Я подметала дальний край свалки, когда услышала гудение автомобиля. Наверняка это не мог быть заблудившийся турист, поскольку мы явно находились у черта на куличках, и все же я нетерпеливо взлетела на ближайшую груду мусора, чтобы увидеть, друг это или враг. Смерть? Вот уж чего не боялась. После Вонючего централа она показалась бы каникулами.

— Кто додумался до пароля «Квазимодо»? — пробурчал Ниггер, вылезая из машины.

— Привет, Ниггер, — окликнула я, стряхивая обрывки мусора с грабель, которые смастерила из обрезков металла и автомобильной оси.

Ниггер уставился на меня с недоверчивым отвращением на красивом лице:

— Волосатые Люциферовы яйца! Ты превратилась в морлока!

При виде щеголя Ниггера в начищенных до блеска ботинках и в брючках со стрелками я вспомнила, что с ног до головы в грязи и, вероятно, воняю, как тяжелый случай метеоризма.

— Чего ты ждал, если меня похоронили под кучей мусора?

Ниггер захлопнул дверцу машины. При виде ее мне захотелось прыгнуть за руль и гнать отсюда, пока не вырублюсь.

— Не могу я больше смотреть, как вы с Криспином соревнуетесь в упрямстве. Господи, Кэт, ну умри уже, и покончим с этим.

Я моргнула:

— И тебя туда же, дружок.

— Лезь обратно в свою тачку, тебя здесь не ждали, — подключился Техно, один из местных вампиров, выходя из-за угла и направляя на Ниггера заряженный серебром «узи».

— Я в списке, дебил! — наорал на него Ниггер. — Ну, поворачивай, пока я не сломал эту игрушку о тою задницу.

Ниггер оказался спиной ко мне. Я ухватила первую попавшуюся покрышку и швырнула в него, ухмыльнувшись при виде пятна на безупречно чистой рубахе.

— Не груби ему, он делает свою работу.

Ниггер со скоростью, доступной только носферату, оказался передо мной, словно не его только что ударила в спину покрышка.

— Ради бога, Кэт, прыгай уже, чего ты ждешь?

На секунду я совсем растерялась. Походило на то, будто Ниггер и впрямь склонял меня к самоубийству.

— Я тебя чем-то обидела?

Ниггер резко отвернулся, стиснув кулаки. Техно обалдело смотрел на меня, словно спрашивал, не грозит ли мне опасность.

— Хочешь, я его застрелю? — поинтересовался он.

— Ты что, нарочно? В тебе почти не осталось человеческого, с какой стати цепляться за бесполезные остатки смертности?

— Не надо, — сказала я Техно, уже поднимавшему «узи». — И вообще уйди.

— Ему не… — возмущенно начал Техно.

— Что «не»? — перебил Ниггер. — Не положено ей об этом говорить, так? То-то она на меня уставилась словно я спятил. Потому что понятия не имеет, о чем я.

У меня отвисла челюсть. Лицо Техно подтвердило каждое его слово. «Сукин сын!»

— Опять гули? — спросила я, проклиная себя в душе за то, что за своими бедами и не подумала, почему не получаю вестей с фронта.

Ниггер, бросив на Техно последний грозный взгляд, скрестил руки на груди.

— Да, гули. Шумят все громче. В отдельных местах стали пропадать вампиры, не имеющие покровителя. Возможно, они по глупости дали себя высушить кому-то из наших, но есть основания подозревать за этим другое.

Я уставилась на него. В тигриных глазах Ниггера не было сомнений.

За этим стоит Грегор, поняла я. Разжигая страх перед гибридом вампира и вурдалака, он обеспечивал себе поддержку в попытке овладеть мною.

— Почему мне не сказали?

Ниггер закатил глаза:

— Не догадываешься? Криспин не хочет, чтобы это повлияло на твое решение — превращаться ли в вампира.

— Он обо мне и не думает, — выпалила я, не успев прикусить язык.

— Ты идиотка.

Я почувствовала, как зеленеют от злости мои глаза.

— Прошу прощения?

— И-ди-от-ка! — раздельно повторил Ниггер. — Почему, ты думаешь, он забрал тебя от Влада? Знал, что, если Цепешу придется выбирать между тобой и своими людьми, ты проиграешь. Влад привязан к тебе, но своих он защищает как зверь.

