Приятный осенний вечер, свежесть ветерка и дыхание уже приближающейся зимы.

— Я не ожидал вас сегодня увидеть, — сбросив с себя маску притворства, произнес император.

— Значит, мы оба были удивлены.

— Да, — он рассмеялся. — Было весело.

Я надула губы:

— И совсем не весело.

— Ну, как же! Загадочная девушка появляется на балу и тут же становится новой главной темой всех сплетен. — От порыва ветра я поежилась.

— И что, вконец испортить мою репутацию и было вашей целью?

Мы стояли рядом с перилами, окунувшись с головой в тайну ночи. Ярко святили звезды на небосклоне, пытаясь пробиться сквозь серо-черные тучи то и дело проплывающие мимо них.

Это сторона дворца, как нестранно была меньше всего освещена, но, даже так я могла прекрасно разглядеть все черты лица мужчины.

— О нет, моя дорогая, ваша репутация и так весьма испорчена, так что… — Он хмыкну, снимая с себя бархатный черный камзол и накидывая его мне на плечи.

— Да?! — я нахмурилась. — И кого кроме себя мне нужно еще убить?!

— Но не будьте так ограниченны, это же забавно!

— Может и забавно, но они все-таки не представляют кто я или…

— О нет, нет, моя дорогая. Не думаю, что высшая знать могла вас уже где-то видеть. Разумеется, у некоторых могут возникнуть подозрения…

— И один из этих догадливых господ, ваш главный министр, — предположила я.

— Да, он в первую очередь, — придвинувшись ко мне поближе, произнес император.

Я поймала его взгляд и посерьезнела.

— Но вы же привели меня сюда, не для того чтобы разговаривать об этом.

— Да, я привел вас сюда из чисто личных побуждений, — прошептал мне на ухо монарх, вмиг обняв мою светлость за плечи.

— Ну, тогда может я пойду, а то не хотелось бы терять время, — отстранилась и скинув с себя камзол, тут же вручила его мужчине, а затем направилась к выходу.

— Вредина! — весело произнес повелитель.

Я развернулась на каблучках, разыскивая глазами этого наглого типа.

— Ну что вы, мой повелитель, как можно предлагать мне столь неприличные вещи.

— А с тобой забавно играть, — подытожил он, непринужденно прислонившись к перилам.

— С вами тоже, — сухо проговорила я. — Может теперь, наконец, поговорим, по сути?

— Разумеется, поговорим, но не здесь. Он накинул на себя камзол, затем подошел ко мне, взял мою кисть в сою, а после, надавив на свой императорский перстень, нас куда-то перенес.

Ощущение было не очень приятное. Но к перемещениям постепенно привыкаешь.

Хотя та сила, что была заключена в перстне, была мне очень знакома. Даже готова поклясться, что уже с ней сталкивалась и не раз. Но вот вспомнить где и когда не могу. Все воспоминания будто вычеркнуты из памяти.

Удивление сменилось, непониманием.

— А что это вы так на меня смотрите, леди? — хитро улыбнувшись, проговорил он.

— Ну, знаете повелитель, я думала, что вы не маг.

— Лорэт, — спокойно проговорил мужчина.

— Что? — не поняла я.

— Зови меня просто — Лорэт.

Мы стояли в какой-то пещере. Свет от магических факелов растекался по всему помещению, превращая небольшой каменный карман в какой-то склеп. Только гробиков не хватало, а так, полное ощущение чего-то неприятного.

Мое настроение стало ухудшаться и неприятное чувство беспокойства, нарастало.

— Ну, что пойдем, или ты решила здесь остаться? — повелитель улыбнулся.

— Я пойду, если вы мне все объясните, — сухо проговорила моя светлость, смотря в глаза правителя.

— Ну, разумеется, расскажу, — он опять взял меня за руку и повел в один из темных проходов, находящихся в количестве аж четырех штук, напротив нас.

Шла безвольной куклой, думая только о том, что вести себя так просто глупо. Я же все-таки магистр и вообще…

Внезапно в глаза ударил яркий свет, а через миг я уже смогла рассмотреть небольшое светлое помещение, выдолбленное прямо в скале. Здесь магические огни были намного ярче, но в то же время — мягче. Так что, я спокойно могла все и всех рассмотреть.

