— Ну, хватит! Я, конечно, знаю, что ты обо мне заботишься. Но этого для брака недостаточно. И я знаю, ты хочешь для нас лучшего, но ты только что сделал предложение так, словно бы обсуждаешь деловой контракт. А этого недостаточно. Ты хочешь заботиться обо мне и ребенке? Отлично. Ты хочешь окружить заботой нашу дочь? Отлично. Но для этого нам вовсе не обязательно жениться и жить вместе.

— Но у нас с тобой есть солидная причина для женитьбы. Мы с тобой можем создать хорошую семью. Мы могли бы...

— Я не могу выйти за тебя, Нейт. Прости.

Она поднялась, ни капельки не удивившись тому, что он спокойно отпустил ее руку, и, подойдя к камину, уставилась на огонь, пытаясь сморгнуть навернувшиеся слезы.

— Я знаю, что ты хочешь лучшего для ребенка. Я тоже хочу. Но дети всегда впитывают эмоции, которые присутствуют вокруг них, и я не хочу, чтобы наша дочь поняла, что является единственной причиной, скрепляющей нашу семью.

— Но это будет вовсе не так, — сказал Нейт, понизив тон и смягчившись. Пересек комнату и подошел к ней. — Ты же сама понимаешь, что у тебя есть ко мне чувства. Разве этого недостаточно для того, чтобы построить семью? Хотя бы дать нам шанс...

Потоки слез не желали останавливаться.

Чувства? Да, у нее были чувства к нему, еще какие!

Покачав головой, она взяла свой жакет, лежавший на спинке дивана, и накинула на плечи.

— Прости, Нейт. Простого чувства недостаточно. И я не готова ждать, пока мы почувствуем друг к другу нечто большее. Уважение, восхищение, притяжение — как бы ни назвать то, что мы чувствуем сейчас, — все это не то. Я заслуживаю большего. Мы оба заслуживаем. Я хочу большего и не соглашусь на меньшее.

Сделав шаг вперед, она поняла, что вполне" может идти сама. А ей казалось, ноги ее уже не будут держать.

С каждым шагом боль в сердце становилась все сильней, и все сильней Крис хотела, чтобы Нейт остановил ее, сказал, что она совершает глупость и что на самом деле он любит ее и хочет жениться именно потому, что мечтает о настоящей семье. И что семья в его жизни будет значить многое.

Но он так и не остановил ее.

Громкий стук хлопнувшей двери эхом прокатился по пустому дому, словно бы навсегда разорвав последние связи с этим мужчиной.

— Что это такое?

Нейт оторвался от кипы документов, сложенных на его столе, и взял бумагу, которую ему протягивала Крис.

Черт, она планировала выглядеть профессиональной даже в такой ситуации! Но, увидев его за таким внушительным столом, с таким уверенным выражением на лице, она задержала дыхание.

— Ты прочитал?

— Ага.

К великому ее возмущению, Нейт поднялся, порвал бумагу у нее на глазах и выбросил клочки в мусорную корзину.

С силой разжав руки, она прошагала к его столу.

— С подобными документами необходимо обращаться осторожно, потому что они должны пойти в отдел кадров. Обычно их потом прилагают к делу работника, — беспомощно залепетала она.

Сложив руки, он откинулся на спинку кресла и добродушно улыбнулся.

— А я не принимаю твое заявление об уходе.

— У тебя просто нет выбора!

Она повысила голос. Как Крис ни старалась не выходить из себя, у нее ничего не получилось, и она сорвалась.

— Слушай, я не хочу вступать с тобой в спор, — сказала она, пытаясь говорить уверенно, но голос ее не слушался.

С момента его предложения о браке прошло несколько дней. И все эти дни Кристен обдумывала ситуацию. И вот что она поняла: работать с ним в одной команде, встречаться каждый день на работе будет для нее сущим мучением. Невыносимо! Да она не может выдержать такого больше ни минуты! Пусть думает что хочет, она не останется.

— А как же пособие по беременности?

Выпрямив плечи, она сказала:

— А что? Какая разница? Ведь я ухожу, не будет никаких пособий. Пока я не найду другую работу, побуду просто в отпуске по уходу за ребенком.

Он подозрительно прищурился и сжал кулаки. Ну вот, наконец-то, хоть какая-то ответная реакция.

