Словно в подтверждение его слов, они вышли на возвышенность, сразу за которой располагалось целое поле несчастных, увязших в песке то тут, то там, барахтаясь оставшимися конечностями, а к ним со всех сторон двигалась целая куча слизняков.

   - О нет, - прошептала Лили.

   - Да, похоже, мы недалеко ушли, - произнес он, наблюдая открывшуюся картину. - Идем-ка лучше обратно по-добру по-здорову, - сказал он, но Лили заворожено смотрела вниз, на страшное кольцо из мягких податливых тел, смыкающихся вокруг людей.

   - Ну нет, не залипай! - заорал незнакомец, - нечего тут смотреть, незачем. - Он потянул ее за руку. Но Лили слышала крики, и от них уже никуда было не деться, а затем, обернувшись, увидела, как люди исчезают один за другим под склизкой массой.

   - Мы должны что-то сделать, - прошептала она, заворожено глядя вперед.

   - Что сделать? Здесь нет ничего, что мы могли бы сделать, - мужчина в отчаянии посмотрел на нее, и видя ее неподвижность, отпустил Лили и пополз в сторону на руках. Кто-то из людей все же смог вырваться с поля, они были почти нетронуты местной землей, но силы их иссякали, шаги замедлялись, и ноги так или иначе начинали увязать в песке, а головы жутких тварей все появлялись и появлялись из-под земли, пока, казалось бы, на каждого из несчастных не стало приходиться по персональному слизняку.

   Женщина, вогнанная в почву по колено, стояла в паре шагов от червя и неистово кричала, а он медленно, не торопясь двигался к ней, словно понимал, что ей уже никуда не деться. Ни одним движением он не выказал спешки - двигался плавно и неотвратимо. Лили смотрела на эту сцену несколько мгновений, но ей хватило - она больше не могла просто стоять и наблюдать или убегать. Какой смысл был бегать, если в конце концов все заканчивалось одинаково. Она не станет уподобляться южанину или несчастному без ног, если уж суждено ей быть сожранной каким-то слизняком-переростком заживо, то пусть он подавится ею, и она побежала. Ноги слушались ее исправно, и вскоре Лили оказалась между женщиной и червем. Тварь замедлила свое движение от неожиданности: видимо, маневры жертв в духе нападения были ей в диковинку, но затем все также спокойно двинулась дальше, окутывая Лили отвратительной слизью.

   - Благослови тебя боже, - шептала женщина, вся в слезах, видя, как фигурка девушки растворяется в безликой присоске-пасти чудовища. И тут сверху над ее головой пространство озарилось светом и червь замер, пораженный, а затем начал отступать назад. Женщина подняла глаза наверх и увидела сияющую фигуру с мечом, спускающуюся к ней, и вновь заплакала, но уже от счастья, потому что понимала, что в руках своих он держит ее избавление. Когда сильная рука потянулась к ней, она без колебаний протянула свою, и ладони, сомкнувшись, загорелись словно бы обе, и тело страдалицы будто сделалось невесомым, и, оторвавшись от страшной пустынной земли, воспарило в воздухе, и стало подыматься все выше, покинув место печали.

   - Девушка, - шептала женщина, указывая свободной рукой вниз, - там девушка, - но ангел не слышал ее - он нес освобожденную душу к свету.

   Она очнулась среди обнаженных тел, но не знала, кто она. Вокруг лежали такие же, как она: те же руки, ноги, переплевшиеся друг с другом, спящие лица, спутанные волосы. Она кое-как выбралась из груды тел и поплелась в неизвестном направлении. Мир был полон зелени, цветущих благоухающих кустов - их запах дурманил и вызывал желание прилечь. И она видела массы последовавших этому желанию, прямо там, возле удивительных растений. Со скалистых склонов струились водопады, и в их струях плескались жители, они смеялись и были бодры, девушки визжали, а юноши обрызгивали их водой, зачерпывая прямо из озера под водопадами. Повсюду царило либо безудержное веселье, либо удовлетворенный сон. Ее мучила жажда, но она остановилась на краю озера, не в силах зачерпнуть и выпить воды - что-то мешало. Она не понимала толком, что, но знала, что пить не стоит.

