- Это просто ужасно, - сказала я искренне. Она кивнула.

- Должно быть, так и было. Он направился в Новый Орлеан, чтобы избежать вопросов о том, почему он не стареет. Там он и встретил Лорену. После того, как он подкрепился и уже уходил, он заметил ее в темном внутреннем дворе. Она была с мужчиной. Клиент попытался уйти не заплатив, и Лорена в мгновение ока схватила его и перерезала горло.

Это было похоже на Лорену, которую я знала.

- Соломон был впечатлен ее дикостью и возбужден запахом свежей крови. Он свхватил умирающего человека и осушил его, когда он бросил тело во дворе близлежащего дома, Лорена впечатлена и очарована. Она захотела стать таким как он.

- Это похоже на правду.

Джудит слегка улыбнулась.

- Она была невежественной, но сильной и умеющей выживать. Он был гораздо более сообразительным, но боевых навыков у него было недостаточно. Так вот, он поразмыслил над некоторыми вещами, и смог вывезти ее. Иногда они брали друг у друга кровь, и это придавало им смелости разыскивать других, подобных им, чтобы учиться тому, как вести нормальную жизнь, а не просто выживать. Вместе они обучались быть настоящими вампирами, испытывали пределы своей новой сущности и, в результате, стали прекрасной командой.

- Так что Соломон был твоим дедушкой, раз он родил Лорену, - сказала я, в духе библейского "Исаак родил Иакова".

- Что случилось потом?

- В конце концов, розы вянут, - ответила Джудит.

- Создатели и их дети остаются вместе дольше, чем обычные сексуальные партнеры, но и их отношения не вечны. Лорена предала Соломона. Ее застигли с наполовину осушенным трупом ребенка, но она смогла убедительно сыграть роль обычной смертной женщины. Она сказала людям, схватившим ее, что именно Соломон убил ребенка и заставил ее нести тело, поэтому она вся в крови. Соломон еле смог выбраться из города живым - они были в Натчез, штат Миссисипи. Он больше никогда не видел Лорену. И он никогда не видел Била. Лорена нашла его после войны Севера и Юга.

- Как Билл позже рассказал мне, однажды ночью Лорена бродила поблизости. Тогда было гораздо сложнее спрятаться, особенно в сельской местности. Тогда было не так много людей, которые могли нас выследить, и почти не было средств сообщения. Но чужаки заметнее, когда плотность населения невелика, и выбор жертв был гораздо меньше. Чья-то смерть была более заметна. Тело нужно было прятать очень тщательно, или очень хорошо все инсценировать. Но по крайней мере, тогда не было организованных правоохранительных органов.

Я напомнила себе, что не стоит выказывать отвращения. В том, что она рассказывала, не было ничего нового. Так вампиры и жили до самого последнего времени.

- Лорена увидела Билла и его семью, заглянув в окно их дома.

Джудит отвернулась.

- Она влюбилась. Несколько ночей подряд она подсматривала за его семьей. Днем она могла схорониться в большой яме в лесу. А ночью она наблюдала. Наконец, она решила действовать. Она понимала - даже Лорена не могла не понимать - что Билл никогда не простит ее, если она убьет его детей, поэтому она ждала, пока однажды ночью он не вышел из дома, чтобы разобраться, почему собака лает, не переставая. Когда Билл вышел с ружьем, она подкралась сзади и укусила его.

Я думала о Лорене, бродившей по лесу так близко к моей собственной семье...

Она могла бы просто и непринужденно прийти к дому моих пра-пра-прародителей, и тогда история нашей семьи была бы совсем другой.

- Она инициировала его в ту ночь, закопала, и помогла ему воскреснуть тремя ночами позже.

Я даже представить не могла, насколько сломленным должен был чувствовать себя Бил. Все произошло в мгновение ока - вся его жизнь была отнята, исковеркана, а затем возвращена ему самым ужасным образом.

- Полагаю, она забрала его отсюда, - сказала я.

- Да, это было необходимо. Она инсценировала его смерть. Она забрызгала поляну его кровью и бросила там его ружье и клочья одежды. Она сказала, что все выглядело так, будто его растерзала и унесла пума. Итак, они путешествовали вместе, и пока он был связан с ней, он не переставал ее ненавидеть. Он был с ней несчаслив, но она все еще была им одержима. Спустя тридцать лет она попыталась сделать его счастливее, убив женщину, очень похожую на его жену.

- Черт возьми, - выдавила я, стараясь сдержать тошноту.

- Вас, да? - Так вот почему ее лицо показалось мне знакомым. Я видела старые семейные фотографии Билла. Джудит кивнула.

