Она скрестила руки на груди.

– В большинстве случаев люди стараются не вставать у меня на пути.

– Еще бы! Оно и понятно. – Он кивнул на ее кобуру Ее рука скользнула к пистолету с такой непроизвольностью, которая говорила об отработанности движения.

– Забыла, что он со мной. Привыкла, знаете ли, брать с собой по ночам.

– Да, в Атланте, наверное, нужная вещь. А у нас в Бэкстере смотрится нелепо.

Тем не менее ему это не показалось странным, даже заинтересовало, если не сказать – взволновало.

Он сам был полицейским и при необходимости мог выстрелить, но к оружию относился спокойно. Не коллекционировал его, не увлекался охотой. Почему же при виде этой девушки, обращающейся с пистолетом с легкостью опытного стрелка, у него внутри разлилась горячая волна желания?

Хватит отвлекаться, приятель. У тебя сейчас нет времени заводить роман.

– Полагаю, не стоить объяснять, что вам придется нелегко. Дело все-таки было нашим.

– А теперь оно мое.

Кажется, она не самого лучшего мнения о нем.

Неудивительно. К нему все так относятся.

Уэс признавал, что временами его убежденность в своей правоте вынуждала его к поспешным действиям или приводила к жестким оценкам. Но с другой стороны, его не покидало ощущение, что от всех людей – особенно от родственников – его отделяет высокая глухая стена. И он никак не мог ее преодолеть.

Уэс думал, что его порой резкое поведение – всего лишь защитная реакция. Он рано потерял отца и с тех пор изо всех сил старался стать похожим на него, такого безупречного и недосягаемого. Но так и не преуспел в этом.

– Послушайте, я…

Ну как объяснить ей, что следовательская работа единственное, что помогало ему ощущать себя нужным и что-то значащим в этом мире? Как объяснить, каково жить в семье, где все чего-то достигли, кроме тебя? Один брат – уважаемый всеми начальник пожарной команды. Зять вызывает у всех доверие, еще даже не раскрыв рта. Сестра – успешная деловая женщина. Второй брат – пожарный и… любимец всех девушек города.

И только он один ничего из себя не представляет.

Кара пришла на выручку и избавила его от бессвязных бормотании.

– Бен имеет полное право привлекать экспертов со стороны, если считает это необходимым.

– А у вас появится возможность повесить очередной скальп на свой пояс?

К удивлению Уэса, она ничуть не смутилась от столь грубой аналогии.

– А то как же. – Девушка широко улыбнулась.

К собственному изумлению, он улыбнулся в ответ. И ощутил, что очарован ее насмешливым взглядом, красивым изгибом бедер, подчеркнутым обтягивающими джинсами. А она, оказывается, очень даже… ничего.

Уэс сделал шаг вперед, чувствуя, как учащается пульс. Кара подняла на него глаза, и с ее полураскрытых губ слетело невесомое облачко теплого дыхания. Его окутал аромат гардений – странно, что такая задиристая девушка пользуется такими женственными духами. Он сжал пальцы. Больше всего ему сейчас хотелось дотронуться до нее, пусть даже это стало бы самой большой глупостью в его жизни.

Несколько бесконечных секунд они стояли так, замерев, в круге яркого света прожектора, вдыхая запах бензина пополам с гарью.

Именно эта вонь в конце концов и вернула его в реальность.

– Итак, еще один поджог?

Девушка моргнула, как будто подпала под те же колдовские чары, что и он.

– Да тут бензина столько, как будто целый бензовоз разлился.

– На предыдущем пожаре автоматическая система пожаротушения была сломана. Кран подачи воды вывернут.

– А вот телефонный кабель системы безопасности не тронули. И когда индикатор дыма сработал, система сама вызвала пожарных. Какая-то странная техника для поджигателя.

– Думаю, он просто не догадался отрубить и телефонную линию.

– Значит, провод, ведущий к крану подачи воды, он догадался перерезать, а телефонный и от дымовых индикаторов нет? – уточнила Кара, приподняв брови.

Этот вопрос не давал Уэсу покоя еще после первого пожара.

– Склад стоит у леса. Если бы система безопасности не сработала, огонь перекинулся бы на деревья.