Прямо посередине помещения располагался круглый деревянный стол, за которым уже восседали некие особы в количестве трех штук. Пять стульев по количеству присутствующих и в общем-то все. Ни шкафов, ни документов, даже пресловутого оружия здесь не имелось.

Среди уже присутствующих, как не странно (или, как предсказуемо) оказался давешний министр, что меня больше всего возмутило.

Другие же мужчины были мне незнакомы. Один весьма представительного возраста с мудростью в выцветших серо-голубых глазах и сединой в волосах. Другой же гораздо моложе, но его хищные черты лица и прожигающие карие глаза, заставили напрячься.

— Ну, что? Может, присядете, а потом мы начнем?

Я без слов села на один из свободных стульев, рядом с министром. Хотя выбор был и небольшой, или этот не внушающий ничего хорошего тип, или другой который нравился мне еще меньше.

Император сел рядом со мной.

— Можно узнать, Лорэт, зачем ты привел эту особу, сюда? — угрожающе на меня косясь, вопросил министр.

— Конечно, конечно? — ничуть не обидевшись такому к себе обращению, насмешливо произнес император. — Но, для начала, позвольте её вам представить.

— Да чего уж там, ваше величество, я могу и сама, — не выдержала моя светлость.

На меня посмотрели три пары недовольных глаз. А император наоборот чему-то обрадовался.

— Я пятый магистр и член Темного совета Кристина Авакинская.

— И что все это значит, зачем ты привел сюда магистра? — негодующе воскликнул, неприятный тип с угрожающими глазами.

Все это время старик с меня глаз не спускал, что-то прокручивая в голове. Но в его глазах почему-то не было той неприязни, что была у других.

— Ну как же можно было упустить момент и не познакомить её с вами.

— Ты не думаешь, что это рискованно? — вопросил министр.

— Риск, не смеши меня! Сколько себя помню, рисковал. Но вот не рассказать этой милой девушке о том, что её коллеги что-то затевают, было бы весьма опрометчиво.

— Еще минута и я начну злиться, — сухо проговорила я. — Вы не доверяете мне, а я вам. Расставим все точки над «И».

— Да, как ты смеешь?! — привстав из-за стола, разгорячено выпалил кареглазый.

Я усмехнулась и ледяным тоном произнесла:

— Думаю, вам не стоит заводить себе новых врагов.

— Так, все, хватит! — властным тоном произнес император. — Ронэ, сядь, пожалуйста, на свое место. Кристина, ты тоже успокойся! У нас есть важная проблема, которую необходимо разобрать. Оставьте, пожалуйста, свои претензии на потом. — Повелитель напрягся и одарил всех присутствующих недовольным взглядом. — С Николасом вы уже знакомы, а эти господа Ронэ Деро и Флавио Васко. — Мы обменялись кивками, прежде чем Лорэт продолжил, смотря мне прямо в глаза. — Мы члены тайного совета «Исты», который был создан еще нашими предками более двух тысяч лет назад. Главная задача нашего общества — это следить и предупреждать деятельность Темного совета. — Это уже интересно. — Понимаешь ли, Кристина, чтобы удержать власть в империи, нужна сила и не только магическая.

— А вы, похоже, обладаете и той, и другой, — вывела я причинно следственную связь.

— Не совсем. У нас просто есть союзники, которым выгодно это делать.

Я состроила заинтересованную мордашку, стреляя глазками.

— Но это пока останется тайной. — Я тяжело вздохнула. — А сейчас думаю, стоит рассказать нашей гостье о том, что вы узнали господин Ронэ.

Мужчина недовольно свел брови, но противиться, не стал.

— Моим людям стало известно о том, что Темный совет проводит какие-то закрытые эксперименты. Сначала им удавалось держать все это в тайне, но после недавнего инцидента в первом отделе, информация начала просачиваться. — Я задумчиво прикусила указательный палец левой руки, припоминая те события. — Дальше, нам удалось узнать, что самих магистров, разумеется, кроме вас, в городе в то время не было и, что они, пока по невыясненной причине, находились на севере. Кроме того, по неподтвержденным данным, между Темным и Светлым советом есть некая связь, которая очень подозрительна.