— Тебе не надо этого делать, Крис.

— А вот и надо, — сказала она, наконец присев. Очень трудно было стоять теперь, на таком сроке.

— Неужели со мной настолько трудно работать?

Взгляд ее метнулся и остановился на его лице.

Удивительно. Кажется, его самолюбие ранено — об этом говорил трогательный блеск его глаз. Боже, а она ему еще и сопереживает? Ну, это уже ни в какие ворота...

— Честно? Да. Трудно.

— Я думал, мы с тобой уже все давно обсудили.

— Ну, это ты так думал, — сказала она, снова ощутив прилив жалости и горечи.

А она чуть было не поверила в его любовь к ней! Однако тут же вспомнила о деловом тоне, каким он делал предложение, и ее жалость как рукой сняло.

Нет уж! Видеть любимого каждый день и не иметь возможности выразить свои чувства к нему — это может только робот. Впрочем, робот не имеет любимых. Она же — обыкновенная женщина.

— Да это же самый настоящий побег!

Встав с кресла, Нейт оттолкнул его и обошел рабочий стол, в мгновение ока оказавшись рядом с ней.

— Тогда зачем? Зачем уходить с работы, которую ты так любишь и которая такая замечательная? Если ты все равно намерена со мной видеться? — Покачав головой, он взял ее за руку и нежно пожал. Наконец Крис повернулась к нему. — Очевидно, проблема во мне, проблема, от которой ты хочешь сбежать, но ведь я-то никуда не собираюсь уходить. Я же все равно останусь частью жизни нашего ребенка, так куда ты собралась? И почему — сейчас?

Потому что я люблю тебя.

Потому что мне больно видеть тебя каждый раз и думать о том, что у нас могла бы быть настоящая семья, основанная на любви, а не формальный брак, основанный на обязательствах.

Ее ресницы предательски задрожали, и она выдернула свою руку из его.

— Потому что мне слишком трудно, — наконец сказала она, ее голос больше походил на шепот, а тон — на плач.

— Но так не будет продолжаться дальше, — сказал Нейт, нежно прикоснувшись рукой к ее подбородку. Она осмелилась поднять на него глаза. — Я не хочу, чтобы ты уходила, Крис, — продолжил он. — Ты так много значишь для меня.

— Может, ты имел в виду — ребенок?

Он не заслуживал такой злой иронии. Тем более что он так нежно смотрел на нее.

Надо отдать ему должное, Нейт не отступил, даже когда она оттолкнула его прочь.

— Я говорю не о ребенке. Я говорю о тебе и обо мне.

Выпрямившись, он шагнул к корзине, вынул порванное заявление и положил на стол перед ней.

— Если быть честным до конца, я хочу, чтобы ты знала: я не отпущу тебя без финального сражения. Я не могу терять самого блестящего продюсера, который у меня когда-либо был. Надеюсь, что завтра, когда я приду сюда, не увижу нового заявления. Если же увижу... Ты меня еще не слишком хорошо знаешь.

— Ты... ты...

Но не успела она ничего сказать, как он запечатлел на ее влажных губах легкий поцелуй, а потом вышел, притворив за собой дверь.

Нейт бодрым шагом вошел в конференц-зал, неся огромную коробку с детскими вещицами. На его лице сияла торжественная улыбка, когда он пытался пробраться сквозь толпу к светящейся от радости Крис.

— Для будущей мамочки, — сказал он, положив коробку на стол.

Устроить вечеринку по поводу будущего ребенка Крис решила Хэлли. И он был ей за это благодарен, потому что на данный момент счастливее его никого не было.

Он так скучал по Крис. Очень. И эта тоска была не простым дружеским чувством. Нейт это знал.

Эти слова о настоящих чувствах преследовали его с того вечера, когда он пытался сделать ей предложение. Он пытался заслужить ее доверие, но не продвинулся в этом сложном деле ни на йоту.

Пока Крис ему не отказала, он и представления не имел, насколько сильно он хочет создать семью. Да и сама Крис была ему нужна как воздух, как сама жизнь. И Нейт наконец понял, что с дружбой их отношения уж никак не связаны. Тут были замешаны более крепкие узы.

— Спасибо, — проговорила Крис, улыбаясь ему одному, с таким знакомым блеском в глазах.