— Не волнуйся, — твердо заверил генерал Курочкин Илью, — Павел Мартинович там будет.

Илья с сомнением посмотрел на своего собеседника.

— Точно?

Пожилой куратор многозначительно усмехнулся и хитро подмигнул левым глазом.

— Можешь не беспокоиться, — убежденно произнес генерал, — мы тебе поднесем его на блюдечке с голубой каемочкой в нужном месте и в удобное для тебя время!

Илью удивило то, с какой уверенностью генерал Курочкин обещал ему устроить встречу.

«Неужели Кучко уже у них на поводке? — подумал инструктор, однако тут же отмел эту версию: — Нет, тут что‑то не так, иначе зачем меня посылать втираться в доверие! Ладно, разберемся на месте…»

Илья задумчиво потер кончиками пальцев мочку уха и восхищенно покачал седой головой.

— Что ж, товарищ генерал, — честно признался полковник, — тогда снимаю перед вами и службой ФСБ свою простреленную шляпу.

Сан Саныч, заметив выразительный взгляд разведчика, многозначительно причмокнул сухими губами.

— Каждый, дорогой Илья Алексеевич, выполняет свою задачу. Как говорится Богу Богово, а кесарю кесарево!

Последняя фраза уколола седовласого полковника, и Маланов не очень‑то дружелюбно поинтересовался:

— И кто же у нас Бог?

— Фортуна, — мило улыбнувшись, выкрутился генерал ФСБ из щекотливого положения и тут же сменил тон на более деловой. — В общем, план твой мне понравился, — подытожил куратор. — Я сейчас же доложу наверх! Единственное, что меня беспокоит, что ты идешь с открытым забралом…

Илья, также забыв о трениях, моментально переключился на деловую волну.

— Саныч, — уверенно сказал опытный разведчик, — они же не дети и расколют меня через день, а то и раньше! А если я сразу открываюсь, то им нечем крыть! Единственное, на чем они смогут меня поймать, так это на мотивации сотрудничества!

Генерал Курочкин усмехнулся.

— Вот именно, — озабоченно произнес куратор.

Илья весело рассмеялся.

— И тут у меня есть алиби, — возразил полковник, — и даже не алиби, а на самом деле жгучее желание — найти убийцу моего товарища Вениамина Соколова!

Сан Саныч удовлетворенно кивнул, а седовласый мужчина достал сигарету и пристально посмотрел на куратора.

— Ты знаешь, — согласился генерал ФСБ с доводами полковника ГРУ, — а в этом что‑то есть: что‑то лихое, рисковое, но бьющее в самое яблочко!

Илья Маланов облегченно вздохнул и продолжал развивать свою идею проведения операции. Генерал Курочкин внимательно слушал, корректируя некоторые моменты, иногда подкидывая интересные находки и дельные советы…

— Ладно, — устало произнес Сан Саныч после обстоятельной беседы, — давай дуй домой и отдыхай! С утречка я тебе позвоню и сообщу результат.

— Хорошо, буду ждать! — покорно ответил полковник.

— Не ждать, — добродушно возразил опытный куратор, — а отдыхать! Твое дело — быть готовым!

— Понял, Сан Саныч, — смущенно улыбнулся седовласый полковник. — Разрешите выполнять?

Генерал Курочкин устало кивнул головой.

— И как можно скорее, — выдавил из себя пожилой человек, — иначе я упаду от усталости!

Коллеги, крепко пожав друг другу руки, тут же расстались. Илья вышел на свежий воздух и глубоко вдохнул полной грудью влажную прохладу. Завтра начиналась новая жизнь, вернее, новый этап прежней…

— Хорошо как! — тихо прошептал Маланов и направился к своему черному бьюику, виновнику всей этой нелепой и трагической истории.

Он некоторое время пристально смотрел на лобовое стекло с двумя простреленными отверстиями, а затем быстро полетел по ночному городу…

Выставка авангардного искусства проходила в частной художественной галерее Андрея Абрамова, возле станции метро «Беговая». Модный салон был известен всей Москве: здесь проходили пышные презентации, аукционы и художественные выставки. Основной зал галереи был двухъярусным, просторным и светлым, прямоугольной формы, с несколькими примыкающими помещениями, где выставлялись полотна небольших размеров и небольшие скульптуры…

Модный салон посещали известные художники, видные политики и крутые бизнесмены. Поэтому по традиции для поддержания порядка и спокойствия во время проведения выставок привлекалось охранное агентство «Лотос». Крепкие и опытные сотрудники, в основном бывшие военные, надежно контролировали ситуацию, находясь каждый на своем участке.

