Свифт вытер кровь с подбородка.

— Важно, что ты меня слышал, Крентон. Тронь хоть волос на голове этого мальчика, и мы посмотрим, было это угрозой или обещанием.

Эйб взглянул не Хилтона.

— Это-то вы слышали, надеюсь? Шериф кивнул.

— Но ничего особенного сказано не было. — Он обернулся к толпе. — Кто-нибудь из вас слышал что-нибудь особенное?

Никто из стоявших рядом не выразил желания высказаться. Шериф Хилтон слегка улыбнулся.

— Похоже, никто ничего не слышал, Крентон. Свифт пошел к Эми, выбивая на ходу об колено свою шляпу и выправляя ее помявшуюся тулью. Ступив на тротуар, он нахлобучил шляпу на голову, низко надвинув на глаза. Она пробежала взглядом по его разбитым в кровь пальцам, по ссадине на подбородке.

— У тебя течет кровь.

— Я в полном порядке.

— О Свифт! Твои бедные руки!

— Я в полном порядке, говорю тебе! — Он сузил глаза. — Мне гораздо лучше, чем сейчас будет тебе. Что ты здесь делаешь?

— Я услышала шум и…

Он схватил ее за руку и совсем невежливо потащил прочь. Тихо, так, чтобы никто больше не слышал, он проговорил:

— Никогда впредь и близко не подходи к драке. Ясно?

— Но я…

Он легонько дернул ее за руку.

— Никаких «но». Чтобы ты больше никогда… Он мог схватить револьвер вместо ножа!

— Но там были и другие женщины.

— Меня мало волнуют другие женщины! Когда в следующий раз пыль осядет после чего-нибудь подобного, я не желаю опять увидеть тебя стоящей рядом. Если такое произойдет, я буду лупить твой непоседливый зад всю дорогу до дома.

Эми взглянула на его жесткий профиль, на мгновение испугавшись, вдруг это и вправду нешуточная угроза. Он сейчас выглядел достаточно сердитым. Потом до нее дошла вся абсурдность такой мысли, и она облегченно улыбнулась. Он только что избил в кровь человека за то, что тот плохо обращался со своей женой и детьми. Разве мог он совершить такой грех сам?

Он искоса посмотрел на нее.

— Чего здесь такого смешного?

— Я… — Она потрясла головой, делая героические усилия, чтобы не рассмеяться. — Нет, ничего.

Он сузил глаза.

— Я так понимаю, что ты не веришь, что я способен выдрать тебя?

Эми опустила глаза на выложенный досками тротуар, с удивлением осознавая, что да, она не верила в это ни на секундочку. И это было восхитительно! Она подняла взгляд на него. И, хотя знала, что накатившее на нее желание было непростительно детским, она все-таки не смогла удержаться.

— Думаю, раньше тебе придется поймать меня.

И она стрелой бросилась прочь от него. Выиграв несколько ярдов, она остановилась и показала ему язык. По Свифту нельзя было сказать, чтобы ему было особенно весело. Она некоторое время пятилась задом, опять поддразнивая его. Он нахмурился, удлинив свои шаги, каблуки его сапог громко стучали по тротуару. Эми, улыбаясь, все отступала. Она вдруг подумала, что, увидев его в гневе всего какой-нибудь месяц назад, пришла бы в ужас.

Когда он прыгнул вперед, чтобы поймать ее, она увернулась и побежала. Буквально через несколько секунд он схватил ее за талию и почти поднял в воздух. Она засмеялась и обвила руками его шею, довольная, что увидела в его глазах веселый огонек, сменивший мрачный блеск.

— Ну, а что теперь вы собираетесь делать, мисс Эми? — с вызовом спросил он.

— Сдаться, — тихо ответила она. Его взгляд затуманился нежностью.

— Ты обещаешь мне, что никогда близко не подойдешь к драке? Если с тобой что-нибудь случится…

— Я обещаю.

Он наклонил голову и коснулся ее губ своими в мимолетном поцелуе, потом, казалось, вспомнив, где они находятся, поставил Эми на ноги и потянул ее за собой с тротуара не мостовую. Эми закинула руку ему на талию и откинула голову назад, чтобы взглянуть на его подбородок.

— Ты бы лучше была поосторожнее, — предупредил он ее сердитым голосом. — Не забудь, что тебя погонят с твоей должности учительницы, если увидят, как ты скачешь рядом с Быстрым Стрелком, который только что устроил драку на улице.