– То есть мы имеем дело с поджигателем, который заботится об окружающей среде?

– Или который имеет зуб только на владельца склада.

– А что за птица этот Роберт Эдисон?

Да ведь он только что видел, как Эдисон беседовал с мэром. Она что же, не разглядела его?

– Вы с ним не знакомы?

– Нет.

«Ты немного потеряла. Он мерзавец и жулик», подумал Уэс, но сдержался и не стал озвучивать свои мысли.

– А вы, кажется, не принадлежите к числу его поклонников.

Он изумленно посмотрел на нее.

– У вас все в глазах можно прочитать. Что странно для полицейского.

Ее взгляд изучал его. В нем Уэс увидел интерес.

Ясный. Недвусмысленный.

От острого желания все внутри у него сжалось.

Нет, лучше этому притяжению не поддаваться. Кара Хьюз не похожа на девушку, которую можно очаровать парой комплиментов и приглашением в ресторан. Она выглядела самостоятельной, серьезной и вспыльчивой.

В точности такой, как он сам.

Интересно, она ощущает какое-то влечение к нему? Или ему просто хочется, чтобы так было? Он, наверное, выглядит полным идиотом. Улыбается ей, смотрит на нее, как восторженный школьник. А руки ноют – так ему хочется дотронуться до нее.

– Ладно. Не буду вас отвлекать от дел. А мне, пожалуй, уже можно вернуться в постель. – Уэс пошел прочь, чувствуя, что внутри бьется странное ощущение, как будто у него что-то отняли.

Да она нравится мне. Я совсем не против поработать с ней. Разумеется, при условии, что смогу справиться с желанием наброситься на нее.

– Вообще-то мне может понадобиться ваша помощь. – Она произнесла эти слова очень тихо, когда Уэс уже отошел на несколько шагов. – Бен сказал, что мне не помешает найти напарника в местной полиции.

– О, он вздрогнет, когда узнает, что вы выбрали меня.

Девушка слегка наклонила голову к плечу.

– Он сам вас предложил.

«Бен?» – хотел недоверчиво переспросить Уэс.

Хотя в чем-то они с братом, наверное, неплохо ладили. Даже смогли пережить один странный эпизод прошлой весной, когда Бен женился на женщине, с которой немного встречался Уэс. К сожалению, по большинству вопросов они не находили согласия.

Сказывалась разность характеров, взглядов на жизнь и темпераментов. Бен ценил консерватизм и профессионализм. А Уэс любил прогресс и не был склонен всегда следовать установленным правилам.

Конфликт их длился много лет, с тех времен, когда Бену пришлось взять на себя роль главы семьи.

Когда их отец погиб во время тушения пожара, а мать потеряла всякий интерес к жизни и эмоционально отдалилась от своих детей.

Раздражение Уэса от того, что брат постоянно командовал им, усугублялось еще и тем, что Бен был не намного его старше. Вот их младший брат Стив, тоже пожарный, никогда ни с кем не ссорился. Все его обожали. Все искали его общества. Ну почему он не может стать таким, как Стив?

Кара подошла к нему, напоминая, что сейчас ему стоит сосредоточиться на других вопросах.

– Так что насчет Роберта Эдисона?

Уэс мотнул головой назад.

– Да вон он стоит. Беседует с мэром. Расспросите у него сами.

Девушка покачала головой.

– С ним я поговорю позднее. А сейчас хочу знать, что вы о нем думаете.

Предчувствуя, что впоследствии еще пожалеет о своей откровенности, Уэс все равно стал выкладывать:

– Он носит дорогие костюмы, ездит на роскошной машине, владеет огромной усадьбой на большом холме. Могу поспорить, у него и нижнее белье от самых престижных дизайнеров. Он непрост и неискренен. – Молодой человек умолк и посмотрел на Кару. – Все женщины от него без ума.

Она округлила глаза.

– Ух ты! И насколько же он богат?

– Миллионер.

– У него крепкий бизнес?

– Его деньги вложены в различные предприятия.

– Дурные наклонности?

Ему очень импонировала ее подозрительность и манера вести разговор.