   К ней подбежал веселый парень и, улыбаясь, потянул ее за руку в воду, но она заупрямилась и выдернула свою руку из его.

   - Идем с нами, будем плескаться, - произнес он, удивляясь ее реакции.

   - Я не хочу, - ответила она, пристально глядя в его глаза, и не видя за ними ничего - одну пустоту, словно там и не было вовсе человека, лишь картинка, красиво нарисованная картинка.

   - Тогда иди к ним, - пропела мелодичным голосом подошедшая к ним девушка, подремлешь в райских кущах, - и, переглянувшись, оба понимающе улыбнулись.

   - Тебе приснятся такие сны, каких ты в жизни не видела, - произнес парень.

   - Они когда-нибудь просыпаются? - неожиданно спросила она, глядя на спящих.

   - Им хорошо, - брови девушки подскочили вверх, - так разве важно остальное?

   - Конечно, просыпаются, - благожелательно ответил парень, - когда наступает намад-хаул.

   - Что это такое? - спросила она.

   - Это время любви, - улыбнулся он, - когда все любят друг друга.

   Она невольно взглянула в сторону тех тел, из которых выбралась.

   - Верно, - кивнул он, - они отдыхают после намад-хаула.

   - Но я выбралась оттуда, - пробормотала она.

   Тогда оба улыбнулись:

   - С возвращением, счастливая.

   Она едва ли ощущала себя счастливой, напротив, ее не покидало ощущение, что здесь что-то не так. Она не смогла бы объяснить, что именно, но точно знала, что не так.

   - Тебе пойдет на пользу омовение, - вновь потянул ее за руку парень. - После намада всегда так, не теряйся.

   - Вы тоже прошли через него? - спросила она.

   - Нет, - захихикала девушка, косясь на парня, - мы плещемся в озере.

   - А кроме этого?

   - Что значит кроме?

   Они оба смотрели на нее удивленно, значит, и правда не понимали, о чем она. Но не могли же они плескаться в этом озере вечно.

   - И никогда не спали под кустами? - стала она нащупывать истину дальше.

   - Нет, - покачали они головами.

   - Я не помню, - произнесла девушка, и лицо ее омрачилось.

   - Нам не нужны вопросы, - огорченно произнес парень, глядя на поникшие уголки губ девушки, - мы не понимаем, что значит никогда.

   - Да, - просияла девушка, - идем с нами плескаться, это так замечательно.

   - Замечательнее намада? - переспросила она.

   - Мы не знаем, - ответил парень и, видя, насколько безнадежна гостья, увлек за собой девушку.

   Так она снова осталась в одиночестве, правда, ненадолго.

   - Глотни этой воды, не стой истуканом, - произнес мужской голос, и она увидела сбоку от себя высокого крепкого парня с черными волосами до плеч и загорелой кожей. На нем была лишь набедренная повязка. - Или вдохни запах цветов, - тем временем продолжил он, - рекомендую вон те, огненного оттенка, от них невероятные сны и путешествия.

   - Это наркотики? - всплыло откуда-то из ее подсознания.

   - Галлюциногены, - усмехнулся он.

   - Кто вы? - спросила она. Он отличался от других, и явно понимал хоть что-то, а не оставался счастливым идиотом в неведении.

   - Бывалый, - ответил он. - Этот мир - мечта для любого.

   - А что это за мир? Кто мы и как сюда попали?

   - А какая к черту разница? - заметил он. - Здесь все, о чем только можно мечтать. Счастье, отдых и любовь столько, сколько хочется. И вечная молодость, - он ухмыльнулся, окидывая взглядом юные прекрасные тела.

   - Но разве такое возможно? - спросила она, почему-то ей казалось, что нет.

   - А почему бы и нет? - вопросом ответил он, и она не знала что возразить.

   - Идем, - он потянул ее за руку, и на этот раз она поддалась.

   Они вышли сквозь заросли роскошных кустарников на зеленую лужайку, на которой среди изящных фонтанчиков то тут, то там лежали пары.

   - Это тот самый намад? - с опаской спросила она, когда он начал увлекать ее вниз на траву и без лишних церемоний сбросил свою повязку.