– О ком мечтаешь? – спросил Рик, с любопытством вглядываясь ей в лицо.

Эстер вздрогнула и заставила себя улыбнуться.

– Не о ком, а о чем. О твоем отчете. Просто жду не дождусь, когда ты снова отдашь его мне на проверку.

– Если тебе трудно, то я сам… – начал Рик, но Эстер отмахнулась:

– Перестань дуться и давай работать.

Она застучала по клавишам, вводя в таблицы цифры и время от времени сверяясь с вчерашними расчетами. Через десять минут на экране монитора всплыло сообщение о новом письме от Джо.

Эстер тяжело вздохнула. Странно, что он еще не звонил на сотовый телефон.

Она снова удалила письмо не читая, хотя умирала от любопытства. Однако Эстер понимала, что нельзя поддаваться собственным неразумным побуждениям. Она никогда не забудет Джо, если продолжит потакать всем его желаниям.

– Эстер, – снова подал голос Рик через полчаса. – Не могла бы ты…

Вместо ответа она протянула руку, даже не глядя на коллегу. Тот передал ей отчет над перегородкой. Эстер снова впилась глазами в колонки цифр. Рик просто не мог переделать весь отчет за такое короткое время. Это значит, что большую часть работы он оставил ей. Может быть, отказать ему? Хоть раз в жизни? Пусть все делает сам, у нее своих забот хватает. Однако она вспомнила несчастный вид Рика и поняла, что не сможет отказать. Просто потому, что…

А собственно, почему? Неужели она боится стать непопулярной? Ну так ведь она и так не считается звездой офиса. Эстер – серая мышка и давно смирилась с этим своим статусом. Зато у нее много друзей…

Которые сидят на моей шее, вдохнув, подумала Эстер.

Она отложила отчет Рика и, чтобы успокоиться, затеяла уборку на рабочем столе, что давно уже следовало сделать. Повсюду валялись шариковые ручки, уже исписанные и новые, сломанные карандаши и скомканные листки бумаги. Эстер ужаснулась тому, что она стала настоящей неряхой. А ведь раньше ее можно было ставить в пример менее аккуратным сотрудникам.

Сколько хлама… Кругом развешаны стикеры, некоторые из которых сообщали о событиях прошлого года. Эстер клеила их один на другой и не снимала те, что ей уже не были нужны. Она решительно оборвала цветные листочки, собрала со стола все ненужное и выкинула в мусорную корзину.

Вот так. Даже дышать стало легче, констатировала Эстер, косясь на неровную стопку отчетов, которая грозила когда-нибудь упасть.

Ничего, ими она займется позже. А сейчас можно снова приняться за работу.

Она подняла глаза и увидела, что к ней снова идет Алан. Он сунул ей в руки какую-то папку и, наклонившись, прошептал:

– Ты делаешь все, чтобы не работать. Наверное, тебе действительно туго?

Она посмотрела на него, потом на папку, которая была лишь предлогом для того, чтобы подойти, и почувствовала, что в ее груди нарастает комок.

Алан о ней заботится! Беспокоится по-настоящему! О, она сейчас разревется.

– Пообедаем вместе? – прошептала она и умоляюще взглянула на него.

Он кивнул.

– Я хотел предложить тебе то же самое. По-моему, тебе нужна помощь, Эстер.

– Еще немного, и я сама запишусь на прием к психологу, – прошептала она в ответ и кинула папку, которую принес Алан, на стопку отчетов, а потом громко сказала: – Спасибо, Алан. Это то, что нужно.

Он улыбнулся ей и ушел. Его действительно беспокоило поведение Эстер. Он никогда не видел ее такой взбудораженной. Она была хорошим другом, а друзьям нужно помогать в трудную минуту.

Эстер снова взглянула на экран: новое сообщение. Еще одно письмо от Джо. Он словно чувствует, что она дала себе зарок не читать его послания.

Совершив уже ставшую привычной операцию удаления ненужного сообщения, Эстер углубилась в работу, хотя сосредоточиться оказалось крайне сложно. Кое-как дотянув до ланча, она схватила сумочку, махнула рукой Алану и почти бегом кинулась к выходу, чувствуя на себе удивленные взгляды.

Ну и пусть смотрят, решила она. Я столько времени вела себя безукоризненно, что не будет ничего страшного, если мое поведение сейчас несколько выйдет за рамки разумного.

