— Но среди этой когорты ты приобрел и немало друзей, которые готовы тебя отблагодарить.

Илья Маланов недоуменно посмотрел на собеседника.

— Это как же? — недовольно спросил он. — Вроде среди этого сорта мерзавцев и подлецов друзей у меня никогда не было и быть не может.

Деловой приятель понимающе рассмеялся и кашлянул в кулак.

— Ну как же! — хитро прищурив один глаз, возразил Дмитрий. — Ты же убрал их конкурентов! То, что не удалось сделать им, совершил ты, так сказать, бесплатно сделал за них черную и опасную работу.

Отставной полковник наконец‑то понял, о чем идет речь.

— Пусть не радуются, — пообещал инструктор, — и до них дойдет очередь!

— Я в этом и не сомневаюсь, мил-человек, — согласился Власов, — только думаю, что, пока дойдет до них очередь, они могли бы помочь тебе разобраться с проблемами.

— В моем положении, — грустно вздохнул седовласый мужчина, — спасение утопающего — дело рук самого утопающего.

Художник неуверенно пожал плечами.

— Иногда и случайная соломинка может пригодиться, — заметил он.

Пенсионер внимательно посмотрел на приятеля и, покачав головой, пренебрежительно чмокнул губами.

— Говоришь, Дима, не плюй в колодец: может, испить придется? — ответил инструктор вопросом и добавил: — Понимаю, дело верное… Только я не привык из помоек питаться!

Дмитрий Власов слегка покраснел: он давно знал Маланова и был уверен в его отказе. Однако ситуация, в которую попал его товарищ, требовала мобилизации всех ресурсов и средств, чтобы остаться живым.

— А тебя никто и не заставляет дерьмо хлебать, — не сдавался приятель, — ты только разделяй и властвуй! Отделяй зерна от плевел.

Илья хитро прищурил глаза. В словах Дмитрия было рациональное зерно, и не воспользоваться им для хорошего дела было бы не только грешно, но и преступно.

— А что, — усмехнулся инструктор, — будем расчищать дорогу в светлое будущее руками самих пачкунов — пусть замаливают свои грехи добрыми поступками.

Дмитрий Власов одобрительно похлопал собеседника по плечу.

— Правильно, Илья, — воскликнул бизнесмен, — особенно когда на тебя устраивают охоту без правил.

Маланов задумчиво покачал головой.

— Да, в этой игре правил нет, — согласился он и, улыбнувшись, хлопнул приятеля по плечу. — Ладно, Димыч, спасибо за заботу о ближнем!

— Ты не «спасибуй», — недовольно произнес бизнесмен, — это слабое противоядие, а хорошенько подумай!

— Подумаю, Дима, подумаю! — успокоил бизнесмена полковник. — Только давай сначала накатим по соточке, а то мне скоро нужно отчаливать от этих гостеприимных поэтических берегов.

— Давай вздрогнем, — согласился Дмитрий. — Говорят, водка причиняет зло, но и мы же ее не жалеем. Будь! По правде сказать, Илья, и я задержался на этом празднике.

Маланов затушил сигарету, и двое собеседников присоединились к шумной компании, которая все еще спорила о смысле жизни, месте художника в обществе и о вещах, которые мало имели отношения к сорока дням…

Руководитель танцевального коллектива Любовь Андреевна Мироедова, белокурая красивая женщина лет сорока, очень подвижная, с отличной фигурой, была человеком своенравным и не терпела никаких возражений и пререканий. Любое недовольство жестоко подавлялось и каралось властной рукой, хотя в последнее время управлять коллективом становилось все труднее. Поднявшись с помощью своей давней подруги по совместным амурным похождениям от простой танцовщицы до верхушки руководства ансамблем «Русские хлопушки», она прекрасно знала всю балетную «кухню» и умело руководила: кого‑то премировала заграничными поездками, кому‑то ставила на вид, а более ретивых и своенравных держала в третьем составе. Как и в любом другом творческом коллективе, были старики, на которых опиралась Любовь Андреевна. Они могли себе иногда позволить расслабиться на репетициях, зато выдавали на‑гора в ответственных концертах, ездили в заграничные турне и солидно зарабатывали. Была здесь и молодежь, которая пахала до седьмого пота, но постоянно колесила по периферии и получала гроши.

