Старатели уже расчистили вход в пещеру, и мы отправились на смотрины к зубатым. Больше всех развлеклась наша пигалица, видевшая тушку аллеорха впервые. Сначала он с опаской, по шажку, приближалась к громадным телам, но вскоре осмелела. Только что верхом не скакала на останках тварей. Пресекла её игрища снова Глоада, строго указав на выход из пещеры. Алика, как ни странно, послушалась её беспрекословно, тут же удалилась. Через минуту в пещеру притопали четверо старателей, мокрые, будто вплавь добирались. Судя по всему, эти умники решили указать малявке её место, за что и были наказаны.

   Глоада долго ходила вокруг аллеорхов, периодически что-то бормоча себе под нос. Ко мне приблизилась минут через десять.

   - Вы не перестаёте меня удивлять, Тэгир. Как вы их убили? Сколько я помню историю, в бой против зубатого шли всегда двое природников, и то - исход был неясен. А тут... В одиночку справиться с тремя... Поразительно, коллега. Да просто невероятно! - Красивые глаза магички распахивались во время этой тирады так широко, что казалось - одно неосторожное движение, и они могут выпасть на пол. Эх, если бы ты знала... Впрочем, о мечах лучше помалкивать.

   - Спасибо. А, насчёт "как" - у всех свои секреты, Глоада.

   - Конечно, коллега. - Видно, Ангер вовсе не ждала от меня ответа. - Ну что же, нам пора в путь. До встречи, Тэгир. - Мы вышли из пещер.

   - Ты будешь мне писать? Обещай! - Повисла у меня на шее Алика. - Я обязательно тебе напишу, вот сразу, как приеду! Только, сначала буквы выучу, и сразу напишу, хорошо? - Я кинул. Кажется, ответы, как и Глоаде, ей не требовались.

   - У неё будет наставница, - просветила меня магичка, - которая поможет в первое время. В том числе и с письмом. Не теряйтесь из виду, Тэгир. Ещё раз - до встречи.

   - Счастливого пути. - Я резко развернулся и, не оглядываясь, зашагал к своей берлоге. Дело было к вечеру, но меня ещё ждала тренировка.

   Алика надеялась, что их ждёт необычайное путешествие. Ведь сейчас они поедут через опасную пустыню, очень жаркую и страшную. Наверняка там водятся разбойники. С ними, конечно, ничего не случится, ведь с ней сама Ангер, главный маг во всей школе, а может, и на всей планете! А потом, потом будет степь, где им обязательно встретятся злые кочевники, про которых рассказывала мама. Но тётя Глоада побьёт их всех, и они поедут дальше, через красивые луга и леса, прямо к Тилону. Это будет, как в сказке! Вот Хирту расскажу, всю жизнь будет завидовать! Хотя, как же я ему теперь расскажу?.. Ну, ничего, можно ведь написать, две строчки, а Тэгир передаст. Или одну строчечку. Чтоб не зазнавался.

   Но мечтам девочки не суждено было сбыться. Они, вместе с Глоадой и десятком торговцев, поднялись в эту жуткую крепость, о которой ей рассказывали столько страшных историй, и вошли в портал, красивый такой, сверкающий зелёным и золотым, круг света. А вышли сразу в Тилоне, в здании рядом с площадкой, где тренировались вояки. Потом сели в карету, и видно ничего не было, очень скучно.

   Зато школа! Она самая красивая, на всём-всём белом свете! Когда Алика вспомнила, что школа теперь - её дом, на ближайшие десять, а может, пятнадцать лет, как сказала Ангер, она... прыгала, скакала на одной ноге и никто, даже строгая тётя у ворот, не смог удержать ребёнка. Тут было так!.. Серые, невзрачные снаружи стены, изнутри оказались белоснежными, шершавыми и тёплыми. А высокие! Наверное, если подойти близко, задрать голову так, чтоб увидеть, где самый верх - упадёшь. И, башенки. Повсюду, на каждой стене, по углам каждого здания. Даже на тех, что сами были круглыми башнями. Ой, она так рада. Уже не жаль, что не было разбойников и приключений, приятно очутиться прямо здесь.