Мне пришлось ненадолго отвести взгляд. Потом я покачала головой:

— Если Кости обо мне заботится, он выбрал странный способ это показать, перетрахав половину Нового Орлеана.

Ниггер бросил на меня циничный взгляд:

— Если ты считала Криспина своим и тебе не нравились его действия, почему не дождалась его после Нового Орлеана, вместо того чтобы удирать с Цепешем?

У меня челюсть отвисла.

— Ты сам-то слышишь, что говоришь?

— Ты рассуждаешь не по-вампирски, — пробормотал Ниггер. — Чем скорее ты покончишь с человеческим восприятием, тем лучше. Слушай, давай отложим обсуждение недостатков твоего мышления? Меня вывернет, если я еще минуту подышу здешним воздухом.

— Недостатков? Пошел ты!

Ниггер ядовито усмехнулся:

— Тебе бы меньше думать о том, что я говорю, и больше о том, что ты скажешь Криспину, убеждая превратить тебя в вампира.

Мое сердце пропустило удар. Ниггер, услышав, фыркнул:

— Дошло, а? Это должен сделать именно Криспин. Я точно не решусь. Он убьет любого, кто тебя превратит, не сомневайся.

— С чего ты вообще взял, что я решилась перейти границу?

Сарказм и легкомыслие с его лица как рукой стерло, и он послал мне самый серьезный взгляд:

— Брось, Смерть. Мы оба понимаем, что ты слишком долго цеплялась за свою человечность. Тебя просто нужно подтолкнуть, верно?

Много чего разного промелькнуло у меня в голове. Вспомнились годы детства, когда я скрывала растущие нечеловеческие способности, лишь бы не расстраивать мать. И потом, в школе, какой чужой я себя чувствовала, притворяясь «нормальной», когда ничего нормального во мне не было. И потом, когда я подростком и молоденькой девушкой охотилась на вампиров, разве человеческое во мне не служило просто маскировкой? И теперь: как злила меня слабость перед Грегором, не позволяющая самой с ним справиться. Без элемента внезапности моя двойственная природа не позволяла мне сражаться на равных с настоящими, старыми мегамастерами-вампирами, пока я остаюсь отчасти человеком.

И больше того: даже если у нас с Кости все кончено, если Грегор исчезнет, как по волшебству, и шум среди упырей уляжется, смогу ли я снова жить среди людей, притворяясь такой же, как они?

Нет. С тем же успехом я могла бы притворяться, что все, что у меня внутри, не существует. Даже если я навсегда покину мир неумерших, все равно останусь больше вампиром, чем человеком. А если я не собираюсь больше притворяться человеком, зачем цепляться за сердцебиение? Господи, неужели Кости прав? Неужели действительно только засевшие глубоко внутри предрассудки мешали мне сделать этот шаг прежде? Сколько было причин измениться. А есть ли хоть одна — оставаться такой, как есть?

— Я попрошу Кости это сделать, — услышала я свой голос, — но он, возможно, откажется.

У Ниггера не было наушников, помешавших бы мне услышать, куда мы едем. Поэтому он просто дал мне хорошую затрещину, после которой я проспала большую часть пути. Ниггер был мастером-вампиром, поэтому голова у меня, когда я очухалась, чертовски гудела.

— Тебе надо принять хороший душ, прежде чем ты с ним встретишься, — были его первые слова, когда я пришла в себя. — Ты все еще ужасно воняешь. Криспин может отказать тебе просто потому, что не в состоянии будет к тебе приблизиться.

Я мысленно изругала Ниггера последними словами. Что-то прохладное погладило мне ладонь. И, не открывая глаз, я поняла, что это Фабиан, как умеет, утешает меня. Он опять увязался за нами. Должно быть, даже призраку не жилось в Мусорном замке. Впрочем, Фабиан хоть не высказывался насчет того, как я пахну: в том, чтобы не иметь носа, есть свои преимущества.

— Ну вот, — проговорил Ниггер. — Не подглядывай, иначе Грегор вытащит из твоего сна номер почтового ящика.

Мне так надоело ездить всюду слепой, что, если бы Кости отказался переделать меня, я от него наверняка отправилась бы прямо к Владу. Я ему уже позвонила и спросила, согласится ли он оказать мне эту честь. Он согласился без заминки. Не знаю, чем заслужила его дружбу, но благодарна была от всей души.