— Я чувствую, уже совсем скоро! — кричала она.

Наконец они оказались в роддоме. Медсестра быстро подготовила персонал к принятию роженицы, и вскоре появился врач с креслом-каталкой.

— Успокойся, парень, — сказал он. — Все будет нормально.

Как же так все быстро произошло? Нейт и опомниться не успел. А что, если с ней все же что-нибудь случится? Вдруг ей придется испытать то же, что и Джулии?

— Нейт!

Пронзительный крик Крис рассек мирную тишину больницы. Кресло отвезли в палату для рожениц.

Следующие несколько часов стали для Нейта сущим кошмаром. Ожидание в этой ситуации было самым страшным. Но наконец он услышал долгожданный крик младенца, который наполнил палату и донесся до всех, кто был рядом.

Когда Нейт наконец увидел маленькое кричащее существо, он был растроган до слез, бормотал какие-то сущие глупости и ласковые слова.

Крис не сдерживала слез счастья.

— Какая она хорошенькая, — не переставал говорить Нейт.

Склонившись к роженице, он приобнял ее и ребенка. Потерся носом о ее щеку.

— Мы так и не выбрали ей имя, — прошептала Крис шепотом.

— Ничего, у нас еще будет время на это, — отозвался счастливый отец. — Как же я вас обеих люблю!

Слава богу, на этот раз Крис не стала терзать его своими сомнениями. Она просто была счастлива в этот миг, и все.

Когда Нейт вошел в комнату, Крис притворилась спящей. Он подкрался к колыбельке и шепотом поздоровался с малышкой.

— Эй, дорогая. Надеюсь, что ты хорошо вела себя. Мамочке надо отдохнуть, да и тебе тоже.

У него оказались неплохие родительские способности. Он умел общаться с детьми.

И в самом деле, у Крис не было свободной и спокойной минуты с самого момента рождения дочери. Она училась, как кормить грудью, как сцеживать молоко и как купать малышку. Соседки по палате с радостью помогали ей советами.

Да и Нейт постоянно оказывался рядом, напоминая о том, что они отныне — полноценная семья.

— Ты знаешь, я попрошу твоего братика молиться о тебе на небесах. Он будет твоим невидимым ангелом-хранителем.

Крис вздрогнула. Она очень надеялась, что ее будущий муж не сошел с ума от радости.

— Я ведь так и не смог обнять его. Я слишком тогда испугался и не смог ничего сделать для того, чтобы он родился на свет. Детей обязательно надо держать на руках. Их надо оберегать. Что я и собираюсь делать с тобой. Каждый день.

На этом месте его монолога Крис открыла глаза. Дольше притворяться было бы нечестно.

— У тебя был сын?

Нейт вздрогнул от неожиданности и повернулся к молодой маме. Лицо его было в тени, и она не разглядела его выражения.

— Кажется, и об этом я еще не рассказал. Прости. — Он присел на кровать и взял Крис за руку.

— Так расскажи мне сейчас, — сказала она, наслаждаясь близостью с ним.

Встретившись с ней взглядом, Нейт сказал:

— Джулия носила ребенка, ты знаешь. Но это еще не все. Я не хотел рассказывать тебе до родов... Не хотел пугать. А получилось тогда так, что я был на работе. А когда вернулся, то застал ее на полу кухни истекающей кровью. У нее был выкидыш, и ребенок умер, и она... погибла тоже. Оба были мертвы к этому времени.

— Боже... А я-то решила, что у нее был просто удар.

И только теперь Крис наконец-то до конца поняла весь тот ужас, который охватил его, когда он увидел жену на полу. Тяжело было переживать такое во второй раз. Как в фильме ужасов.

Он покачал головой.

— Я винил во всем себя. Если бы я был рядом с ней, не пошел бы на работу в тот день, возможно, смог бы помочь, предотвратить смертельный исход. Но меня не было рядом... И я себе никогда не прошу этого.

И с этими словами Нейт отвернулся, стеклянным взглядом уставившись куда-то через ее плечо. Крис молчала, не зная, что и сказать на такое. Какие слова помогли бы здесь?

— Я долго жил с этим чувством вины. Специально навалил на себя груду ответственности, ушел в работу с головой, чтобы хоть как-то заглушить боль. Другие, наверное, пьют в таком случае. А потом... встретил тебя.