Впрочем, и среди молодежи были удачливые «молодые, да ранние», которые умудрялись съездить в коммерческую командировку и оставаться в хороших отношениях со сверстниками. Об их таланте «и вашим и нашим» в коллективе прекрасно знали, более того, даже были наслышаны, как им удалось прорваться в элитный состав. Ничего сверхъестественного не нужно было делать. Просто иметь хороших покровителей или, в крайнем случае, быть лояльным к художественному руководителю, что выражалось в откровенных беседах тет‑а‑тет и дарах, подносимых начальству при каждом удобном случае.

Казалось, что знаменитый ансамбль дышал задором и грандиозными планами, однако это было только внешнее впечатление. Те, кто варился в нем, прекрасно понимали, что коллектив дышал на ладан и в первую очередь его художественный руководитель, который стоял у руля по инерции. Нужны были новые идеи и новые люди у руля прославленного ансамбля, но к творческой кормушке Любовь Андреевна никого не подпускала. Для нее это означало бы крах, не творческий (она уже давно умерла как балетмейстер), а крах финансовый. Правда, умная женщина иногда подпускала молодых и талантливых балетмейстеров к постановке танцевальных номеров или композиций, но по отдельности они смотрелись, а целой картины не было. Однако это нисколько не смущало заслуженного работника культуры, и она, как всегда, старалась быть в центре внимания и в курсе всех дел.

Вот и сегодня Любовь Андреевна решила лично провести репетицию танцевальной группы. Грациозно выйдя на середину зала в коричневом трико и такого же цвета тунике, строгая дама слегка расплывчатых форм несколько раз звонко хлопнула в ладоши, стараясь привлечь всеобщее внимание и сразу же поставить всех на место. В последнее время главный художественный руководитель редко занималась коллективом, в основном углубляясь в бухгалтерию, но сегодня был ответственный момент, о чем многие догадывались, но, о чем конкретно пойдет речь, знали только избранные.

— Доброе утро! — мило улыбнувшись, задорно поздоровалась с артистами Мироедова.

В ответ раздались вялые приветствия, среди которых было и несколько громких и весьма радостных.

— Здравствуйте! — шумно прогамзил долговязый Почкин и расплылся в белоснежной улыбке.

— Доброе утро, Любовь Андреевна! — защебетала одна из молоденьких нескладных танцовщиц. — Как мы по вас соскучились!

— Я тоже, Мариночка, — натянуто улыбнувшись, воскликнула главный хореограф, — да все времени нет. Забот уйма: и то нужно и это, все же на моих плечах пудовыми гирями висит.

Татьяна Калинова, которая стояла возле Вероники Гордеевой, бросив искоса взгляд на подругу, чуть слышно прошептала:

— Не гирями, а мешками денежными.

Вероника понимающе склонила голову, стараясь скрыть улыбку. Мироедовой потребовалось совсем немного времени, чтобы прочувствовать атмосферу, царящую в коллективе.

Любовь Андреевна, заметив шепот, бросила гневный взгляд на Калинову.

— Ты что‑то хотела сказать, Татьяна? — повысила голос Мироедова.

Смуглолицая танцовщица удивленно развела руки в стороны и, склонив голову набок, бойко воскликнула:

— Я говорю, что с ансамблем будет, если, не дай бог, что случится с вами!

В зале раздались приглушенное покашливание и осторожный шепоток. Пожилая женщина нервно вскинула подбородок кверху и неприязненно посмотрела на оппозиционерку.

— Не волнуйся, дорогуша, — с вызовом ответила руководитель, — я еще многих здесь переживу!

— А мы в этом и не сомневаемся, — равнодушно произнесла танцовщица.

Мироедова кожей почувствовала молчаливое глухое противостояние в танцевальном зале и решила поставить на место молодую танцовщицу.

— Это кто «мы»?

Калинова сделала удивленное личико.

— Да все, кто уважает и любит вас, Любовь Андреевна, — спокойно ответила оппонентка. — Вы же обо всем прекрасно осведомлены.