– Ты в порядке? – Алан нагнал ее у лифта.

– Мое душевное равновесие пошатнулось, как стопка документов на моем столе, – пробормотала Эстер, тыча пальцем в кнопку лифта.

– Успокойся., – Алан отвел ее руку. – Ты и так обратила на себя внимание.

– Мне все равно.

Он с удивлением посмотрел на нее.

– Правда? Тогда твое душевное равновесие действительно в опасности.

Она нетерпеливо застучала носком туфли по полу, дожидаясь лифта. Ну почему так долго? Скоро вокруг соберется толпа любопытных коллег, и, возможно, кто-нибудь обязательно спросит, хорошо ли она себя чувствует. Вопрос наверняка будет задан совершенно безучастным тоном. Людям все равно, что происходит с другими, если это непосредственно не касается их самих.

– Пойдем в кафетерий? – спросил Алан.

– Да, мне просто необходимо съесть что-нибудь вкусное и чрезвычайно неполезное.

– Нет проблем. – Алан понимал, что сейчас лучше всего разговаривать с Эстер спокойно, словно ничего необычного с ней не происходит.

Лифт наконец подошел, и Эстер первой шагнула в него. Створки успели закрыться еще до того, как в кабину ступил хотя бы еще один сотрудник. Даже Алан вздохнул с облегчением: ему тоже не хотелось оказаться под обстрелом неискренних вопросов.

Эстер молча вышла из лифта и, так же не говоря ни слова, дошла до кафетерия. Алан шагал рядом с ней, держа руки в карманах и ежась от промозглого осеннего ветра – куртку он забыл в офисе. Сама Эстер тоже была в одной лишь юбке, блузке и жакете. Каблучки ее туфель громко стучали по мостовой, заглушая даже шум машин. Она страшно злилась и потому печатала шаг, словно солдат на параде. Такой Алан видел ее редко. А если быть точным, то лишь однажды: когда Эстер получила взбучку от начальства за то, что впервые в жизни опоздала на работу на десять минут и имела несчастье попасть на глаза боссу.

В кафетерии они заказали по большому гамбургеру и по стакану апельсинового сока. Эстер сердито взглянула на официантку, когда та, явно флиртуя, улыбнулась Алану. Его весьма позабавила реакция подруги.

– Что она себе позволяет? – Эстер возмущенно фыркнула, когда официантка, виляя бедрами, направилась за заказом. – Никакого профессионализма.

– Да она давно уже строит мне глазки, – признался Алан.

– Не замечала.

– Она мне симпатизирует, разве это плохо?

– Нет, просто я терпеть не могу, когда фривольно себя ведут на работе.

– Тебе сегодня все не по душе, – вздохнул Алан.

Эстер пристыженно опустила глаза.

– Да, наверное, ты прав. Извини. Я веду себя, словно… словно…

– Ты просто нервничаешь, – перебил ее Алан, стараясь даже не смотреть в сторону симпатичной официантки с округлыми ягодицами. – Вот и срываешься из-за пустяков.

– Джо прислал мне сегодня три письма, – сказала Эстер.

– И что в них?

– Понятия не имею.

Алан вопросительно поднял бровь.

– Разве ты ни одного не прочитала?

– Нет. Удалила сразу же, как только увидела его подпись.

– Удивляюсь твоей выдержке. Я бы не смог не полюбопытствовать.

– Просто тебя никогда не домогались мужчины, – усмехнулась Эстер. – Иначе ты думал бы по-другому.

– К счастью, меня действительно минула чаша сия, – с сарказмом произнес Алан. – Эстер, тебе придется с ним встретиться, раз он настаивает. Ты не можешь игнорировать его вечно.

– А вдруг получится?

Алан покачал головой и промолчал, так как официантка принесла заказ. Он почти физически ощущал ее взгляд, но не поднял на нее глаз, упрямо глядя на поцарапанную поверхность стола, пока женщина не ушла.

– Она обиделась, – сказала Эстер, усмехнувшись. – Теперь нам будут подавать гамбургеры с пережаренным мясом и забродивший сок.

Алан улыбнулся. Если у Эстер не пропало чувство юмора, значит, еще не все потеряно.

– Откуда он знает корпоративный адрес? – спросил он после минуты раздумий.

– Понятия не имею, как он узнает обо мне все, что ему нужно. Боюсь, когда-нибудь я обнаружу Джо у двери моей квартиры.