться с ним тоже надо постепенно. — Она подняла голову, чувствуя, что должна быть с Райаном совершенно откровенна. — И передумала из-за тебя.

Он удивленно поднял брови.

— Да-да, ты заставил меня вспоминать. Благодаря тебе я смогла заново пережить прошлое и таким образом заглянуть в будущее. Я не хочу становиться врагом собственной дочери. Не хочу терять ее. Именно поэтому я решила пойти на некоторые уступки. Мне кажется, это вполне разумный компромисс.

— Мне тоже так кажется.

Пару минут они сидели молча, наслаждаясь вечерней тишиной.

Райан глубоко вздохнул, словно собираясь с духом, и Джулия насторожилась.

— Мне очень хотелось повидать тебя, — начал он и умолк. — В прошлый раз, когда мы были вместе…

Лицо Джулии запылало, и она торопливо отвернулась.

— Джулия, — он нежно коснулся ее подбородка, заставляя посмотреть ему в глаза, — ты тогда сказала кое-что, что очень встревожило меня, и мне захотелось разобраться.

Она всмотрелась в его лицо, пытаясь понять, что он имеет в виду. Он медленно опустил руку.

— Я не мог приехать раньше, потому что… Ну, понимаешь, я был занят с переездом и работой.

— Шарлотта мне говорила.

— Черт побери, Джулия, это все отговорки!

Услыхав его взволнованный голос, Джулия чуть отодвинулась.

— А правда вот в чем: я не приезжал потому, что считал — тебе нужно побыть одной. — Он сосредоточенно нахмурился. — Джулия я вел себя как настоящий осел и даже не знаю, сможешь ли ты простить меня.

Простить его?Джулия недоверчиво покусала губы. Но за что? За то, что он готов был воспользоваться тем, что она по доброй воле предлагала ему?

Не успела она задать хоть один из этих вопросов, как он заговорил снова:

— Я понимаю, что тебе, наверное, потребуется гораздо больше времени, но я не мог больше ждать. Мне обязательно нужно было поговорить с тобой, иначе я просто сошел бы с ума.

— О чем? — спросила Джулия, изнемогая от напряжения. — И что такого я сказала?

Райан взъерошил волосы и откинулся на спинку дивана.

— Ты сказала, что из-за тебя у твоего отца случился удар. Но ведь не может быть, чтобы ты на самом деле так думала! С таким ощущением вины, должно быть, страшно тяжело жить.

— Его… разбил паралич, — медленно отозвалась Джулия и удивилась, как испуганно и беспомощно прозвучал ее голос. Она никак не ожидала, что Райан заведет разговор об этом ужасном событии, и потрясение оказалось слишком сильным. — Я все это видела собственными глазами. Мы спорили, и вдруг…

— Нет! — Райан затряс головой. — Я звонил врачу-невропатологу, которого хорошо знаю. Он сказал, что у твоего отца наверняка была определенная предрасположенность к этому. Возможно, он много курил. Или у него было повышенное давление. Или что-нибудь еще в этом роде. Даже если предположить, что ему стало известно о твоих тайных вылазках из дома, это не могло вызвать удар. Понимаешь, неприятные новости могут спровоцировать, но не вызвать инсульт. — Райан улыбнулся, несмотря на печальную тему разговора. — Врач сказал, что такое случается только в кино.

Джулия никак не могла поверить, что Райан принял ее слова так близко к сердцу. Подумать только, он так беспокоился, что даже позвонил врачу и расспросил о причинах, вызывающих удар!

— Знаешь, я не хочу, чтобы ты и дальше жила с ощущением собственной вины, — заговорил Райан. — Может быть, тебе на самом деле не следовало тайком сбегать из дома. Но ты была всего лишь подростком, и иного выхода у тебя не было. Я допускаю, ссора с отцом была крайне болезненной, однако это не могло стать единственной причиной его болезни. — Райан поднял руку и захватил пальцами короткий вьющийся локон Джулии. — Для меня очень важно, чтобы ты это знала.

Но почему, спрашивала себя Джулия, не смея поверить искре надежды, что затеплилась в глубине ее души, почему же это так важно для него?

Палец Райана нежно коснулся ее щеки, и Джулия задрожала от этого мимолетного прикосновения. Ей пришлось собрать всю силу воли, чтобы не прильнуть к руке Райана.

Почему, Господи, почему она так беззаветно, безответно, безнадежно влюбилась в него? Сидеть рядом с ним, смотреть на него, чувствовать его рядом было для Джулии настоящей пыткой. Пыткой, которую она бы ни на что на свете не променяла!

— Меня беспокоило и еще кое-что.

Его голос кружил ей голову, как благородное, выдержанное вино, и Джулии отчаянно хотелось наслаждаться им еще и еще, чтобы окончательно утонуть в его звуках.

— И что же именно? — поинтересовалась она, недоверчиво вслушиваясь в незнакомое, чувственно-хрипловатое звучание собственного голоса.

Да что же это с ней? Нет, так продолжаться не может, ей надо разорвать паутину этих чар!

— В тот вечер, — начал он, — мы с тобой… Мы чуть было не…

Джулия почувствовала, как запылало лицо, и поспешила отвернуться.

— Все в порядке, Райан. Нам вовсе не обязательно говорить об этом. Все кончено и никогда больше не повторится.

Он положил руку на ее плечо, и она ощутила тепло сквозь легкую ткань блузки.

— Я боялся, что ты это скажешь, — с глубоким сожалением произнес он.

Джулия, не ожидавшая такого ответа, в упор посмотрела на него.

— Я совершил ужасную ошибку, Джулия. Ты сможешь простить меня?

Синие глаза серьезно смотрели на нее, а его вопрос окончательно поставил Джулию в тупик.

— Райан…

— Нет, — прервал он ее. — Выслушай меня. — Его пальцы настойчивее сжали ее плечо. — Пожалуйста.

Джулия облизнула губы, приготовившись слушать.

— Когда ты рассказала мне о своем прошлом, — начал он, — я понял, какую боль тебе пришлось испытать. Понял, ты считаешь, что тебя все предали — и твой отец, и отец Келли. Я видел, чувствовал твою боль, и мне захотелось избавить тебя от нее. Именно поэтому я поцеловал тебя. Поэтому посмел… прикоснуться к тебе. Я надеялся, что мне удастся, хоть на несколько минут, увлечь тебя туда, где не будет страданий, где я смогу защитить тебя.

Сердце Джулии билось с такой силой, что она испугалась. Что он хочет ей сказать? С какой вдруг стати ему захотелось защищать ее? Господи, хоть бы он ответил на эти невысказанные вопросы!

— И моя ошибка в том, — продолжал Райан, — что я попросил тебя довериться мне, не объяснив свои намерения. — Он чуть заметно покачал головой. — Ведь я с самого начала понял, что ты изо всех сил стараешься защитить свой внутренний мир, свою душу, свое сердце. И виной всему то, что случилось с тобой в юности. Отношения между мужчиной и женщиной, безусловно, прекрасная вещь, однако без чего-то большего они теряют всякий смысл, опускаясь на уровень примитивного секса. Черт, я, кажется, только все запутал. Извини, я сам не знаю, что говорю.