   Алика стояла в одной из беседок школы, оказалось, так здесь зовутся башенки, что пришлись ей по душе, в день приезда. Стояла, смотрела на город, улыбалась. Она полюбила Тилон: его кривые улочки, маленькие, в два-три этажа, аккуратные домики с крышами красной черепицы, четыре больших, просто огромных замка. Один казался больше, чем вся школа. Кейра, наставница девочки, говорит - так оно и есть. Это замок наместника, правителя всего Тилона. Всего неделю назад она не знала, что Тилон не только город, а ещё страна! Чудеса.

   В городе всегда много людей, она не думала, что их бывает столько! Красивые, золочёные кареты, всадники в нарядных плащах, шляпах, попадались даже в белых! Кейра рассказала, это личная стража наместника. И всякие повозки, телеги, возы с товарами, все тянутся к рыночной площади. Отсюда, сверху они кажутся маленькими муравьями. Каждый тащит свою важную ношу, боится потерять, скорее к дому. А вечером, когда стемнеет, в городе зажигается бесчисленное множество жёлтых фонариков, они будто превращают все улочки в большую, причудливую картинку. Если присмотреться, можно увидеть странных животных, сложенных из этих огоньков, или даже людей. Школа тоже сияет, повсюду фонари и магические светильники, по стенам ночью ходят стражники, сверкая металлом доспехов. Так удивительно. Жаль, вечером нельзя остаться подольше, в одной из беседок, надо соблюдать правила, спать только в одно время, не то, что у Мякиня. Но здесь всё равно лучше!

   Девочка соскочила с уступа у проёма в башенке, оглянулась, последний раз посмотрела на звёздное небо, и пошла в свою комнату. Комнатка у неё была отличная! Ну, не совсем у неё... Там жила ещё одна девочка, но пока та не вернулась с каникул, и Алика была полноправной хозяйкой в своём новом жилище. Может, кто-то скажет, что комнатушка пять шагов в ширину, да десять в длину - невеликое богатство. Девочка же была просто счастлива таким хоромам. По сравнению с закутком, что выделил ей Мякинь, в одной из комнат своей хижины, то был просто дворец! Да.

   Алика забралась далеко от жилого корпуса - обычного трёхэтажного здания, не то, что эта башня. Она была самой высокой в школе, подниматься тяжело и долго, но зато на самом верху - четыре беседки. Отсюда открывался чудесный вид на город, Кейра говорила, что в учебный год в башенки не попасть, слишком много учеников хотят побыть здесь, особенно к вечеру. Надо успеть, насмотреться вдоволь, всё запомнить, пока не начались занятия. Она ещё маленькая, старшеклассники, конечно, не пустят её сюда. Даже те, что есть сейчас в школе, все важничают, задирая носы, общаются мало. Ой, великие маги, можно подумать! Хорошо, окатила водой одного зазнайку, что смеялся над её убогим платьицем, в день приезда. Будет знать! Обязательно напишу Тэгиру, какая я смелая. Ведь ему не нужна трусливая жена. Девочка машинально потрогала серебряное колечко, подарок её Тэгира. Пока на большом пальце, иначе потеряется. Ничего, она подрастёт, и... Мамочка...

   На крутой, узкой лестнице, ведущей по стене башни вниз, стоял пёс. Или, кто-то... Очень похожий на пса. Огромный лохматый зверь, лобастая морда была на уровне лица девочки. Стоял, ступеней на десять ниже, смотрел. Язык наружу, дыхание тяжёлое. Потом медленно, плавно стал подниматься. К ней. Алика в очередной раз прибегла к помощи спасительной водной стихии. Выплеснула на него столько, что накатила слабость, начали подгибаться колени. Или это от страха? Зверь фыркнул, посмотрел недоумённо, начал отряхиваться. Так мощно, сильно, брызги летели с шерсти во все стороны, почти доставали до ступеньки, где стояла девочка.

   Отряхнулся, снова фыркнул недовольно, и приблизился. Алика осела на ступеньку, страшно было так, что готова умереть, лишь бы кончилось всё быстрее. Лицо прикрыла ладонями, только бы не видеть этот ужас. Кажется, она тихонько запищала. Вот он, дыхание обдаёт жаром руки. Зверь так близко, вода с шерсти капает на платье и ноги. Что-то влажное, теплое прошлось по тыльной стороне ладони. Он... он её лизнул? Алика глянула осторожно, сквозь пальцы, не отнимая от лица рук. Зверь снова лизнул своим розовым, шершавым языком её руку и, обтирая мокрый бок о платье, пошёл выше, наверное, к беседке.