Рядом шевельнулась тень, и девушка увидела Теда, направляющегося к ним. Он присматривал за Ником, как всегда присматривал за ней. Тед был ее ангелом-хранителем, и она ехала именно к нему.

Увидев Мелани, Тед улыбнулся ей, подмигнул Нику, тряхнув своей белобрысой шевелюрой. Их отношения явно изменились в лучшую сторону. Тед потрепал мальчика по плечу, и Ник приветливо улыбнулся в ответ.

Ему нравится Тед, подумала Мелани. Это очень важно. Со временем это помогло бы...

Вдруг ее сердце забилось, напоминая настоящую причину, по которой она пришла.

Сегодня ранним утром, после очередной бессонной ночи, девушка приняла решение. Может быть, самое серьезное за всю свою жизнь. Если Тед согласится, ее жизнь круто изменится.

Господи, хоть бы она не ошиблась.

– Привет, ковбои, – делая над собой усилие, весело воскликнула она, протягивая им пакет с сандвичами. – Проголодались?

Ник завизжал от восторга, бросил щетку и потянулся к ней. Ничто не могло сравниться с волчьим аппетитом подрастающего мальчика. Он обожал мясные сочные сандвичи и чипсы.

А Тед просто кивнул.

Когда Ник скрылся в тени своего любимого дерева, Тед обнял Мелани за талию и повел ее в сторону деревянных столиков.

– Давай присядем здесь.

Он словно читал ее мысли и понял, что она хочет поговорить с ним наедине. Осталось только набраться смелости и выложить все, что она собиралась ему сказать.

Тед, не спеша разворачивая сандвичи, внимательно смотрел на девушку.

– Ты выглядишь довольно измученной. Не выспалась? – мягко поинтересовался он. – Только не говори, что в пятизвездочных апартаментах «Картушного двора» жесткие кровати.

– Дело совсем не в матрасах, – покачала она головой. – Ты же знаешь, до принцессы на горошине мне далеко. Просто в голову лезут разные мысли.

– Я тебя понимаю. Но с Ником все в порядке. Говорят, ребенок вкалывает до седьмого пота, как проклятый. Если сюда пожалует сам мистер Клей Логан, уверен, даже он будет вынужден признать, что ты отлично справляешься с проблемой воспитания брата.

– Ни за что на свете! – с горечью воскликнула она. – Клей уже вынес свой вердикт. Он окончательно уверился, что я, взбалмошная и близорукая, не оправдала надежд дяди Джошуа и недостойна вступить во владение наследством.

– Какой негодяй, – процедил Тед сквозь зубы. – Неужели ничего нельзя сделать?

– Пожалуй, есть один выход. – Мелани закрыла глаза и глубоко вздохнула. – Именно поэтому я здесь. Я пришла просить тебя о помощи.

– Можешь на меня рассчитывать, Мелани, – заверил он. – Ты же знаешь, все, что тебе нужно сделать, – это попросить.

– А ты уверен, что не пожалеешь? – сказала она, открывая глаза. – Потому что я собираюсь попросить тебя жениться на мне.

Только двумя часами позже, когда Ник уже работал, расправившись с последним сандвичем, Тед наконец согласился.

Мелани уронила голову на руки, пытаясь справиться с внезапно нахлынувшим потоком слез, накопившихся за все бессонные ночи. Слез, которые вырвались наружу вместе с чувством глубокого облегчения и благодарности.

– О, Тед, – прошептала она. – Спасибо. Обещаю, что ты об этом не пожалеешь. Я постараюсь быть тебе хорошей же... – Набежавшие слезы так и не дали ей договорить.

Тед слегка коснулся ее руки.

– Эй, я хочу, чтобы ты, – он сделал ударение на последнем слове, – была счастлива. – И, криво усмехнувшись, иронично заметил: – Не думаю, что нам удастся кого-то одурачить, если всякий раз, пытаясь произнести слово «жена», ты будешь переходить на рыдания.

Подняв голову, Мелани нервно рассмеялась.

– Извини, – сказала она, – но я очень боялась услышать отказ.

Улыбаясь, Тед бережно взял ее за подбородок:

– Хотел бы я встретить того, кто посмел бы сказать «нет» этому милому личику.

