— Я не позволю вам, София, сделать еще хотя бы шаг! — заявил Божественный своим неповторимо звучным голосом. — Немедленно встаньте с колен! Как это нехорошо, такой прекрасной женщине — и на коленях!

— Ваше Величество… — прошептала я, не смея более сказать ни слова.

— Вставайте, я повелеваю вам!

Звуки его голоса заставили меня подчиниться помимо воли. Он снова протянул руку, чтобы помочь мне подняться, но я не смела опереться на нее… Тогда Повелитель взял мою кисть насильно и потянул вверх. У меня закружилась голова. Божественный Виктор стоял прямо передо мной, как обычный человек. Я впервые увидела его на столь близком расстоянии.

Собственно, он и был обычным человеком, я это всегда знала, я в этом не сомневалась… но здесь, в его дворце, в его тронном зале он, против моей воли, представился мне истинным богом… Человеку нужен живой бог со стороны, даже такому убежденному цинику, как я, пусть не на всю жизнь, хотя бы на краткий миг ритуального посещения Палатинского дворца…

Он улыбнулся и промолвил:

— Вот вы, София, предо мной… Воистину, прославлен дарованиями великий род Юстинов! Я вспоминаю вашего прадеда, Сульпиция Юстина.

Он был первым, кого я утвердил главой имперского правительства. Помнится, мне очень нравилось смотреть, как он, старик, опускается на колени и ползет к моему трону… Мне было шестнадцать лет тогда. А потом приходили ко мне другие Юстины, и я их тоже утверждал. Вы — пятая из многославного семейства Юста на моей памяти, и вот вы тоже здесь…

Глядя на вас, прекрасную цветущей молодостью вечновеликого рода, я понимаю, сколь я стар.

— Божественное Величество живет вечно…

— Но большую часть вечности — в ином мире, и это так печально!

Повелитель умолк, предаваясь своим воспоминаниям. Казалось, он забыл обо мне. И вдруг непрошеные мысли устремились в мой смятенный мозг — я тоже вспоминала.

Мои воспоминания были совсем свежими. На память приходили события минувших пяти дней. Я вспоминала тяжкий разговор с Корнелием, когда я выгнала его, и другой разговор, совсем короткий, но еще более тяжкий, когда мне удалось склонить его к терпению, поклявшись кровью Фортуната… Он мне поверил, а затем мы вместе разыграли наш новый спектакль. Дядя сдержал слово — его сторонники в Сенате проголосовали за меня. Мы набрали сто семьдесят три голоса, то есть на десять больше, чем нам было нужно. Божественный Виктор издал исключающий эдикт, и в тот же день Сенат назвал мою кандидатуру на должность первого министра.

Труднее нам пришлось с избранниками от народа. Даже умеренные обвиняли меня во всех смертных грехах, не только в неудачах внешней политики. Если бы у меня не было улик против Андрея Интелика, моя кандидатура не прошла бы ни за что. Я продала эти улики трибуну Кимону за голоса его сторонников и так набрала большинство…

Я победила всех.

Я получила власть, которой домогалась, в том возрасте, в каком добился власти Юст, мой величайший предок.

Он бы гордился мной! Он и Астрея — те двое, которые своей энергией и верой сотворили Божественный мир.

Сейчас заветный эдикт будет подписан, и я выйду из этого зала правительницей нашей державы, то есть всего Божественного мира.

Я сознавала это, и ощущения высшего счастья переполняли меня.

Конечно, моя власть не будет абсолютной, ибо у нас не варварское королевство, а мир цивилизации, у нас суровые законы, у нас другие ветви, берущие начало в Божественном праве и призванные ограничить власть первого министра. Но это тоже радует меня: моих врагов великий легион, они влиятельны, упрямы и упорны, а значит, предстоит борьба, схватка с людьми, с их глупостью, пороками и предрассудками — эта суровая борьба не даст мне расслабиться, я одолею всех и все, ведь я — Юстина.

А когда я проиграю более удачливым, наша держава уже будет другой, не такой, как сейчас. Она станет сильнее. Она будет властвовать над миром, и никакая ересь не возникнет в ней, ибо никому больше не придет в голову сомневаться в разумности, справедливости и вечности Божественного порядка; ересь, подобная маркианской, возникает тогда и только тогда, когда государство болеет. Я добьюсь, чтобы эта ересь оказалась последней и умерла, как умерли ее создатели Ульпины.

