— Что представить? — первым задал вопрос эльф.

— Ну, если представить, что доспех превращается во что-то другое.

— Не думаю, что это поможет, После завершения преобразования практически невозможно нарушить структуру заклинания.

— А мне идея нравиться, все равно ничего другого не остается, — сказала я, закрывая глаза и начиная представлять что-то другое и желательно с застежкой.

Сначала всматривалась магическим зрением в узор заклинания, а потом начала представлять, как он меняется, медленно, но верно.

Когда открыла глаза, то увидела покрасневшего эльфа и смутившуюся Тень.

Да уж из крайности в крайность, сначала не снимающийся доспех, а теперь открытый купальник, черного цвета. Да еще белье куда-то делось, короче, ужас.

— Я возьму, — серьезно сказала я и посмотрела на эльфа.

— Сто золотых за оба, — собравшись, выпалил мужчина, а потом отвернулся.

И почему он спрашивается, этого раньше не сделал?

— Хорошо, согласна.

Следующие несколько минут я пыталась надеть на себя, уже порядком надоевшую одежду. Потом отсчитывала эльфу деньги.

— Вы очень странная девушка, — произнес продовец, кидая деньги в свой кошелек, а после добавляя:

— Будьте осторожны.

— Обязательно буду, спасибо, — я улыбнулась и на этой заключительной ноте, мы с Тенью вышли из этого магазина.

Мерцанье магических огней. Запах цветочных духов. Легкий привкус лжи на губах. Атмосфера коварства и заносчивости. Множество разряженных в пух и прах особ. Вежливые улыбки, наигранное дружелюбие за которым скрывается если не явная ненависть то, зависть. Разнообразные яства, много вина и легкая непринужденная музыка. Вот спутники мои на этот вечер.

Бал, на который я все-таки решила пойти. Бал, на котором мне никто не рад и бал, готовящий много сюрпризов.

Чувства смешались: ярость, грусть, боль, восторг и невыносимое одиночество. Хотелось забыться и развеяться. Постоянные тайны и тревоги вывели из равновесия. Дариан вместе с Лесли что-то затеяли за моей спиной. В академии непрерывно нарываюсь на какие-то неприятности, да еще ищейки, следящие за каждым моим шагом.

Из двух зол, а то бишь бала или обычной нервотрепки, я выбрала первое. И причем ни как-нибудь, а при полном параде, в смысле: в длинном черном платье с корсажем, притворным взглядом, каплей яда на губах, а так же ужасно испорченным настроением.

Я стояла около дальнего окна тронного зала и из своего «укрытия» мысленно всех поливала грязью, от чего на моем лице то и дело появлялась язвительная ухмылка.

Будучи совершенно нераспознаваемой в смысле регалий, титулов и прочего, моя светлость скорей была похожа на заносчивую аристократку, выбравшуюся впервые на столь знаменательное событие, чем на темную магичку. Так что, я вдоволь наслаждалась этой своеобразной игрой.

Забавно, вам скажу, кидать оценивающие и презрительные взгляды на молодых зардевшихся девиц, а потом наблюдать за их реакцией. Конечно, это безрассудно и в некотором смысле неприлично, но что я могу сделать? Накопившийся за столько времени негатив, уже невозможно сдерживать.

— Ну, как?

Я от неожиданности чуть на месте не подскочила. И когда этот тип успел ко мне подобраться? Перевела на мужчину недовольный взгляд.

Незнакомец был красив, в меру элегантен, но чересчур самонадеян. Его темно-синие глаза смотрели на меня с большим интересом, от чего я еще сильней нахмурилась.

— Простите, сударь, но я не понимаю о чём вы? — максимум вежливости в голосе и минимум во взгляде.

Он был намного выше меня, от чего при разговоре приходилось поднимать на него глаза.

— Да, стало занятно, почему столь милая особа так недовольна окружающими, — голос мягкий обволакивающий, а взгляд так и прожигает.

Я мило улыбнулась.

— Что вы, сударь, я и не думала, кого бы то ни было оскорблять, — глупо хлопаю ресницами и пытаюсь состроить сущую невинность.

