- Я слышала о нем хорошие отзывы, - сказала я, от боли я как будто хуже стала соображать. На лбу выступил холодный пот. Я-то привыкла считать себя тренированной особой, к тому же довольно счастливой. Но в последнее время меня хватало только на то, чтобы подняться с кровати и отправиться на работу.

- Сьюк, - сказал ДжейБи,  - Глянь-ка на вес. - Он ухмыльнулся.

Впервые мне удалось сделать десять растяжек с весом, на десять фунтов превышающим мой обычный лимит.

Я улыбнулась ему. Ненадолго меня посетило чувство, что я сделала что-то хорошее.

- Может, ты сможешь иногда сидеть с ребенком, - сказала Тара. - Он будет называть тебя тетя Сьюки.

Меня будут называть тетей. Я смогу заботиться о малыше. Они доверяли мне. Наконец я строила планы на будущее.

Следующую ночь я провела с Эриком. Я проснулась, задыхаясь, напуганная и взмокшая, как это случалось со мной несколько раз за неделю. Я ухватилась за него, как за якорь, будто буря могла унести меня, если бы не он. Я проснулась в слезах. Это случилось не в первый раз, но сегодня он плакал вместе со мной, кровавые слезы стекали по бледному лицу, это поражало.

- Не надо, - попросила я. Я так старалась быть прежней Сьюки, когда я была с ним. Но, конечно, он чувствовал разницу. Сегодня я поняла, что он принял решение. Эрику было что сказать, и он собирался сделать это, несмотря на мои пожелания.

- В ту ночь я ощущал твой страх и твою боль, - сказал он притихшим голосом. - Но я не мог прийти к тебе.

Наконец-то он говорил о чем-то, что я хотела узнать.

- Почему? - спросила я, стараясь звучать нейтрально. Наверное, это покажется невероятным, но я была так подавлена, что не посмела спросить его об этом.

- Меня не пускал Виктор, - ответил он. Виктор Мэдден был боссом Эрика, его назначил Фелипе де Кастро, король Невады, для наблюдения за покоренным королевством Луизиана.

Моей первой реакцией на объяснения Эрика было разочарование. Я уже слышала эту историю раньше. Меня заставил превосоходящий по силе вампир - так мне объяснил Билл свое возвращение к своей создательнице, Лорене.

- Конечно, - сказала я. Я повернулась к нему спиной. Меня знобило от разочарования. Я решила одеться, уехать в Бон Темпс, как только у меня достанет сил. Неловкость, расстройство, ярость Эрика - все это лишало меня сил.

- Люди Виктора заковали меня в серебро, - сказал Эрик за моей спиной. - Я весь горел. Буквально.

Я постаралась убрать их голоса скептицизм.

- Ну да, конечно, буквально. Я знал, что с тобой что-то происходит. Виктор был в "Фангтазии" в тот вечер, как будто знал наперед, что должен быть там. Когд Билл позвонил, чтобы сообщить, что тебя схватили, я передал новости Найлу до того, как трое прихвостней Виктора приковали меня к стене. Когда я запротестовал, Виктор ответил, что не может позволить мне участвовать в войне Фейри. Он сказал, что в независимости от того, что произойдет с тобойц, я не должен быть втянут.

От ярости Эрик замолчал на мгновение. Меня будто пронзил обжигающий холодом поток. Он возобновил рассказ задыхающимся голосом.

- Люди Виктора схватили и Пэм, хотя и не приковали.

Пэм была правой рукой Эрика.

- Поскольку Билл был в Бон Темпс, он мог игнорировать звонки Виктора. Найл встретился с Биллом в твоем доме, чтобы найти тебя. Билл слышал про Лохлана и Нив. Как и мы все. Мы знали, что остается мало времени.

Я так и не повернулась к Эрику, но я вслушивалась в его голос, и не только. Горе, гнев, отчаяние.

- Как ты выбрался из цепей? - спросила я в темноту.

- Я напомнил Виктору, что Фелипе обещал тебе защиту, тебе лично. Виктор притворился, что не верит мне.

Я почувствовала, как прогнулась кровать, когда Эрик завалился на подушки.

