Но Клей не улыбался.

– Или отдать его в частную школу. Купить коллекционные кроссовки и оплатить уроки тенниса.

– За двенадцать миллионов можно позволить не только уроки тенниса, – огрызнулась Мелани.

– Да, далеко не только, – спокойно ответил Клей. – Фактически Джошуа предусмотрел несколько возможных вариантов. Он считал, что ты должна пересмотреть свои расходы, уделять больше внимания успеваемости Ника, но основное доказательство твоей зрелости он видел в замужестве. Кандидатура должна быть непременно одобрена доверенным лицом. И самое главное – будущий муж должен любить тебя, а не твои деньги.

Жениться на ней ради денег... Неужели он посмел?.. Зачем дяде понадобилось снова упрекать ее в этом? Река печальных воспоминаний затопила Мелани. Та далекая ночь всплыла в ее памяти. Неудавшийся побег, поруганная любовь...

– Круто! Выходит, для того чтобы унаследовать состояние, нужна такая малость, как выйти замуж. Да это же... это... просто феодальный строй! – чуть не задохнулась она.

Клей грустно кивнул.

– То же самое говорил и я, но старик был непреклонен.

У Мелани появилось непреодолимое желание высказать старику все, что она думает по поводу завещания, но слишком поздно! Дядя умер. Первый раз за все время со дня его смерти до нее дошло, что их многолетняя борьба закончилась.

– А теперь слушай меня внимательно, мистер Логан, – сказала она, тщательно подбирая слова. – Можешь передать доверенному лицу моего дяди, кем бы он ни был, что я намерена бороться за свое наследство! Рубин «Ромео» принадлежал моим родителям. А когда их не стало, дядя присвоил все, что должно было по праву перейти к нам.

– Но в их завещании Джошуа значится как опекун, – напомнил Клей.

– Может быть, – холодно согласилась Мелани, – но я уверена, что наши родители уполномочили его лишь присмотретьза наследством. Им и в голову не могло прийти, что дядя попытается лишить нас всего.

Клей не перебивал. Ему было нечего возразить.

– В общем, так и передай мои слова. И еще скажи, что я наняла адвоката и он сможет опротестовать завещание. – Девушка прищурилась. – И еще можешь передать, что я не собираюсь унижаться и доказывать кому-то что-то.

Особенно тому, кто согласился принимать участие в этой отвратительной игре.

Широкая улыбка обозначила маленькие ямочки на щеках Клея.

– Чему ты радуешься? Я отвечаю за свои слова! И если какая-то гадюка думает, что может решать мою судьбу, то... – Она не закончила. От ужасной догадки на спине у нее выступили капли холодного пота. – Хорошо, я молчу. Чему ты улыбаешься? Скажи, наконец, кто эта гадина?

Клей наклонил голову. Солнечный луч пробрался сквозь кроны деревьев и заиграл на его волосах.

– Мне очень жаль, Мелани, – еле слышно произнес он, – это я.

– Проклятье! – Мелани с ужасом посмотрела на подгоревшие хлебные палочки. – Только посмотри, – сказала она намеренно повышенным голосом, чтобы ее было слышно в гостиной, – они подгорели. Будь он проклят!

Молодой человек Тед Мартин – заведующий учебной частью в школе Вейкфилда, – уютно устроившись на диване, смотрел телевизор.

– Это ты о ком?

– О Клее Логане, конечно, о ком же еще? – Мелани вытащила сгоревшие палочки и швырнула их на стол.

Не прошло и двух дней, как адвокат Мелани получил копию завещания, а уже сегодня она узнала, что завещание не подлежит пересмотру. Клей Логан слишком опытный юрист, чтобы можно было найти хоть какую-нибудь зацепку.

Адвокат сочувствовал Мелани, но наотрез отказался браться за это дело. Слишком ничтожны были шансы одержать победу.

Недовольно вздохнув, Тед выключил телевизор и появился в кухне.

– Но при чем тут мистер Логан? Ведь это не по его вине ты сожгла хлеб?

– По его.

– Не понимаю. – Тед зашел на кухню и выковырял огромную клубничину из пирога, стоящего на подоконнике. – Он что, залез в дом и взломал термостат на плите?

