– Из-за чего вы развелись? – спросил Алан.

– Мы… – Эстер запнулась. – Не сошлись характерами.

– Это просто удачная формулировка. А я хочу знать правду.

– Мне кажется, он никогда меня не любил, – сказала Эстер, возя по столу стакан с соком. – Просто я была удачной партией для него.

– Какая из тебя удачная партия? – вырвалось у Алана, однако Эстер не обиделась.

– Верно, – сказала она. – Джо тоже это быстро понял. Ему не нужна была беззаветно преданная жена. Он хотел страстную тигрицу, а получил маленького котенка.

Алан невольно поежился. Он никогда не разговаривал с Эстер о чем-то личном. Темы секса в жизни друг друга они тщательно избегали.

– Он объявил, что уходит от меня, усмехаясь мне в лицо, – вдруг сказала Эстер. – Я никогда ему этого не прощу.

– Зачем же тогда он так упорно хочет встретиться? – Алана не переставал мучить этот вопрос. – Ты – его прошлое. Какое ему дело до тебя?

– Он садист, – мрачно ответила Эстер. – И энергетический вампир. Ему важно чувствовать, что кто-то от него зависит. Он радуется, когда плохо другому. И за счет других повышает свою самооценку.

– Просто маньяк какой-то, – усмехнулся Алан.

– В некотором роде.

– Почему же тогда ты до сих пор от него зависишь? Неужели любишь?

– Я не знаю, – грустно сказала Эстер. – Не могу разобраться в собственных чувствах.

– Он развил в тебе комплекс неполноценности, а ты даже не пытаешься с этим бороться! – Во взгляде Алана появилась жалость.

Эстер не могла этого не заметить. Она выпрямилась, вздернула подбородок и хлопнула ладонью по столу.

– Вот только не надо меня жалеть! Я этого терпеть не могу. И вообще, извини, что плачусь. Вообще-то я сама со всем справлюсь. Еще раз прости за то, что вешаю на тебя мои проблемы.

– Эстер!

– О, не переубеждай меня. Все в порядке. Ты согласился мне помочь, и я очень благодарна за это. Клянусь, тебе не придется долго терпеть мои выходки. Я быстро разберусь с Джо, и все будет по-прежнему.

Алан неуверенно кивнул. Конечно, он сделает так, как скажет Эстер. Не хочет, чтобы ее жалели, ну так он и не настаивает.

Эстер наконец откусила кусочек гамбургера, заметив, что обеденный перерыв неумолимо приближается к концу.

– У тебя не будет проблем, если тебе придется поужинать со мной? – спросил она.

Алан кинул на нее удивленный взгляд.

– А какие могут быть проблемы?

– Ну, твоя девушка возражать не будет? – Эстер знала, что у Алана есть подружка. И еще неизвестно, как она отнесется к тому, что ее молодой человек пойдет в ресторан с другой. Причинять неудобства единственному другу Эстер не хотела.

Алан спокойно положил в рот последний кусок гамбургера и запил его соком.

– Мы расстались пару дней назад.

– О! – Эстер виновато взглянула на него. – Извини, я не знала.

– У тебя есть одна раздражающая привычка – все время извиняться. Ты всегда и во всем чувствуешь себя виноватой?

– Изви… – начала Эстер, но замолчала и рассмеялась. – Да, действительно. Буду следить за собой.

Алан взглянул на часы, и она поняла его без слов. Пора. Нужно возвращаться в офис, к занудной работе.

Обратно они шли не спеша. Эстер уже не злилась. Разговор помог ей немного прийти в себя. Она держала Алана под руку, поглядывая на свое отражение в витринах магазинов. Картина ее не обрадовала. С Аланом они совершенно не смотрелись. Если бы они встречались, то вряд ли у кого-нибудь язык повернулся бы назвать их красивой парой.

Но ведь мы просто друзья, рассердилась на себя Эстер. И даже если бы я захотела чего-то большего, то Алан ни за что не согласился бы встречаться с такой клушей, как я.

Эстер снова покосилась на витрину. Вот они идут вдвоем. Он высокий и худой, а она – маленькая и пухлая. На него засматриваются женщины, на нее же не обращают внимания в принципе.

Она со вздохом отпустила Алана и сунула руки в карманы жакета.

– Ты замерзла? – спросил Алан с тревогой. – Дать тебе мой пиджак?