Огромная благодарность наполнила сердце девушки. Мелани прекрасно понимала, что Тед согласился принять участие в ее авантюрной сделке только из чувства преданности и дружбы.

Нельзя сказать, что эта сделка ничего не стоила Мелани. Конечно, речь не шла о деньгах. Практически она дарила Теду «Картушный двор», пообещав превратить его в школу для мальчиков и сдать в долгосрочную аренду на девяносто девять лет по смехотворной цене – по доллару в год. Кроме того, Мелани просила Теда прожить с ней в законном браке года четыре, до восемнадцатилетия Ника, чтобы у него была семья. В завещании не оговаривалось количество прожитых вместе лет.

Саму Мелани уже давно не интересовали ни деньги, ни коллекция карт, ни даже проклятый рубин «Ромео». Она все делала ради Ника. Ей предстояло помочь мальчику преодолеть, пожалуй, самый сложный жизненный этап. И если она взялась воспитывать своего взбалмошного, неуправляемого младшего брата и хочет добиться успеха, ей понадобится что-то гораздо большее, чем деньги. Ей нужен надежный друг – мужчина. Только мужчина может понять внутренний мир подрастающего юнца и стать для него авторитетом.

Тед как нельзя лучше подходил на эту роль. Тем более что на его горизонте, казалось, никого больше не было. По крайней мере так надеялась Мелани.

– Тед, – вкрадчиво начала она, – мы обсудили все, кроме... – Мелани отвела взгляд, но затем твердо закончила: – Мы совсем забыли о Шейле.

Всегда добродушное лицо Теда окаменело и стало каким-то безучастным.

– Я знаю, Шейла уже давно ушла из твоей жизни. Но ты все еще... я хочу, чтобы ты знал, что мне бы не хотелось вставать на твоем пути, если ты все еще надеешься... – Мелани вздохнула, порядком утомившись от своих хождений вокруг да около. – Если ты все еще надеешься на ее возвращение, – наконец закончила она.

Лицо Теда снова приняло привычное выражение, и, улыбнувшись, он взял ее за руку:

– Поверь мне, Мел, я уже ни на что не надеюсь. Прошел год с тех пор, как она ушла. Может, она давно вышла замуж. Она ясно дала мне понять, что никогда не согласится стать моей женой, если я не брошу Вейкфилд и не открою собственную школу. – Тед иронично поднял брови. – А что, будет довольно забавно, если наш план удастся и мы действительно превратим «Картушный двор» в школу.

Мелани кивнула. Тед слегка сжал ее пальцы.

– Однако осталась еще одна незначительная деталь, – он хитро сощурился, – которую мы упустили из виду. Мы совершенно забыли про Клея Логана.

– Что ты хочешь этим сказать? – нахмурилась девушка.

– Я хочу задать тебе вопрос, аналогичный тому, который ты задала мне. Ты еще надеешься...

Мелани хотела возразить, но одного взгляда в его добрые глаза было достаточно. Тед слишком хорошо ее знал. И готовая разразиться буря протеста так и не сорвалась с ее губ.

– Абсолютно ни на что, – сказала она. – К тому же я никогда не рассматривала это как нечто реальное. Это была лишь мечта, – грустно заключила Мелани, а про себя подумала – маленькая иллюзия, созданная ею с помощью лунного света и парочки болеутоляющих таблеток.

На письменном столе перед Клеем лежали раскрытые папки и справочники. Он старался сосредочиться, но все было тщетно...

Воспоминания накатывались неожиданно, без всякого предупреждения. Они буквально выбивали его из колеи.

Вот и сейчас, сидя в своем офисе, он мысленно ласкает залитое лунным светом тело Мелани. Опять это видение... Его руки покрываются потом. Ничего подобного с ним раньше не случалось.

Но он обязан, он должен работать!

Клей открыл адресную книгу адвокатов, пытаясь уже в который раз остановиться на подходящей кандидатуре, чтобы передать дело Мелани Браунинг. Но кому? Мичер – слишком алчный, и он быстренько приберет состояние к рукам. Евангелиста – слишком амбициозный и, не задумываясь, лишит Мелани всех прав. Вонингтон – слишком стар, и Ник приведет его в ужас. Диллард. Диллард?! Он слишком смазливый и наверняка попытается...

Клей выругался, понимая, что его заносит, и в ярости надавил на кнопку звонка.