Приняв душ, она подошла к напольным весам и, увидев результат, расстроилась до такой степени, что съела огромный бутерброд и запила его сладким кофе с молоком.

Худеть нужно с понедельника, мудро решила Эстер, одеваясь. К тому времени я подберу себе диету и выкину из холодильника все те продукты, которые есть будет нельзя.

Она вышла из квартиры, заперла дверь, в очередной раз напомнив себе, что нужно сменить замок, и спустилась вниз, чтобы, как и обычно, не спеша дойти до автобусной остановки.

Она неторопливо шагала по тротуару, когда услышала гудок автомобиля. Эстер обернулась и увидела потрепанный «ситроен», за рулем которого сидел Алан.

– Ты куда?! – крикнул он, выбираясь из машины.

Эстер хлопнула себя ладонью по лбу и виновато улыбнулась: у нее совсем вылетело из головы, что Алан обещал подвезти ее утром.

– Ты что же, решила от меня сбежать? – спросил он, усаживая ее в машину.

– Я забыла о нашем договоре! Извини, пожалуйста.

– Снова просишь прощения… – недовольно пробурчал Алан, нажимая на педаль газа. – Когда ты избавишься от этой дурной привычки?

– Когда-нибудь, – пообещала Эстер, копаясь в сумочке в поисках пудры. – Ох, кажется, я забыла кошелек.

– Зато прихватила косметику, – хмыкнул Алан. – Если ты переживаешь по поводу того, что останешься без обеда, то пусть твое сердце успокоится: я тебя угощу. И даже отвезу домой вечером.

– Ты настоящий друг, – вздохнула Эстер, положив сумочку на колени. – Побольше бы таких, как ты.

– Если бы таких, как я, было бы много, – сказал Алан, – то ты меня не ценила бы.

– Ну может быть, – рассмеялась Эстер. – Останови машину за квартал до офиса, ладно?

– Зачем? – удивился Алан.

Она изумленно взглянула на него, словно не понимала, как можно быть таким недогадливым.

– Чтобы не возникло толков, разумеется! На прошлой неделе Рик подвез Мэри, и весь офис сплетничал о том, что у них роман.

– Не беспокойся, никому и в голову не придет, что мы с тобой можем быть любовниками.

– Ты действительно так думаешь? – Эстер уставилась на него. – Почему же?

– Да никто из наших коллег вообще не считает, что ты… что у тебя есть личная жизнь. – Алан замолчал, понимая, что брякнул лишнее. Эстер была слишком проницательной, чтобы не заметить паузы в его фразе. Она легко поймет, что он хотел сказать.

– Они не принимают меня за настоящую женщину, – хмуро сказала она.

Ну вот, так он и знал!

– Эстер, я не это имел в виду.

– Брось, именно это. – Она повернулась к нему. – Послушай, неужели во мне так мало женственности? Говори как есть, я не обижусь. Просто я никогда не задумывалась над тем, что наши коллеги-мужчины воспринимают меня, как своего парня. А женщины… Они не считают меня конкуренткой, и этим все сказано.

– Но ты сама себя так позиционируешь. Помнишь, два года назад, когда ты только пришла к нам в отдел, с тобой даже пытались заигрывать? Но ты сразу же дала понять, что недоступна. От тебя отстали и с тех пор не пристают.

– Да, но два года назад мне было не до флирта. Я пережила развод и… Неужели я такая некрасивая?

О, женская логика! Алан закатил глаза.

– Что за странные ты делаешь выводы, Эстер! Ты очень симпатичная женщина. Просто все уже привыкли видеть в тебе лишь друга.

Эстер слышала в его голосе фальшь. Алан боялся обидеть ее. Он не мог сказать прямо: да, Эстер, ты толстая, некрасивая женщина, с кругами под глазами, с морщинами на лице и мало кому в голову придет, что тебе всего тридцать.

– Я сама себя довела до такого состояния, – со вздохом констатировала она. – На кого я похожа? На старую деву, потерявшую надежду на замужество. Никто не поверит, если я скажу, что когда-то была замужем.

Алан остановил автомобиль на стоянке для сотрудников офиса. Эстер, не дожидаясь, пока он откроет ей дверцу, вышла сама. Она посмотрела вверх, на высокое многоэтажное здание, и тихонько вздохнула. Карьера клерка – это не то достижение, которым можно гордиться в свои тридцать два.