– Может быть, и так! – Мелани выхватила ягоду почти изо рта Теда. – Если честно, Тед, ты ничем не отличаешься от Ника! – Девушка водрузила ягоду на ее законное место. – Итак, на чем я остановилась? А, да! Я проклинаю Логана, всех его вместе взятых детей и внуков, потому что я ненавижу его! Ненависть настолько занимает все мои мысли, что я умудрилась загубить роскошный ужин.

– Ладно, Мелани. Давай ужинать. Я приготовил спагетти и немного салата.

Мелани сморщила нос:

– Нет, не могу. Я слишком его ненавижу.

– Отлично. Мне больше достанется, – улыбнулся Тед.

Мелани нежно потрепала его по плечу. Старый, добрый друг Тед. Что было бы с ней за последний год, если бы не его поддержка? Год был одинаково нелегкий для обоих. Теда летом оставила невеста, и это разбило его сердце. В то же самое время жизнь Мелани перевернулась вверх тормашками. Ее младший брат, не желая больше выносить чудачества своенравного дяди, переехал к ней.

Узнав о переезде Ника, Тед тут же позвонил Мелани. Она ему все рассказала, и с тех пор между ними установились теплые, дружеские отношения. В трудную минуту Тед всегда был готов подставить ей свое плечо. И в который раз Мелани задавала себе один и тот же вопрос: почему их отношения не переросли в нечто большее, чем просто дружба? Вероятно, причина была в Теде, который не мог забыть свою невесту Шейлу. Впрочем, Мелани это было безразлично. Несмотря на многочисленные достоинства Теда, ее сердце и чувства оставались холодными. Ни одной искорки! Печальная правда была в том, что ее бесил тот наплыв чувств, который она испытала, наблюдая, как Клей слизывает пятно с рубашки. Никакие, даже самые нежные, объятия Теда не могли сравниться с этим ощущением. Но тем не менее она осознавала, что присутствие Теда именно сейчас было ей просто необходимо.

Мелани оставила все попытки завоевать любовь дяди много лет назад. Сейчас она хотела только одного – справедливости. Его образ временами преследовал девушку, и она с горечью вспоминала... Вот он, склонившийся над своими старыми картами или поглощенный изучением финансовых документов, вечно занятой. Часто стоящая в дверях маленькая девочка просто не существовала для него...

От нахлынувших печальных воспоминаний Мелани вздрогнула, и в ту же секунду Тед, как всегда чуткий и предупредительный, подошел к ней и заключил в объятия.

– Успокойся. Все будет хорошо. Все наладится, – произнес он тихим ласковым голосом.

– Я знаю. – Мелани закрыла глаза. – Ты прав. В конце концов все наладится. Мы с Ником выдержим все испытания.

– О, люди, это просто ужасно! – внезапно раздалось у них за спиной. Ник открывал дверцу холодильника.

– Ужасно? – Улыбаясь, Мелани потрепала Теда по щеке и обратилась к брату: – Что-то не так?

Нахально осклабившись, Ник открыл холодильник и схватил кусок курицы.

– Видели бы вы себя со стороны! Попридержали бы свои телячьи нежности до моего ухода.

Мелани находилась в замешательстве, не зная, как реагировать на его реплики.

– Послушай, Ник, никогда больше не произноси этих слов!

Ник лишь ухмыльнулся, повернувшись спиной к Мелани.

– Ты опять собрался уходить на ночь глядя? – стараясь сохранять спокойствие, задала вопрос Мелани. – Ты же знаешь, завтра тебе в школу.

– Угу, – буркнул Ник, даже не обернувшись, – подумаешь, удивили! В школу, ха!

За спиной Мелани послышалось разъяренное сопение.

– Слушай, Ник, – произнес Тед приказным тоном школьного учителя, – кто дал тебе право так обращаться... – Он не успел закончить.

– Эй, не забывайся, мы сейчас не в школе, понял? – С этими словами Ник швырнул обглоданную куриную кость в мусорное ведро. – Пока ты здесь, ты просто обыкновенный человек, такой же, как я.

– Ник! Сейчас же извинись перед мистером Мартином, – приказала Мелани, но ее благородный призыв утонул в неожиданной трели автомобильного гудка. В тот же миг Ник как ужаленный, схватив свою бейсболку, пулей вылетел из комнаты. – Ник, немедленно извинись! – Голос Мелани звучал так непреклонно, что Ник притормозил.