Она покачала головой. И понимание промелькнуло в ее голове. Так значит... его любовь к ней не была связана с малышкой!

После тяжелой потери любимой и так и не рожденного ребенка Нейт закрылся. Закрылся от жизни, от радости, от чувств. И был закрыт до самой встречи с Крис. Она смутила его своей любовью, дала ему то, что он хотел, — еще одного ребенка.

Но Крис все не могла поверить, что он любит ее.

Как это могло случиться, если он еще тосковал по Джулии? Если сердце его было полно печали и страдания? Он сказал, что никогда не сможет простить себе, что не уберег любимую. Так что же будет теперь между ними?

— Не надо ничего объяснять, Нейт. Я все поняла.

— Нет. Ничего ты не поняла. К старому моему чувству вины добавилось новое. Мало того что я не уберег Джулию. Я еще полюбил тебя, и мое чувство сильнее того, что я испытывал к Джулии. — Нейт потянулся к ней, и она на этот раз не убрала руки. — Я уже говорил тебе. Мы с Джулией были влюблены со школы. И только теперь я понял, что наша любовь была основана на крепкой дружбе, а не на такой связи, которая есть у нас с тобой. Это невозможно сравнить. Чувства, которые я испытываю к тебе, богаче и глубже. Но прошло много времени, пока я это понял. Мне так хорошо с тобой! Я счастлив от одной мысли, что проведу жизнь рядом с тобой. И, поверь, это намного лучше, чем постоянно ощущать вину за случившееся и жить вполсилы.

На душе Крис стало легко и радостно. Она смотрела на Нейта во все глаза, не пряча своего чувства.

— Я люблю тебя, Крис. Ты так много для меня значишь...

И он поцеловал ее страстно и нежно. И Крис ответила ему, наконец поверив. Кажется, она ждала этого момента целую вечность. Всегда стоит ждать, чтобы получить настоящее счастье.

— Я ведь тоже люблю тебя.

Она нежно провела пальцем по его нижней губе и увидела его удивленный взгляд.

— Вообще-то я думал, что у нас с тобой впереди много волшебных часов. Я уже хотел было начать завоевывать твою любовь, но вижу, это уже не понадобится.

— Да, это уже случилось, — сказала она, улыбаясь. — Мне кажется, я любила тебя всегда.

— Всегда, да? — И он поцеловал ее снова. — Что же, думаю, на такой щедрой основе мы построим поистине счастливую семью, которую оба заслужили.

Наконец-то он сказал те самые слова, которые всегда жаждут услышать женщины. Слова любви.

Наконец в жизни Крис будет надежное плечо, появится надежный тыл, которого ей так не хватало в детстве. Все плохое в прошлом. А будущее они разделят пополам.

— Ты же выйдешь за меня, да?

Кристен притворилась, будто задумалась, а Нейт все это время целовал ее.

— Ты же не заставишь меня ждать до двадцатилетия нашей Майи, надеюсь? — продолжил он, заглядывая в ее глаза.

— А откуда ты узнал, что мне тоже нравится это имя? — спросила Крис. Выбор имени у них не занял слишком много времени. — Нам просто повезло, что у нас девочка и что мы можем назвать ее в честь твоей матери.

Тень промелькнула на лице Нейта.

— Мама полюбила бы ее так же, как мы. Ну, хватит отвлекать меня сантиментами. Давай свой ответ.

— А мне казалось, что я ответила...

Она склонилась к нему и потерлась носом о нос — так целуются эскимосы. Крис нравились такие ласки. Они говорили об особенной близости между ними. Нейт сжал ее в своих объятиях так крепко, что чуть не задушил.

— Нет, ты так и не ответила, — он вгляделся ей в лицо. — Учитывая, что ты сбежала после моего первого предложения, я уже ни в чем не уверен. Теперь, после рождения Майи, нам надо обсудить только одно — дату нашей свадьбы.

Крис выгнула бровь, бросив на Нейта коварный взгляд.

— Так значит, ты полностью уверен в том, что свадьба состоится?

— Уверен. А ты нет?

Его объятия становились все более нежными и чувственными. Дрожь прошла по телу женщины. Кажется, этот умелец сможет возбудить ее даже в самых экстремальных условиях.