В этот момент Эми была слишком счастлива, чтобы быть осторожной.

— Ты уверен, что раны несерьезные?

— Не настолько, чтобы я не мог отшлепать тебя по попке, если надо будет, — ответил он с медленной улыбкой.

— Моя попка и без этого в превосходном состоянии, благодарю вас.

— Ты в этом уверена?

Эми отвела взгляд, ужасно смущенная тем, что только что сказала. Он ласково усмехнулся и провел рукой по ее боку, причем пальцы его оказались в опасной близости от груди. Она взглянула на него, и он ответил ей улыбкой.

— Но вообще-то, если подумать, может быть, и хорошо, что мне досталось, — заявил он, притворно вздрагивая и подчеркнуто осторожно дотрагиваясь рукой до ребер. — Ты будешь ухаживать за мной, пока я не выздоровею?

— Да. — Улыбка сошла с лица Эми, и она кончиками пальцев дотронулась до его подбородка. — И пока ты не выздоровеешь… и всегда.

Промыв разбитые пальцы Свифта и рану на его подбородке, Эми подняла с постели Питера. Ребенок побледнел, как смерть, едва встал на ноги. Свифт, вошедший вслед за Эми в комнату, встретился с ней взглядом поверх головы мальчика.

— Знаешь что, приятель? — мягко сказал Свифт, присаживаясь на корточки, чтобы его глаза оказались на одном уровне с глазами Питера. — Я тоже как-то сломал себе ребра, и мне было так больно, что я не мог дышать, не то что ходить.

— Со мной все в порядке, — сказал Питер, гордо задрав подбородок.

— Ну конечно же, ты крепкий парень, никто в этом не сомневается. — Свифт подмигнул ему. — Но зная, как тебе больно, я не могу доставить тебя домой иначе, как на руках. Ты бы сделал то же самое для меня, могу поспорить. И никогда никому не рассказал бы, правда?

Питер прижал дрожащую руку к своим ребрам.

— Если бы я был достаточно большим, я бы отнес вас.

— Что ж, не так уж много времени потребуется, чтобы ты вырос. Мне бы пригодился друг, на которого я мог бы рассчитывать. Так как насчет того, чтобы в этот раз я помог тебе? А потом, когда мне потребуется дружеская рука, я позову тебя.

— Меня?

Свифт улыбнулся и очень осторожно поднял мальчика на руки. У Эми из глаз чуть не хлынули слезы, когда она увидела, как Питер прижался своим личиком к плечу Свифта.

— Больно, — прошептал он. У Свифта закаменел рот.

— Я знаю, что больно, приятель. Я буду идти очень осторожно, хорошо?

— Моя мама все поймет и устроит папе скандал. Свифт поднял бровь.

— Я думаю, тебе не надо больше беспокоиться по поводу твоего папы, Питер. У нас с ним был долгий разговор, и он согласился исправиться.

— Он согласился?

— Ну конечно же. Вот и мисс Эми слышала, как он это говорил. Вы ведь слышали, мисс Эми?

— Собственными ушами.

Питер опять вздрогнул, когда Свифт повернулся боком, чтобы пронести его через дверной проем. Свифт выглядел так, как будто сам испытывал его боль, только гораздо сильнее.

— Я буду так осторожен, как только смогу, сынок.

— Я знаю. — Питер прикусил губу и втянул в себя воздух носом. — А мисс Эми не будет говорить, что я плакса?

— Мы с ней уже пришли по этому вопросу к соглашению, когда она мазала мне рану на подбородке спиртом.

— А откуда у вас рана на подбородке?

— Она велела мне садиться, а я не послушался. Питер выдавил вялую улыбку.

— Мисс Эми не могла сделать этого! И вы никакой не плакса.

— Если что-то болит достаточно сильно, любой станет плаксой.

Доставив Питера к матери, Свифт вернулся и растянулся на кушетке Эми. Он проспал все время, пока она пекла яблочный пирог, а потом готовила ужин. Занимаясь делами, она прокручивала в голове весь прошедший день и больше всего вспоминала нежность, с которой Свифт обращался с Питером. У нее даже перехватило горло. Она так любила Свифта, и он любил ее… Он доказал это сотней разных способов. Не пришло ли время и ей сделать то же самое?

В смятении она сильнее сжала ложку и стала еще быстрее перемешивать тушившиеся овощи. Непонятное, волнующее чувство зародилось в ней.