— Я защищаю нас обеих. Эми не нужен отец, живущий в другом конце страны и встречающийся с ней раз или два в год. Отец, который откупается от нее дорогими подарками. А я не хочу, чтобы ты разрушил мою жизнь больше, чем уже разрушил.

— Я ее отец, Делайла. У меня тоже есть права.

— В свидетельстве о рождении записано четко: «Отец неизвестен». Эми знает, что ее удочерили. Она понимает, насколько позволяет ее возраст, что ее родители любили ее, но не могли позаботиться о ней так, как забочусь о ней я.

— Я могу вызвать тебя в суд.

— Разумеется, можешь, но не думаю, что ты это сделаешь. Ты не сделаешь ничего, что может повредить Эми, а то, что она окажется в центре судебного разбирательства, может повредить нам всем.

— Ну и к чему мы пришли? — устало поинтересовался Ник.

— Я изо всех сил стараюсь понять, что ты чувствуешь. Я хочу поступить так, как будет лучше всего для Эми, именно поэтому я хочу дать тебе шанс.

— Какой шанс?

— Я предлагаю тебе побыть членом моей семьи. Поживи здесь, в Фултон-Фоллз. Но мы не будем подписывать никаких соглашений. — Делайла надеялась, что ей не придется раскаиваться в том, что она только что предложила. — Просто давай договоримся, что каждый будет соблюдать правила игры.

— Я живу в Лос-Анджелесе, там же живут большинство моих клиентов. Я не могу просто собрать вещички и быстренько переехать в Фултон-Фоллз.

— Тогда как же ты собирался налаживать отношения между тобой как отцом и Эми как дочерью? Ей нужно знать, что ты всегда будешь рядом с ней. Она вела себя с тобой просто замечательно, потому что увидела в тебе друга. Эми не своенравный ребенок, но бывают дни, когда она ведет себя намного хуже.

Ник нахмурился:

— Я не стал бы прилагать столько усилий и тратить время на поиски Эми, если бы она ничего не значила для меня. Я сделаю все, что необходимо, чтобы быть с моей дочерью.

— Это все, о чем я прошу.

Делайла тихо подошла и встала у него за спиной. Ник увидел ее отражение в окне. Он повернулся, обнял ее и закрепил их соглашение поцелуем. Его губы прочно захватили губы Делайлы, его язык искал ее язык, нашел и переплелся с ним.

Затем Ник отодвинулся, откинул назад ее рыжие локоны и обнял ее лицо ладонями. Он глубоко заглянул ей в глаза, его взгляд был изучающим и вопросительным. Должно быть, он остался доволен увиденным, потому что притянул ее голову к себе.

— Ты знаешь, как я хочу тебя, Делайла.

Он не задавал вопроса, но она ответила ему легким поцелуем.

И снова Ник поцеловал ее. Он целовал ее крепко, собственнически и требовательно. Его руки безостановочно двигались по ее спине, потом он прижал ее к себе так крепко, что Делайла почувствовала, насколько он возбужден.

— Я представлял себе, что мы делаем это так, — прошептал Ник, положив руку ей на ягодицы. Затем куснул ее нижнюю губу. — Но действительность нравится мне гораздо больше.

Рука Ника медленно прошлась по ее груди, скользнула под футболку и накрыла ее грудь. Делайла отыскала его другую руку и тоже прижала ее к себе.

Ник стянул с нее футболку и бросил на кровать. Делайла инстинктивно прикрыла грудь руками.

— Не прячься от меня.

Она нерешительно опустила руки.

— Я слишком…

— Ты прекрасна.

Ник медленно стянул бретельку с ее левого плеча, потом с правого и так же медленно снял лифчик. Когда она наконец освободилась от атласно-кружевной защиты, Ник снова коснулся ее груди.

Теперь он сбросил свою футболку и повернул Делайлу так, что ее соски слегка касались его груди. Он взял ее за руку, поцеловал в ладонь и повел к постели. Оказавшись над ней, Ник широко раздвинул ее ноги. Даже через грубую ткань джинсов Делайла чувствовала, как растет его напряжение. Она потянулась и пробежала пальцем по молнии.

Ник застонал.

— Если ты не прекратишь, все кончится, еще не начавшись.

Она прижала ладонь к его затвердевшему члену и снова услышала стон.

— Что-то подсказывает мне, что об этом не стоит беспокоиться.