Немолодой высокий и крепко сбитый мужчина в черном костюме свободно перемещался среди многочисленных посетителей и умело координировал действия всей охраны. Илья Маланов был предельно собран, однако спокоен, как будто всю жизнь работал на выставках. Впрочем, и беспокоиться пока не было причин, объект, которого он поджидал, должен был появиться только через час…

Время подходило к обеду, и народу в галерее заметно поубавилось: первый наплыв любителей авангарда и тусовщиков спал, а вторая волна должна была хлынуть ближе к вечеру. Одинокие парочки и мелкие группы по нескольку человек прохаживались по главному залу, рассматривая творческие новинки и тихо обмениваясь мнениями.

Илья посмотрел на часы: время приближалось к назначенному, а Павла Мартиновича все еще не было. Инструктор нетерпеливо потер пальцами мочку уха и бросил из‑под бровей взгляд на пустынный второй ярус, где расставили экспонаты и чучела в рыцарских доспехах прошедшей выставки.

Неожиданно на входе возникли шум и оживление. Седовласый охранник бросил заинтересованный взгляд и понял: объект, которого он поджидал, явился в срок, обещанный ему генералом Курочкиным.

— Молодец куратор, — тихо похвалил Сан Саныча инструктор, — старая гвардия держит свое слово!

Илья Маланов скосил глаза, оценивая свиту крутого олигарха, а она была немаленькая. Четверо крепких парней сопровождали своего хозяина, зорко рыская глазами по сторонам. Эта мера предосторожности была нелишней: на Павла Мартиновича Кучко уже было однажды совершено покушение, и теперь «маленький» олигарх всегда появлялся в сопровождении многочисленных телохранителей.

Однако седовласого полковника больше заинтересовала красивая рыжеволосая спутница бизнесмена, которая шла рядом с Кучко под ручку. Одетая в роскошное длинное платье из золотой парчи, высокая фактурная девушка блистала в прямом и переносном смысле.

Десятки пар глаз охранников и посетителей выставки устремили свои взоры на известного дельца и его даму, а те, словно не замечая, мило улыбались друг другу, медленно обходили выставленные картины и негромко разговаривали. Илья, оценив ситуацию, медленно развернулся и пошел не к вновь прибывшим, а наоборот — в конец зала, где висела огромных размеров картина Константина Гуреева «Маша и корова».

— Внимание всем, — чуть наклонив голову, тихо произнес инструктор в микрофон, прицепленный на лацкане пиджака, — объект прибыл. Всем — готовность номер один!

В ответ в наушнике раздались спокойные мужские голоса:

— Готов!

— Мы на месте!

Илья удовлетворенно вздохнул.

— Понял! Действуем по плану «А», — уточнил бывший полковник и, подойдя к картине своего бородатого приятеля, застыл возле нее, расставив ноги на ширине плеч, а руки заложив за спину. Со стороны могло показаться, что пожилой мужчина окаменел, но опытный оперативник внимательно наблюдал боковым зрением за происходящим не только в зале, но и на втором ярусе.

Минут через пять элитная процессия направилась в конец зала и стала медленно приближаться к Илье Маланову. Седовласый охранник мгновенно оценил ситуацию и негромко кашлянул в микрофон.

— Пора, — чуть отвернувшись от посетителей, тихо сказал слегка побледневший инструктор и снова застыл в неподвижной позе.

Первыми к картине подошли двое телохранителей, двое других держались чуть позади, а в центре находилась интересная парочка — мужчина возраста Ильи и девушка вдвое моложе своего кавалера.

— А это что за мазня? — недовольно произнес Павел Мартинович и пренебрежительно скривился в ехидной ухмылке. Повернувшись к своей даме, он устало бросил: — Думаю, здесь нам не стоит задерживаться!