- Некоторым вампирам хватило чести и силы вспомнить, что они подчиняются не Виктору, а Фелипе. Хотя никто не стал бы бросать вызов ему в лицо, за его спиной они помогли Пэм позвонить нашему новому королю. Она объяснила ему, что мы с тобой женаты. Она потребовала, чтобы Виктор взял трубку и поговорил с Фелипе. Виктор не решился отказать. Фелипе приказал ему отпустить меня. Несколько месяцев назад Фелипе де Кастро стал королем Невады, Луизианы и Арканзаса. Он был влиятелен, стар и коварен. А еще он задолжал мне услугу.

- Фелипе наказал Виктора? - Вечная надежда.

- Есть затруднение, - сказал Эрик. И когда мой милый викинг успел прочесть Шекспира?

- Виктор уверял, что совсем позабыл о нашем браке.

Пусть я и сама иногда пытаюсь о нем позабыть, но все же это меня разозлило. Виктор присутствовал в офисе Эрика, когда я передала тому церемониальный нож, не имея понятия, что мои действия подтверждали супружество - по понятиям вампиров. Я могла не знать об этом, но Виктор - нет.

- Вмктор сказал королю, что я лгу, чтобы спасти свою человеческую любовницу от фейри. Он сказал, что жизни вампиров не должны быть погублены в попытке спасти жизнь человека. Он сказал Фелипе, что не поверил Пэм и мне, когда мы напомнили ему об обещании защиты для тебя и о том, что ты спасла его от Зигберта.

Я повернулась, чтобы видеть лицо Эрика, робкий свет луны раскрасил его сквозь окно в черное и серебро. Хотя я и кратко была знакома с могущественным вампиром, который занял теперь господствующую позицию, но все же я знала, Фелипе не дурак.

- Невероятно. Почему Фелипе не убил Виктора? - спросила я.

- Я и сам об этом много думал. Думаю, Фелипе пришлось притвориться, что он верит Виктору. Думаю, он осознал, что, назначив Виктора на пост главы всей Луизианы, он возбудил в Викторе необЪятные амбиции.

У меня даже получалось смотреть на Эрика объективно, пока я раздумывала над его словами. Я уже пару раз обожглась, чрезмерно доверяя люядм в прошлом, и теперь не собиралась приближаться к огню, не обдумав все хорошенько. Одно дело смеяться с Эриком и мечтать, как мы соединимся во тьме ночи. Но доверить ему мои хрупкие эмоции - было совсем другое дело. Не до доверия мне было сейчас.

- Ты был расстроен, когда пришел в госпиталь, - я перевела разговор. Когдла я пришла в себя в здании старой фабрики, доктор Людвиг разместила там свой походный госпиталь, мои раны болели так, что мне казалось, легче умереть, чем терпеть такую боль. Билл, спасший меня, был отравлен укусом серебряных зубов Нив. Его жизнь висела на волоске. Трей Доусон, любовник Амелии и оборотень, был смертельно ранен, но продержался до атаки армии Брендана и был заколот мечом.

- Пока ты была с Нив и Лохланом, я страдал вместе с тобой, - сказал он, глядя мне прямо в глаза.

- Мне было также больно. Я истекал кровью вместе с тобой, не только потому что мы связаны, а потому что я тебя люблю.

Я подняла бровь, сомневаясь. Я не могла отрицать, он говорил то, что чувствовал. Мне хотелось поверить, что Эрик примчался бы мне на помощь, если б мог. Мне хотелось верить, что он чувствовал эхо моего страха, когда меня пытали. Но моя боль, моя кровь и мой страх были только мои. Возможно, он ощущал их, но как бы издалека.

- Я верю, ты был бы там, если б мог, - сказала я, зная, что мой голос звучит слишком спокойно.

- Я правда верю в это. Я знаю, ты убил бы их.

Эрик наклонился ко мне и прижал мое лицо к своей груди. Мне стало гораздо легче, когда он заговорил об этом. Но не настолько легче, как я надеялась, хотя теперь я знала, почему он не пришел, когда я звала его. Я даже понимала, почему он не смог сразу сказать мне об этом. Беспомощность была нечастой гостьей Эрика. Эрик был супером, невероятно сильным, великим воином. Но он не был супергероем, и не смог преодолеть противодействие некоторых членов своей расы. И я осознала, что он отдал мне так много крови, хотя сам еще не излечился от серебряных цепей. Наконец-то, что-то во мне размягчилось от его рассказа. Я поверила ему сердцем, не только разумом. Кровавая слеза упала мне на плечо и скатилась вниз. Я подхватила ее пальцем и прижала к его губам - пусть его боль вернется к нему. Мне и своей хватало.