– Нет, все в порядке. Мне нужно немного остудиться, – сказала она со слабой улыбкой.

– Если подхватишь простуду, все твои не доделанные отчеты повесят на меня. Я тебе этого не прощу, – пошутил Алан.

Эстер снова вымученно улыбнулась и отвела взгляд, когда Алан посмотрел на нее. Ей было неловко. Она вообще не имела права его о чем-либо просить. К тому же Джо ни за что не поверит, что такой мужчина, как Алан, мог обратить внимание на Эстер – они слишком нелепо смотрятся вместе.

Время до конца рабочего дня пролетело для Эстер незаметно благодаря Рику. Он все же уговорил ее просмотреть его отчет и исправить ошибки по необходимости. Подобная необходимость действительно была. Эстер провозилась с чужим отчетом до вечера и в результате не сделала половину своей работы. Поклявшись, что она никогда больше не поддастся на уговоров лентяев, которые не в состоянии выполнить свои обязанности, она собрала нужные ей для работы дома бумаги, положила их в папку Алана и вышла из офиса.

В холе было так холодно, что Эстер сразу же наглухо застегнула свою куртку и, прижав документы к груди, вышла на улицу. Погода к вечеру испортилась окончательно. Дул промозглый ветер, и Эстер с ужасом представила, что ей придется полчаса добираться до дома на автобусе. Однако не успела она сделать и нескольких шагов, как перед ней затормозил новенький «мерседес».

Она встала как вкопанная, сердито глядя на автомобиль, однако через мгновение в ее глазах отразился испуг, потому что из машины вышел Джо. На нем был длинный черный плащ, который он принципиально не застегивал, чтобы иметь возможность продемонстрировать белоснежную рубашку и отутюженные брюки. Его туфли блестели, словно их только что отполировал усердный чистильщик обуви. Эстер опустила глаза вниз, взглянула на свои пыльные туфельки и покраснела.

– Эстер! Какая встреча! – воскликнул Джо, подходя к ней. – Не ожидал тебя встретить так скоро.

Она понимала, что Джо наверняка караулил ее. Случайной эту встречу назвать никак нельзя.

– А ты изменилась! – продолжал он. – Так располнела! А знаешь, тебе идет.

Она взглянула в его насмешливые глаза и почувствовала, что краска сползает с ее лица. О, он ничуть не изменился. Джо всегда умел заставить человека почувствовать себя ничтожеством.

Эстер что-то слабо промычала, не в силах дать достойный отпор. Она вообще сомневалась, что сможет когда-нибудь заговорить: от удивления и обиды у нее отнялся язык.

– Ты что-то сказала? – спросил Джо, свысока глядя на нее.

– Тебе… что… надо? – запинаясь, выговорила она.

– От тебя? Ровным счетом ничего. – Он сделал вид, что уходит, но, шагнув было к машине, снова повернулся к Эстер и хлопнул себя по лбу. – Ах да! Я же приглашал тебя на ужин! Ты получила мои письма?

Эстер покачала головой, плотно сжав губы. Ее пальцы крепко сжимали папку с документами. Вся ее напряженная поза говорила о том, что Эстер близка к обмороку и держится из последних сил.

– Странно, – сказал Джо. – Я посылал тебе несколько сообщений. Не понимаю, как ты могла их не получить. Ты вообще проверяешь почту?

Эстер вдруг почувствовала на своем плече тяжесть чьей-то сильной руки. Джо нахмурился, глядя на мужчину, появившегося перед ним.

Алан протянул ему ладонь для рукопожатия, одновременно слегка оттесняя Эстер.

– Добрый вечер, – сказал он, улыбаясь. – А вы, наверное, Джо? Я много слышал о вас.

– Да? – подозрительно сощурился Джо, но руку пожал. – А вот я, представьте себе, не знаю, кто вы.

– А я муж Эстер, – сказал Алан, не переставая радушно улыбаться. – Надо же, значит, я угадал, кто вы? Впрочем, неудивительно – Эстер так подробно вас описала…

Джо переводил взгляд с бывшей жены, испуганно прячущейся за спину Алана, на невесть откуда взявшегося соперника. И взгляд этот не сулил ничего хорошего.

– Это Алан, – пискнула вдруг Эстер, приходя в себя. – Алан Фарлей.