– Извините. – Бен нехотя отпустил Монику. – Пожалуй, следует серьезно рассмотреть столь злостную клевету на Эдисона, поскольку это все не шутки. Что-то не припомню случая, когда ты, милая, в чем-нибудь соглашалась с Уэсом. Однако, – продолжил он, – если бы Эдисон оказался невиновен, это значительно облегчило бы мне жизнь. Кара, я очень надеюсь, что тебя он очарует.

Брови Кары поднялись вверх.

– На меня не рассчитывай.

Моника рассмеялась, встала из-за стола и, собрав тарелки, направилась к раковине.

– Да уж, дорогой, тут тебе не повезет. Кару не так просто очаровать.

Кара стала помогать Монике с посудой. Уэс тоже встал и, к изумлению Кары, оттеснил Монику от раковины, закатал рукава и принялся намывать тарелки.

Кара остановилась в нескольких шагах от его широкой спины и оперлась руками о рабочий стол.

– Да она ничего такого личного и не сказала.

Моника лучезарно улыбнулась подруге.

– Вообще я говорила о том человеке, которого Кара арестовала месяц назад. Он пытался сбежать, когда она надевала на него наручники.

Когда с посудой совместными усилиями управились, Бен предложил:

– Может быть, перейдем в гостиную? Кара расскажет о своей версии. Глядишь, узнав последние новости, и распутаем это дело.

Кара покачала головой.

– Я настроена не столь оптимистично, Уэс, устроившись в кресле, не сводил глаз с Кары, ходящей взад-вперед у камина.

Проклятье, она так нравилась ему, что это мешало ему сосредоточиться.

– Поскольку я не знакома с мистером Эдисоном и не проводила подробного исследования его образа жизни и финансового положения, пока воздержусь от выводов на тему, замешан он в поджогах или нет. Девушка остановилась и посмотрела Уэсу в глаза. Сдается мне, пожары устраивал специалист.

Уэс выдержал ее взгляд. Она согласилась с ним – по крайней мере в профессиональном вопросе. Такое с ним случалось нечасто. И от этого невысказанного одобрения ему стало вдруг тепло и спокойно.

– Эдисон не единственный человек в городе, которому по карману нанять специалиста, – заметил Бен, присевший на диван рядом с женой.

– Верно, – кивнула Кара. – Начнем с первого пожара. С того, что нам о нем известно. Наш специалист – назовем его так – отключает автоматическую систему пожаротушения, разливает бензин и поджигает его. Зачем? Очевидно, чтобы уничтожить здание. Но он не повредил телефонный кабель. Поэтому, как только индикаторы дыма включили сигнализацию, сигнал поступил в пожарную часть.

– Может быть, он просто не продумал это, – предположила Моника.

– Ммм. Я тоже это допустила в первый момент.

Парень растерялся, занервничал. Или просто не знал, как правильно отключить систему сигнализации. Опять же нельзя исключать и вариант, что мы имеем дело с шутником. Или с психом. Или с маньяком-поджигателем. Их цель – привлечь к себе внимание. Поэтому они хотят, чтобы приехали пожарные. А если и журналисты пожалуют – еще лучше.

– Да у нас тут журналистов раз-два и обчелся, – напомнил Бен. – Всего одна местная еженедельная газета на весь город.

– Которая, без сомнения, посвятит весь следующий номер одному событию: «Маньяк-поджигатель разгуливает по Бэкстеру», – вставил Уэс.

Он уже уловил нить рассуждения Кары, по крайней мере в общих чертах. Он обдумывал это дело только в одном направлении. Предполагаемая потребность Эдисона в деньгах давала мотив для поджогов, которые он, скорее всего, устраивал чужими руками.

Но рассуждения Кары заставили его понять, что ключ к разгадке – человек, осуществивший поджог. Пусть даже он был простым исполнителем. Поняв его психологию, можно будет вычислить и его самого.

– Газета… – продолжала Кара, размахивая рукой. – К ней мы потом еще вернемся. Теперь же перейдем ко второму пожару. Все наши старые версии никуда не годятся. Определенно мы имеем дело с серийным поджигателем. Причем он очень спешит. Два пожара за две недели. Итак, наш «специалист» приходит в здание-склада с канистрой бензина. Снова отключает систему пожаротушения. И на этот раз перерезает провод между индикаторами дыма и сигнализацией. Почему? Можно предположить, что он сделал выводы из первого пожара.