– Ты идешь? – Алан, позвякивая ключами, остановился рядом и тоже задрал голову. – Что ты там увидела?

– Ничего, – хмуро ответила Эстер. – Совсем ничего.

Скучный рабочий день начался.

Эстер, не отрывая взгляда от экрана монитора, протянула руку к пластиковому стаканчику с остывшим дрянным кофе. Над ее головой пролетел бумажный самолетик. Эстер удивленно вздрогнула и проследила за ним взглядом. Забыв про кофе, она взмахнула рукой и опрокинула стаканчик.

Она ахнула, быстро отодвинулась, чтобы тонкая коричневая струйка, стекающая со стола, не запачкала ее юбку, и принялась усердно промокать лужицу салфетками. Проходящая мимо начальница отдела картинно закатила глаза и громко вздохнула, увидев эту картину.

Эстер со злостью швырнула мокрые салфетки в мусорную корзину.

Как будто с тобой такого случиться не может! Чего пялишься? – зло подумала она.

– Помочь? – спросил любопытный Рик, выглядывая из-за перегородки. – Документы не намокли?

– Все в порядке, – процедила Эстер сквозь зубы. – Я справилась. Сама!

Взглянув на свои липкие руки, она вышла в коридор и направилась в женский туалет, однако до него так и не дошла.

– Эстер! Неужели это ты?

Она остановилась как вкопанная и сильно зажмурилась. Не может этого быть! Джо у нее в офисе? Только этого не хватало!

– Так ты здесь работаешь? – Его голос прозвучал прямо над ее ухом.

Эстер открыла глаза и взглянула на ухмыляющегося Джо.

– Ты отлично знаешь, что я здесь работаю, – сказала она резко.

– Откуда бы мне знать?

– Ты слал мне письма на корпоративный адрес!

– Ах ну да. – Джо широко улыбнулся. – Ты всегда была догадливой.

– А что ты здесь делаешь?

– Пришел повидаться со своим старым приятелем. Кстати, он твой директор.

В мозгу Эстер что-то щелкнуло. Так вот откуда Джо узнавал новости о ней. Неудивительно, что он так быстро отыскал ее, когда она переехала.

– Ну ты и гад, – прошипела она.

Джо удивленно приподнял брови.

– Что я такого сделал?

– Догадайся! – Она шагнула вперед, чтобы продолжить свой путь, однако Джо преградил ей дорогу.

– Подожди, дорогая, – сказал он, положив ладони ей на плечи. – Мы вчера так и не поговорили. Ты так быстро сбежала с этим своим… мужем.

Сердце Эстер испуганно забилась. Что, если ее обман раскроется? Впрочем, вряд ли. Ведь, как всем известно, директор фирмы никогда не интересовался личной жизнью своих сотрудников. Они же видели его дольше пяти минут только два раза в жизни: когда нанимались на работу и когда увольнялись. Он мог предоставить Джо сведения о месте проживания сотрудников, но о том, кто с кем встречается, знать не мог. Даже его личная секретарша как-то жаловалась, что он забывает ее имя.

– Я на работе, – напомнила Эстер. – Мне некогда с тобой болтать.

– Фредди будет не против.

– Фредди?

– Твой директор, – улыбнулся Джо.

– Ах, мистер Купер, – смутилась Эстер. – Никогда не называла его уменьшительно-ласкательным именем.

– Пойдем побеседуем. – Джо силой заставил Эстер пойти за ним, крепко ухватив ее за талию. – Фредди как раз отлучился ненадолго, так что его кабинет свободен.

– Он не пускает посторонних в свой кабинет!

– Ну так я не посторонний.

Эстер густо покраснела, когда встретилась взглядом с коллегами, стоящими в коридоре. Те удивленно взирали на то, как она идет в обнимку с представительным мужчиной в дорогущем костюме.

– Отпусти меня, – прошипела она. – Я сама пойду.

– Как скажешь. – Джо, однако, так и не убрал руку с ее талии, хотя хватка несколько ослабла. – А что, твой… муж работает вместе с тобой?

– Да, и не нужно делать паузу перед словом «муж». – Эстер раздражалась все сильнее. – Мы скоро официально поженимся.

– Ну, это вряд ли, – уверенно заявил Джо и распахнул перед Эстер дверь, ведущую в приемную мистера Фреда Купера.