Полковник молча курил, не перебивая своего возбужденного друга. А тот, жестикулируя руками, излагал свою точку зрения на «проблему».

Потом он вдруг замолчал, а затем заговорщицким тоном сказал:

— Но если все закончится успешно, овации и цветы будут более оглушительны и многочисленны!

Илья снисходительно вздохнул.

— Ты опять за свое? — равнодушно произнес он.

— Опять! — решительно ответил бизнесмен.

Полковник махнул рукой.

— Если все выгорит, — мечтательно признался он, — в моей душе расцветут райские сады и в ней будут звенеть все колокола России!

— Ну и дурак!

Дмитрий Власов недовольно засопел, видя упрямство своего товарища, а Илья, заметив его недовольство, громко рассмеялся и дружески похлопал рукой по крепкому плечу бизнесмена.

— Так на нас же вся Русь держится, Дима! — воскликнул пенсионер.

Темноволосый мужчина недовольно отодвинулся и отвернулся от Маланова. Безнадежно махнув рукой, расстроенный и огорченный собеседник обиженно произнес:

— Да ну тебя…

Илья, видя, что Дмитрий немного расстроился, перестал смеяться и, перейдя к делу, серьезным тоном поинтересовался:

— Когда можно приступить к исполнению своих обязанностей?

Власов, не поворачиваясь к товарищу, равнодушно пожал широкими плечами и, не задумываясь, ответил:

— Да хоть завтра!

— Прекрасно, Димыч, — воскликнул седой проситель. — А ты не в курсе, когда будут в Москве интересные выставки или аукционы?

Бизнесмен немного призадумался.

— Аукционы не помню, — сказал он, — а вот выставка авангарда и модерна состоится на днях в одной из частных галерей, кстати, — бросив многообещающий взгляд на Илью, добавил Власов, — опять же принадлежащая определенным заинтересованным и влиятельным людям.

— И поддерживать порядок будут приглашенные сотрудники «Лотоса», — радостно закончил мысль седовласый полковник.

Власов кивнул и отвернулся к окну.

— Разумеется, товарищ полковник, — подтвердил предположение Маланова смекалистый бизнесмен, — именно сотрудники охранного агентства «Лотос»!

Илья расплылся в широкой добродушной улыбке и вдруг, не удержавшись, несколько раз прихлопнул в ладони и притопнул ногой.

— Класс, Димыч, — воскликнул пенсионер, — с меня бутылка!

Симпатичный бизнесмен повернулся к Илье и укоризненно покачал головой, словно прощался с товарищем.

— Ну ты и Емеля, — протяжно вздохнул он. — Это я тебя должен благодарить и ящиками шампанское выставлять!

Инструктор хотел было возразить, однако не успел этого сделать. Неожиданно сзади раздался дикий и оглушительный рев.

— А вот и они! — громко воскликнул басом бородатый художник. — Здорово, бродяги!

Илья с Димой резко обернулись: в комнату ввалилась изрядно нагрузившаяся творческая ватага. Собеседники поняли, что на сегодня все деловые разговоры закончены.

— Привет, Костяным, — поздоровался темноволосый бизнесмен.

— Привет! — вместо хозяина ответил вездесущий Славка Демакин и осмотрелся по сторонам. — А кто тут запугивал нас ящиком шампанского?!

— Ишь ты, — усмехнулся Вовка Джимисюк, разглаживая свои черные с проседью усы, — раскатал губу! Мне бы и соточка водяры была бы в радость!

— Молчать! — грозно рыкнул Костя Гуреев. — Друг дороже водки!

— Правильно, Костяныч, — согласился Дима Власов, однако не стал томить возбужденных художников и указал рукой на пухлый пакет: — Но лучше, когда друг с водкой.

Мужики весело рассмеялись, загудели, как осиный рой, и стали потрошить мешок, в котором было обещанное Власовым бесценное и ощутимое приложение к настоящему другу…

Илья насилу вырвался из плена оживленной творческой компании. Однако, оказавшись во дворе, прежде чем отправиться домой, полковник позвонил своему куратору и в общих чертах поделился своей рискованной, но весьма привлекательной затеей. Правда, генерал Курочкин не очень‑то понял суть предложенного плана.

