— Благодарю, однако могу только пожелать тебе здоровья, а выпьем через недельку. Сейчас прости, но никак не могу!

Костя Гуреев озадаченно посмотрел на Маланова. Впрочем, и остальные художники были в недоумении: обычно у Ильи не было отговорок относительно выпивки и веселого времяпрепровождения в кругу друзей. Возникла неловкая пауза.

— Че случилось, Алексеевич? — поинтересовался Константин.

— Да так, ничего страшного… — отделался общей фразой Илья.

— Тут пахнет бесовщиной, — усмехнувшись, подал голос Владимир Джимисюк. — Наверное, в общество баптистов записался или еще хуже — решил вести здоровый образ жизни.

Костя Гуреев раздраженно посмотрел на усатого хохла и недовольно махнул рукой, словно хотел поскорее отделаться от назойливой мухи.

— Да кончай ты, Джимисюк, херню пороть! Жуй свою воблу и не приставай к людям! — укоризненно произнес он и, подойдя поближе к Маланову, дружески потрепал товарища: — На самом деле все нормально?

Илья недоуменно пожал широкими плечами.

— Да нормально, Костик, — ответил он и для убедительности добавил: — Хочу устроиться на работу — необходимо комиссию пройти.

Бородатый художник облегченно вздохнул и, повернувшись к собравшимся творцам, радостно оповестил всех:

— Господа, следствием установлено: человек будет жить, и для нашего общества он не совсем потерян! Поэтому я поднимаю этот бокал за здоровье моего дорогого гостя и друга Ильи Маланова.

Раздался одобрительный возглас, и под возникший шумок бородатый богатырь медленно осушил «штрафной» стакан водки, предназначенный для гостя.

— Вот так будет с каждым, — подняв вверх пустой стакан, назидательно воскликнул Гуреев. — Кто к нам придет с Зеленым Змием, от того Змия и погибнет! Да, у каждого Дантеса есть свой любимый поэт!

Фраза, брошенная Константином, была замысловата и непонятна, однако вокруг раздался одобрительный смех. Единственный, кто недовольно проворчал, так это обиженный Вовка Джимисюк.

— Костяныч, — недовольно пробурчал усатый художник, — дозволь и нам смерть принять…

Хозяин художественной мастерской радушно раскинул длинные руки в стороны и указал кивком кудрявой головы на раскрытую дверь.

— Дозволяю, — по‑барски произнес Константин. — Прошу на кухню к моему столу!

Компания снова оживилась и потянулась «принимать смерть». Бородатый хозяин взял под руку седовласого приятеля, приглашая жестом пройти вместе с остальными.

— Пошли, Ильюша, — устало произнес он, — подышим воздухом свободы.

Илья неуверенно затоптался на одном месте, давая понять всем своим видом, что сегодня он не настроен на гулянку и времени у него в обрез.

— Благодарю, но я, Костя, заскочил только на минутку. Мне нужно срочно увидеть Диму Власова — у нас с ним встреча здесь. Однако я что‑то не вижу его…

Бородатый художник, тряхнув рыжевато‑русой кучерявой головой, успокоил своего возбужденного гостя.

— Его нет, — сказал Гуреев, — но будет. Минут пять назад звонил, что уже на подходе к мастерской.

Маланов облегченно вздохнул.

— Прекрасно, — произнес он, — а то я уже начал беспокоиться.

— Волнения излишни, — убежденно произнес художник, — коли Димыч обещал, значит, обязательно будет! А пока давай пройдем на кухню, а то эти архаровцы без меня приговорят к смерти Зеленого Змия.

Илья отрицательно покачал головой,

— Нет, Константин, — наотрез отказался полковник, — я лучше пойду в комнату и посмотрю твои работы.

Константину польстило внимание и интерес старого приятеля к его картинам.

— Ладно, — покровительственным тоном разрешил хозяин, — проходи, смотри, — и, хитро подмигнув мутным глазом, добавил: — Но только ничего не дописывай!

— Клянусь, — улыбнулся Маланов, — не притрагиваться и не вмешиваться в творческий процесс.

— Знаю я вас! — расхохотался Константин Гуреев и, круто развернувшись, поспешил на разборки с Зеленым Змием.