- По-видимому, Бил увидел меня входящей в дом соседа, куда мы с семьей пришли на вечеринку. Он проследил меня до дома, потому что сходство поразило его воображение. Когда Лорена обнаружила, что он мной заинтересовался, она подумала, что сможет удержать Била, если обеспечит его новым компаньоном.

- Мне так жаль, - сказала я.

- Мне правда очень, очень жаль.

Джудит пожала плечами.

- Это случилось не по вине Билла, но теперь вы поймете, почему мне нужно было подумать, прежде чем откликнуться на ваше письмо. Соломон сейчас в Европе, иначе я бы попросила его приехать вместе со мной. Я в ужасе от возможности встретиться еще раз с Лореной, и я боялась... боялась, что она тоже может быть здесь, что вы могли и ее позвать, чтобы помочь Биллу. Или что она выдумала эту историю, чтобы заманить меня сюда, а она на такое способна. Она...

Она здесь?

- Она мертва. Разве вы не знаете?

Голубые глаза Джудит округлились. Она не могла стать бледнее, но ее глаза надолго закрылись.

- Я почувствовала сильную боль примерно восемнадцать месяцев назад...

Значит, это было из-за смерти Лорены?

Я кивнула.

- Так вот почему она меня не вызывает. О, это чудесно, чудесно!

Джудит теперь выглядела совершенно другим человеком.

- Я несколько удивлена тем, что Билл не связался с вами, чтобы рассказать об этомю

- Возможно, он считал, что я знаю. Дети и их создатели связаны. Но я сомневалась. Казалось, это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Джудит улыбнулась, и от этой улыбки неожиданно стала выглядеть милой, даже с клыками.

- Где Билл?

- Он там, через лес.

Я указала ей направление.

- В своем старом доме.

- Я смогу найти его, раз уж сюда выбралась, - радостно воскликнула она.

- О, оказаться рядом с ним, без Лорены!

Ах. Что?

Только что Джудит устраивало сидеть здесь и ездить мне по ушам, а сейчас, совершенно неожиданно, она готова умчаться, как ошпаренная кошка. Я сидела с прикрытыми глазами, размышляя, что же наделала.

- Я исцелю его, и уверена, что он потом скажет тебе спасибо, - сказала она, и я почувствовала себя так, будто меня только что уволили.

- Билл был там, когда Лорена умерла?

- Да, - ответила я.

- Он понес суровое наказание за то, что убил ее?

- Он ее не убивал, - сказала я.

- Это я ее убила.

Она застыла, уставившись на меня так, будто я только что объявила, что я Кинг-Конг. Она сказала:

- Я обязана вам своей свободой. Билл должен быть о вас очень высокого мнения.

- Я верю, что это так, - ответила я. К моему смущению, она наклонилась, чтобы поцеловать мне руку. Ее губы были холодными.

- Теперь мы с Биллом сможем быть вместе, - воскликнула она.

- Наконец-то. Я приду как-нибудь, чтобы выразить свою благодарность, но сейчас я должна идти к нему.

И она выскочила из дома и со свистом пули умчалась в лес, все произошло быстрее, чем я успела бы сказать "раз".

Такое чувство, что меня обухом ударили по голове. Нужно быть полной мразью, чтобы не порадоваться за Билла. Теперь он сможет быть с Джудит вечно, если захочет. С никогда не стареющим двойником своей жены. Я выдавила из себя довольную улыбку. Поскольку то, что я стала выглядеть счастливой, не сделало меня счастливой, я двадцать раз подпрыгнула и двадцать раз отжалась. Ну вот, теперь лучше, подумала я, лежа на полу комнаты. Теперь мне было стыдно от того, что мои мышцы дрожали. Я вспомнила, как нашу команду гонял тренер по софтболу, и я знала, что тренер Питерсон надрала бы мне задницу, если бы увидела меня сейчас. Но с другой стороны, мне уже не семнадцать. Я перекатилась на спину, трезво констатируя этот факт. Это был не первый случай, когда я чувствовала, как время идет, но я впервые заметила, что мое тело меняется не в лучшую сторону. Я отличалась этим от знакомых мне вампиров. По крайней мере 99 процентов из них стали вампирами в расцвете сил. Лишь несколько из них были моложе, как Алексей, или старше, как Древний Удав, но большинство из них встретили первую смерть в возрасте от восемнадцати до тридцати пяти лет. Им никогда не приходилось обращаться за социальным обеспечением или медицинской помощью. Им не нужно было волноваться о вывихе бедра, раке легких или артрите. К тому времени, когда я достигну среднего возраста (если мне посчастливится его достигнуть, ведь я, можно сказать, в "группе высокого риска"), я буду заметно "тормозить".