Ник усмехнулся:

— Ты — мечта любого мужчины.

Он нагнулся и провел языком по ее соску, потом жадно припал к груди.

Делайла прижала к себе его голову. Его губы тянули, дергали, его зубы слегка касались ее кожи. Она не думала, что может быть что-то более волнующее, но оказалось, что может, когда Ник принялся ласкать с такой же страстью ее другую грудь. Ее охватило возбуждение, усиливавшееся по мере того, как Ник продолжал свои нежные атаки.

Делайла приподняла бедра навстречу его твердой плоти.

— Я люблю тебя, Ник.

Эти слова отрезвили его. Ник еще не успел отодвинуться, как она почувствовала холод и пустоту.

— Ты не обязана говорить, что любишь меня.

Предательские слезы набежали на глаза Делайлы. Ник поймал одну слезинку пальцем.

— Я заставил тебя плакать. Прости. Любовь не часть…

Он выругался.

— Ты не готов к этому.

Делайла схватила футболку, лежавшую на краю кровати, и натянула ее.

— Пожалуйста, поговори со мной.

Несколько мгновений Делайла молча смотрела на него. Когда же наконец она заговорила, это был скорее шепот:

— Ты сказал, что хочешь меня, Ник. Хочешь, а не испытываешь во мне потребности. Одного желания мало. Я не сирена. И не мечта любого мужчины. Я — это я. И я люблю тебя.

— Ты мне нравишься, Делайла.

Она отодвинулась от Ника и села на край кровати спиной к нему, чтобы скрыть слезы.

— Я знаю. Я не прошу тебя говорить мне, что ты меня любишь. Просто прими мои чувства, а не бросай их мне обратно.

— Ты сказала, что самое важное — это Эми. Я согласен с тобой. Продолжать давить на тебя было бы ошибкой с моей стороны. Я не хочу причинять тебе боль.

— Боль — часть любви. Ты причинишь мне боль снова. Ненамеренно, но причинишь.

Делайла терпеть не могла домашнюю работу, но сортировка белья была единственной возможностью отвлечься от мыслей о Нике… или удержаться, чтобы его не задушить.

— Умный человек, а такой дурак! — ворчала она.

Держа корзину с бельем над головой, она осторожно спускалась по лестнице. И едва не споткнулась о книгу «Семья Эми». Поначалу Делайла хотела положить книгу на стол в коридоре, но что-то заставило ее присесть на нижнюю ступеньку лестницы и открыть ее.

На нее смотрел папа Эми из книжки.

Делайла быстро пролистала книгу до конца. Вот она, семья Эми, на крыльце своего дома. Мама, папа, Эми и ее братик.

Делайла хотела открыть дверь, чтобы забрать газету, но дверь только чуть приоткрылась. Мешала стоявшая на крыльце большая коробка.

— Тут мне понадобится твоя помощь, — услышала Делайла приглушенный голос из-за двери.

— Ник? Это ты? Что это такое?

Делайла постучала по упаковке, подумав при этом, не следует ли ей вместо этого постучаться в его сердце.

— Осторожно! — предостерег он, протискиваясь между коробкой и дверью.

— Это для Эми?

— Это подарок на день рождения. Я решил привезти его пораньше, — ответил Ник, отодвигая коробку и жестом предлагая Делайле открыть дверь.

— Ник, я очень ценю твое внимание, ценю то, что ты купил Эми подарок, но тебе следовало прежде посоветоваться со мной.

— Делайла, это всего лишь подарок на день рождения, имей ко мне снисхождение.

Она нетерпеливо забарабанила по упаковке. «Снисхождение» — не то слово, с которым ей хотелось бы связывать в своем сознании образ Ника. Он вел себя так, будто вчера между ними ничего не произошло.

— Ты не могла бы принести две сумки с заднего сиденья моей машины? Только осторожно, — предупредил он, — там хрупкие вещи.

Делайла забрала сумки и устремилась в дом за Ником.

— Тебе помочь? — спросила она, взбежав по лестнице.

— Нет, я справлюсь.

— А что в этих сумках?

— Эми это понравится, — уверенно заявил Ник. — Эти кусочки так легко складываются вместе, что они, по-моему, созданы специально для нее.

Ник занес коробку в спальню Эми и аккуратно поставил ее на пол у окна. Делайла вошла за ним.