— Мне казалось, мы решили продолжить этот разговор после того, как разрешатся все сомнения насчет твоего отцовства.

Ник был удивлен. Он поднял бровь.

— Результаты анализа будут известны на следующей неделе. К тому времени я переберусь в Фултон-Фоллз.

— А как же твоя юридическая практика? И твоя жизнь в Лос-Анджелесе? Из того, что ты говорил вчера, я заключила, что тебе не так-то просто отказаться от всего этого.

— Я могу заниматься юридической практикой и здесь, и в Калифорнии, если получу лицензию в Огайо. Эван предложил мне партнерство, и я смогу держать контору в Лос-Анджелесе. Но, честно говоря, меня перестали интересовать дела, которые тут же попадают на первые полосы и не имеют ничего общего с правосудием. Пребывание здесь с Эми внесет в мою жизнь стабильность.

— Кто мне почитает?

Эми, одетая в пижаму, стояла на крыльце. В руках у нее была «Семья Эми».

— Ник, эта честь предоставляется тебе. К концу недели ты сможешь читать книгу даже не переворачивая страниц.

Ник встал, и они с Эми стали подниматься по лестнице. На полпути Эми взяла его за руку. Ее руке было уютно и тепло в его руке. Нику совсем не хотелось ее отпускать.

— Садись сюда, Ник.

Эми забралась в постель и показала ему на место рядом с собой. Затем она скинула тапочки на пол.

— Только сначала сними ботинки. Мама говорит, что это обязательно.

Нику вдруг очень захотелось… Больше, чем он мог когда-либо себе представить, ему захотелось, чтобы эта маленькая девочка называла его папой. Ник поправил одеяло и сел на кровать рядом с ней. Эми прижалась к нему.

Он начал читать.

— «Эми жила в большом белом доме с мамой, папой и младшим братиком…»

Делайла стояла за полуоткрытой дверью и слушала, как Ник дочитывает сказку. Ей очень хотелось присоединиться к ним. Она сказала своей матери, что Ник заслуживает общения с Эми. Но она не могла удержаться от того, чтобы не подглядывать за ними, стараясь оставаться при этом незамеченной.

— Ник, если я тебе скажу, что я пожелала, когда задувала свечки на торте, это все равно сбудется? — спросила Эми.

Делайла не расслышала ответа Ника, но она ясно услышала то, что сказала Эми:

— Я пожелала, чтобы ты был моим папой.

— Не понимаю, зачем ждать результатов анализа. Давай скажем Эми, что я ее отец.

Ник вышел на крыльцо и присел рядом с Делайлой. Она вздрогнула. Ник обнял ее за плечи.

Делайлу не удивило его предложение. Она его ожидала, особенно после того, что заявила Эми всего несколько минут назад. И хотя Делайла считала, что следует подождать, она понимала нетерпение Ника.

Он хотел признать Эми своей дочерью.

Он собирался жениться на Делайле, чтобы получить то, чего хотел.

— Я думаю, все-таки лучше будет подождать результатов анализа.

Ник потянул ее на задний двор к качелям, свисавшим с огромного дуба. Пользоваться ими мог и взрослый. У Делайлы участился пульс. Ее сердце глухо упало. Она схватилась за веревки как за соломинку, за которую хватается утопающий, и опустилась на деревянное сиденье. Ник стал раскачивать ее.

— Лучше для кого? — нахмурившись, поинтересовался он. — Я не хочу с тобой сражаться, Делайла. Я сделал все, что мог, чтобы доказать, что не сделаю Эми ничего плохого.

Делайла затормозила ногами.

— Я знаю.

— Тогда зачем откладывать? Ведь результаты анализов не изменят моих чувств. — Он чертыхнулся. — Ты все время призываешь меня доверять тебе, Делайла. Но вот доверяешь ли ты мне?

Всю ночь Делайла ворочалась с боку на бок. Ей снилось, как она входит в спальню Эми, а там пусто: только кукольный дом Эми и ее роликовые коньки.

К рассвету она наконец пришла к заключению, что Ник прав. Она не полностью доверяет ему. Но она не совсем доверяет и себе. Делайла быстро оделась и заглянула в спальню Эми. И тут у нее перехватило дыхание: Эми в постели не было. С заднего двора донесся смех. Делайла бросилась к окну, чувствуя, что сердце готово выпрыгнуть из ее груди.