И риши будут мной довольны: «Боги не делают сильными, боги выбирают сильных!».

И будет миг, когда оставлю я Божественный мир, и мне воздвигнут памятник, напишут мое имя и будут говорить: «Tanto nomini nullum par elogium!» [117].

Но если честно, я раньше думала, что ощущения высшего счастья переполняющие, как было сказано, меня — это нечто иное, не то, что я чувствовала в те мгновения.

— Ваше Величество…

Божественный Виктор вспомнил обо мне, и снова на его устах проявилась благородная отеческая улыбка.

— Простите старика, прекрасная София, я задумался. Когда вы сможете представить мне список новых министров?

Я опустила взгляд. О каких министрах он говорит?

— Хорошо, хорошо, не буду вас торопить. Понимаю, нынче особый случай, вам требуется время. Я слышал, вы собираетесь открыть дорогу молодым. Это разумно. Но не забывайте и о тех, кто умудрен богатым опытом. Вы жаждете реформ, и я с вами согласен: нам нужны реформы.

Нам также нужен мир. Я желаю, чтобы при вашем правлении мои подданные жили в мире. Ценой реформ не может быть вражда. Меня, не скрою, огорчили тревожные события последних дней. Поверьте мне, София, добиться блага путем общего согласия тысячу крат труднее, чем путем вражды, — но благо, обретенное враждою, обманчиво, недолговечно. Обращать врагов в друзей, противников — в союзников, сторонних наблюдателей — в приверженцев… это неимоверно трудная, однако и достойная стратегия! Ищите компромисс, не отвергайте несогласные таланты, а их используйте для блага государства. В этом рассчитывайте на мою поддержку. Не хочу оказывать на вас давление, но, полагаю, вы поступили бы разумно, если бы ввели в правительство сенатора Марцеллина. Он сложный человек, я это вижу. Вас это не должно отталкивать. Ищите сложные пути, они самые надежные для государства. Вам будет нелегко, с вашим характером и темпераментом… но вы сумеете, я в людях редко ошибаюсь!

Я слышала его слова точно во сне. Я их не понимала. И думала я о другом. Как только он умолк, я молвила:

— Божественный, я пришла просить вас…

— О, молодость!.. Разумеется, я немедля подпишу эдикт о вашем назначении.

Он повернулся, чтобы направиться к столику у трона, где уже ждал его руки золотой пергамент.

Дальнейшее случилось точно в странном сне… Только во сне бы я посмела прикоснуться к Повелителю и удержать его руку…

— Божественный, я пришла просить вас не подписывать этот эдикт.

То говорила не я. За меня говорила другая женщина, овладевшая мной в тот момент. Она, другая женщина, не побеждала в страшной схватке за земную власть — она в последний раз во мне взыграла три месяца тому назад, когда я познавала неземное счастье вместе с Марсом… И эта женщина напоминала мне, что я хочу его ребенка, что я люблю моего Марса… и что я прежде женщина, а потом политик. Я ради власти согласилась отдаться гнусному Корнелию — она же не была согласна. У нее мой дядя вызывал отвращение, а образ обнаженных тел, Корнелия и моего, сплетенных страстью, не умещался у нее в сознании… Она не могла.

Она знала, чем придется заплатить мне за Малый Квиринал, и она меня не пускала. Конечно, я могла выбрать третий путь и просто обмануть дядю. Я никогда еще не нарушала священной клятвы кровью Фортуната — но в этом случае могла нарушить, морально я была готова. И поделом Корнелию, какой он Фортунат?!

Я этого не сделала: та женщина не позволяла мне нарушить княжескую клятву. Она заставила меня сказать фатальные слова:

— Божественный, я пришла просить вас не подписывать этот эдикт.

Император обернулся и воззрился на меня изумленным взглядом. Наверное, он подумал, что ослышался. Я повторила. И вдруг на душе стало легко и вольно, тяжелый груз великого успеха словно с меня свалился… я улыбнулась. О, это было ужасно: я улыбалась перед моим богом, и он имел все основания считать, что я над ним смеюсь!..