Инструктор, постояв несколько секунд и проводив приятеля сочувственным взглядом, глубоко вздохнул и направился в небольшой зал, чтобы в относительной тишине дождаться удачливого бизнесмена и приятеля Димку Власова.

Илье недолго пришлось дожидаться. Не успел он сделать и нескольких затяжек, как в помещение почти бесшумно вошел симпатичный брюнет в черном модном пальто. В руках бизнесмена был пакет, набитый под завязку бутылками и закуской.

— Привет, Ильюша! — тихо поздоровался Дмитрий и, поставив в угол пакет, загадочно приставил указательный палец к полным, четко очерченным губам. — Тсс…

Илья удивленно посмотрел на приятеля.

— Привет! — ответил Маланов и протянул для приветствия руку. — А чего это ты шепотом?

— Архаровцы так увлечены, что меня даже не заметили, — пояснил свой поступок Власов. — Можем спокойно покалякать, пока они не опомнились. Ты же знаешь эту богему: сейчас же потащат к столу и начнут права качать!

— Это уж точно — твоя правда, — согласился Маланов. — Я минут пять назад еле отбился от «штрафбата».

Дмитрий Власов удивленно взглянул на товарища и, расстегнув пальто, устало присел на стул.

— И как это тебе удалось? — усмехнулся он. — Это что‑то невероятное!

— Секрет фирмы, — уклончиво ответил Маланов и присел рядом с собеседником на старую деревянную табуретку. — Как‑нибудь расскажу…

Дмитрий понимающе кивнул головой: времени до появления кого‑либо из компании было не так много, а переговорить нужно было о многом и серьезном. По крайней мере, подумал Дима, по пустякам Илья Маланов не позвонил бы ему.

— Ты хотел встретиться со мной? — перейдя непосредственно к делу, спросил бизнесмен. — Внимательно слушаю тебя, Илья…

Отставной полковник молча кивнул головой, думая, как лучше начать разговор с Дмитрием. Однако, посмотрев на Власова, решил конкретно и по- деловому изложить ему свою просьбу.

— Ты как‑то говорил, что кто‑то хотел отблагодарить меня, — начал разговор инструктор.

— Как же, помню, был такой разговор, — подтвердил Власов. — Я еще тебе говорил, что не стоит плевать в колодец…

Илья поднял руку, как бы давая понять, что все помнит.

— Ты знаешь коммерческую контору «Витязь»? — поинтересовался Маланов.

Бизнесмен, не задумываясь, кивнул головой.

— А кто ж не знает эту коммерческую пирамиду? — усмехнувшись, ответил Дмитрий Власов. — Этот «Витязь» у многих как бельмо на глазу.

Илья достал пачку сигарет и стал вертеть ее в руках.

— Так вот, мне нужно устроиться охранником или что‑то в этом роде в холдинг «Витязь», — серьезным тоном произнес инструктор.

Симпатичный бизнесмен удивленно вскинул голову и даже слегка откинулся назад на спинку стула.

— Охранником? — переспросил Дмитрий.

Илья Маланов неуверенно дернул несколько раз плечом и смешно вытянул вперед губы трубочкой.

— Ну, телохранителем или доверенным лицом, разумеется, было бы намного интереснее, — виновато улыбнулся Маланов, — однако на безрыбье и рак рыба!

Дима как‑то странно посмотрел на своего приятеля, словно тот был нездоров, и озадаченно взъерошил свой чуб.

— И это все, Алексеевич? — растерянно переспросил деловой человек.

— Все, — спокойно подтвердил инструктор.

Дмитрий нахмурил высокий большой лоб, словно решал какую‑то сложную задачу с двумя неизвестными.

— Или я чего‑то не догоняю, — задумчиво пробормотал бизнесмен, понимая, что просьба весьма странная и довольно простая на первый взгляд, — или за всем этим что‑то кроется таинственное и недосказанное?

Маланов неопределенно пожал плечами и чуть слышно сказал:

— Дима, не всем быть гонщиками. Да и спится спокойнее.

Черноволосый мужчина, откинув волосы назад, хитро прищурился, поняв намек полковника.

— Значит, такая малость?

— Для меня — да, — откровенно признался инструктор, — но для тебя, может быть, и очень много.

Бизнесмен заинтересованно посмотрел на своего визави, который наконец перестал вертеть в руках пачку сигарет и закурил.