Ник и Эми строили в песочнице замок. На Нике были шорты и футболка. На Эми была пижама. Казалось, они счастливы.

Все еще находясь под впечатлением ночного кошмара и вида пустой кроватки Эми, Делайла приготовила кофе и вышла с кружкой на переднее крыльцо. «Трусиха», — сказала она себе.

В дверях своего дома с тарелкой домашнего печенья в руках появилась Джесси. Она направилась прямо к Делайле.

— Не говори мне, что еще слишком рано, чтобы есть сладкое.

Джесси присела на нижнюю ступеньку крыльца и откусила большой кусок печенья.

— Эрик пригрозил мне вчера спрятать все телефоны, если я попытаюсь тебе позвонить. Ну… рассказывай все сразу.

— Моему адвокату я радости не доставлю. — Делайла откусила кусочек печенья. — Как не порадует ее и то, что происходит у меня на заднем дворе.

— Обещаю, что мы не скажем адвокату ничего из того, о чем будем разговаривать. Если я правильно понимаю, на заднем дворе находится Ник?

— Вместе с Эми.

— А почему ты сидишь здесь?

— Мне достаточно того, что он находится где-то неподалеку. Мне надо иметь возможность рассчитывать на него. Неужели это плохо? — Делайла сделала глубокий вдох и продолжила, не дав Джесси сказать ни слова: — Я сказала ему, что люблю его. Он практически швырнул мне эти слова обратно в лицо. Я люблю Ника, для него это ничего не значит, но он согласен жениться на мне, потому что думает получить таким образом Эми.

Джесси поморщилась:

— Это не то, что я назвала бы романтическим предложением руки и сердца. И это тебя расстроило?

— Да. Нет. Я не знаю. — Она стукнула ладонью по перилам крыльца. — Он хочет объявить Эми, что он ее отец. Потом ошеломляет меня тем, что называется «браком ради удобства». Я злюсь, я смущена, я расстроена. Я чувствую себя скорее глупым подростком, чем ответственной взрослой женщиной и матерью.

— Просто дай себе время, а Нику предоставь поле деятельности, — предложила Джесси. — Я уверена, Ник понимает, насколько сильно он взбудоражил твою жизнь.

— Жизни всех нас. — Делайла вздохнула.

Она не упомянула о своем ночном кошмаре и о панике, которая ее охватила, когда она не нашла Эми в кровати.

— Конечно, для него будет непросто переехать в другой конец страны. Но знаешь, Эми с ним просто счастлива. Посмотри, что делается на заднем дворе, — предложила Делайла.

Она повела Джесси за дом.

— Да, они неплохо проводят время, — заметила Джесси.

Женщины наблюдали, как, вытащив Эми из песочницы, Ник на руках отнес ее к своему «мерседесу», припаркованному рядом с гаражом на одну машину. Он сел на водительское сиденье. Эми взобралась ему на колени и начала «рулить» точно так же, как делала это со своим дядей Крисом.

— Мама, посмотри на меня! — крикнула Эми, заметив Делайлу. — Здравствуйте, миссис Хартман. Вы уже слышали? Я потеряла зуб и нашла серебряный доллар!

— Поздравляю, — рассмеялась Джесси. — С этим ребенком вечно жди каких-нибудь неожиданностей.

Делайла потянула Джесси обратно.

— Ну что ж, Ник явно выполняет свои обязательства. А Эми воспринимает его как часть своей увеличившейся семьи. Не этого ли ты хотела, соглашаясь разрешить ему общение с ней?

— И что же дальше? Они будут встречать меня в библиотеке каждый раз перед закрытием? А накрывая каждый вечер стол на троих, я буду ждать, явится ли он? Будет ли Ник водить Эми кататься на роликах? — Она растерянно взглянула на Джесси. — А что, если они станут проводить так много времени вместе, что я начну ощущать себя… — Делайла вздохнула. — Лишней. Ненужной.

— Эми — ребенок, с которым легко общаться, и ты сейчас находишься в стороне. Но наступит момент, когда Нику придется прибегнуть к строгости с Эми. А это, возможно, будет для него гораздо более болезненно, чем для Эми. Вот тогда они оба шумно потребуют твоего вмешательства.

Делайла просияла:

— Я и не подумала об этом. — Ее взгляд стал задумчивым. — Мы больше говорили о его родительских обязанностях.