– Но ты этого не допускаешь? – вставил Бен.

– Я сомневаюсь, – девушка пожала плечами. Это всего лишь рабочая версия. Как бы там ни было, поджигатель повредил провод от индикаторов дыма к телефонному кабелю в помещении склада. Как результат не срабатывает сигнализация и система пожаротушения. Соответственно на пульт пожарной части не поступает вызов. Но тут он совершает очень странный поступок.

– Подносит горящее мусорное ведро к индикатору в кабинете управляющего, – догадался Уэс.

– Точно. Система пожаротушения все-таки включается, а через несколько минут приезжают пожарные.

Моника нахмурилась.

– Но это же глупо.

– И рискованно, – добавил Бен. – Склад сгорел почти дотла. А он должен был околачиваться где-то поблизости, наблюдая за пожаром, чтобы в последний момент поджечь урну в кабинете управляющего и быстро убежать.

Кара помолчала в раздумье.

– Зато какой выброс адреналина, правда?

Уэс понял, что правильно уловил направление ее мыслей. Это был не простой поджигатель-любитель.

Интересно, а Эдисон догадывался, какого психа нанял?

– Ему нужно было, чтобы приехали пожарные!

– Именно так, – подтвердила Кара. – Я все утро просидела над газетным номером, рассказывающим о первом пожаре. И одна строчка в статье меня заинтриговала. – Она вытащила обрывок газеты из заднего кармана и протянула Уэсу. – Прочитайте, я там маркером обвела.

Уэс пробежал глазами страницу и нашел нужное место.

– «Но плану поджигателя не суждено было воплотиться в жизнь. Сработала сигнализация. И наши бравые пожарные героически потушили пожар».

– Ему это не понравилось. «Да кто они такие, эти жалкие пожарные? Почему им досталась вся моя слава?» Поэтому он делает еще более рискованный ход и устраивает второй пожар. Дожидается, пока склад почти догорит, чтобы пожарным уже нечего было спасать, а потом только включает сигнализацию. Он хотел доказать нам, что знает толк в своем деле.

– Какое самомнение! – возмутилась Моника. Судя по всему, его будет легко поймать.

Бен встал и провел рукой по волосам.

– Скорее наоборот, он нам всем еще даст прикурить.

– Кроме того, он опасен, – добавил Уэс. – Одного человека он уже убил.

– Случайно, я думаю, – вставила Кара, встречаясь с ним взглядом. – Но тем не менее…

– Итак, с чего начнем? – спросил Бен.

Впервые за все это время Уэс до конца осознал, каким трудным будет это дело для всех, особенно для Бена. Брат во всем будет винить себя. Будет стараться сглаживать разногласия между мэром и Уэсом в ходе расследования. Он снова примет на себя всю ответственность, как тогда, когда умер отец. Уэсу совсем не хотелось добавлять проблем брату.

Просто он по какой-то неведомой причине всегда оказывался в противоречии с общим мнением.

– Эксперты нашли пару полуобгорелых резиновых перчаток в мусорном ведре. От них немного осталось, но вроде бы надежда есть. Завтра их пошлют на экспертизу в лабораторию штата. Еще я составила список всех, кто конфликтовал с мистером Эдисоном в последние полгода, – продолжала Кара.

– Представляю себе его длину, – хмыкнул Уэс.

– Надеюсь, вы поможете мне пройтись по нему?

– С удовольствием, – саркастически улыбнулся он. Уже предвкушаю, как стану перемывать косточки нашим дорогим горожанам. – Уэс встал. – Мне пора.

– И мне. – Кара пожала рук Бену, обняла Монику, и они все вместе вышли в прихожую.

– Поздно уже, – заметил Бен, распахивая дверь. – Уэс, может быть, ты поедешь за Карой до ее дома?

– Ребята, я уже взрослая девочка, – пошутила Кара, натягивая кожаный пиджак.

Бен наклонил голову к плечу.

– Прошу тебя. Мне так будет спокойнее.

Она пожала плечами.

– Еще раз спасибо за ужин.

Попрощавшись, Уэс и Кара сели в свои машины и поехали к ее дому. Он припарковал свой пикап рядом с ее машиной и пошел следом за ней по лестнице на второй этаж.