— Что‑то я не очень пойму, — признался Сан Саныч, — при чем тут твой бизнесмен Власов?

Илья нетерпеливо пояснил:

— Он может устроить меня в охранное агентство!

— А зачем оно? — недоумевал пожилой человек, думая совсем о другом.

Генерал Курочкин то ли не проснулся, то ли еще не переключился на нужную волну, и Илья понял, что куратор так ничего и не поймет, если ему не разжевать все детально.

— Одним словом, Саныч, — сказал Илья, — не телефонный это разговор. Необходимо встретиться! — решительно настоял он.

Генерал Курочкин не стал возражать.

— Хорошо, — согласился Сан Саныч и на мгновение задумался, размышляя о времени и месте встречи, — я сейчас в городе… Так что встретимся через час на Тверской у памятника Пушкину.

— Понял, — облегченно вздохнул полковник.

Еще задав пару вопросов Маланову и немного переговорив с ним, генерал отключил мобильник. Илья был доволен — встреча была назначена, и он постарается убедить куратора, что его план интереснее, по крайней мере честнее и приличнее…

Черный бьюик и белая «Волга» припарковались неподалеку от киноцентра «Россия». Однако разговор между полковником и куратором произошел не возле памятника великому русскому поэту, а в салоне автомобиля. К джипу Ильи подошел крепкого телосложения молодой мужчина и постучал в стекло дверцы.

— Товарищ полковник, вас ожидает генерал Курочкин в своем автомобиле, — сказал он в приоткрытое окошко и кивнул в сторону светлой «Волги».

Маланов понял хитрого лиса, который отправил хоть и надежные, но лишние уши своего водителя.

— Хорошо, иду, — ответил полковник и тут же вылез из салона бьюика.

Офицер ФСБ неуклюже затоптался возле джипа. Видя некоторое смущение молодого мужчины, Илья предложил капитану:

— Вы можете пока погреться в машине.

— Да нет, спасибо, — отказался стойкий солдатик.

— Залезайте, капитан, — настоял на своем Маланов, — заодно и постережете моего скакуна!

Капитан Белов не стал отказываться и с удовольствием забрался в теплый салон, а Маланов направился к своему куратору, поджидавшему его в персональной государственной машине.

— Еще раз добрый вечер, Сан Саныч, — поздоровался Илья с куратором, залезая в нагретый салон светлой «Волги».

Генерал ФСБ устало вздохнул и невесело улыбнулся.

— Да уже, Алексеевич, ночь на дворе.

Илья захлопнул за собой дверь и улыбнулся. В отличие от куратора у него было превосходное боевое настроение.

— А что ночь? — возбужденно произнес полковник. — Она родная мать всех гениальных идей и творческих мыслей!

Сан Саныч сокрушенно покачал головой и безнадежно махнул рукой.

— Ладно, мать родная, — сказал генерал, — тогда рожай скорее свои идеи, излагай бредовые мысли.

Илья не заставил себя долго ждать и вкратце изложил суть предстоящей операции, цель которой — войти в контакт с Кучко Павлом Мартиновичем и стать его доверенным лицом.

— Если ничего не получится, — подводя итог своей затеи, убеждал полковник своего задумчивого и насупившегося собеседника, — то мы ничего не теряем, кроме двух, нет, даже полутора дней.

Генерал Курочкин только покряхтывал, ему седому генератору идей, трудно было определить свое отношение к предложенному плану.

— Ну что скажет таможня? — пошутил полковник, чтобы разрядить напряженную обстановку.

Пожилой генерал склонил набок голову и, наконец, одобрительно произнес:

— А что, Алексеевич, толково! Нужно будет подумать. По крайней мере, это вариант.

Похвала многоопытного куратора окрылила Маланова, и он оживился.

— Главное, чтобы он туда пришел! — сказал полковник. — А там уж он от меня не ускользнет!

Сан Саныч снисходительно улыбнулся, видя, как по‑юношески загорелся седовласый полковник. Опытному генералу ФСБ импонировало, когда люди переживали за дело, проявляли инициативу, разумеется в дозволенных пределах, и предлагали нестандартные решения. В таких офицерах генерал Курочкин был уверен и сейчас еще больше убедился в успешном завершении операции.