— Я уверен, леди, что осознанно вы на такое неспособны, — голос так и не поменял тональность, а вот глаза будто смеялись.

— Разумеется, мои родители не потерпели бы такой наглости с моей стороны, а ведь они у меня, безусловно, порядочные люди.

Ну, прямо ангел воплоти и, что это меня на высокопарный слог потянуло?

— Уверен, леди, что вашим родителям не за что вас упрекать, но можно ли узнать из какого вы рода? — У него такой вид будто пытать меня собрался и, что же это за тип.

Я задумалась. Род, род! И что говорить? Врать, или лапшу на уши навешать, а может правду сказать?

— Вообще-то, это невежливо, сударь, вы же еще сами не представились.

— Да?! Ой, простите, мне мою грубость, — явное притворство. — Я главный министр Темной империи — Николас Пэрэ.

Да, уж. Министр и причем главный. Но скорей все же не министр, а наглый тип желающий знать всё и сразу. Смотри только зубки не обломай!

— Ну, а я просто Крис, — обезоруживающе улыбаюсь.

— Очень интересно, а как ваше полное имя, можно узнать? — Этот брюнет меня уже доконал.

— А вам зачем? Или вы решили проведать моих родителей? — вредная, я вредная.

— А почему бы и не познакомиться с семьей столь милого создания. — В его глазах что-то нехорошее промелькнуло, от чего я неосознанно насторожилась.

Время начало тянуться, а я все не отвечала и именно в тот момент когда, наконец…

— Прости меня, Николас, но я украду у тебя эту милую леди.

Император появился внезапно и тут же повел меня в центр зала. Я еще успела поймать недовольный взгляд главного министра, прежде чем мы с повелителем начали танцевать.

Как всегда прекрасен и элегантен, а темно-зеленые глаза, наполненные счастьем, неистово сверкали.

— Я вижу вы, уже успели познакомиться с нашим главным министром? — чему-то безмерно радуясь, промолвил мужчина.

— Да, и скажу весьма неприятный тип ваш министр, — недовольно буркнула я полушепотом. Но император все же услышал и весело рассмеялся.

— А, что вы хотели леди, ему по должности положено всех подозревать и проверять. — Что-то повелитель подозрительно весел, или это мне опять кажется?

Музыка была мягкой и обволакивающей, а наши движения плавными и легкими.

Танец, который мы танцевали, был очень похож на вальс, чему я безусловно обрадовалась. Некогда я училась танцам и уж вальс-то могла станцевать, как следует.

— Ну, мне вообще-то тоже.

На меня все смотрели, не отводя взглядов, от чего я чувствовала себя просто ужасно. А властелина это, похоже, забавляло.

— Ах да, я и забыл, — будто невзначай произнес правитель.

Так! Это все, что значит? Или я полная дура или меня разводят по-крупному.

Музыка кончилась, император нежно улыбнулся и поцеловав мою руку, произнес:

— Может еще один танец, или вы уже устали?

— Как пожелает, мой император, — делаю вид, что абсолютно обескуражена.

— Прекрасно, — улыбнувшись уголками губ, проговорил мужчина, увлекая меня в новый танцевальный «мир».

— А ваши фаворитки не заревнуют? — через какое-то время спрашиваю у него.

— Может быть, а что, вы решили, наконец, принять мое предложение? — ухмыляясь, произнес повелитель, не отводя взгляда.

— Нет, вы уж меня простите, но придворная жизнь не для меня. — И к чему вся эта игра?

— Как жаль, а я так на это надеялся, — состроив обиженную мордашку, проговорил повелитель.

— Ну, не расстраивайтесь, мой император. Я уверена, что вы еще найдете достойную пассию.

— Ох, хотелось бы верить, леди.

Весь танец мужчина увлекал меня в конец зала, где мы затерялись в толпе веселящихся придворных, а когда музыка закончилась, схватив мою светлость за руку он, проследовал в другое помещение.

Выйдя из зала, мы прошли еще множество коридоров, прежде чем добрались до нужного его величеству места.

Свет луны нежно падал на открытый балкон с другой стороны дворца. Было прохладно и у меня по коже побежали мурашки.