— Большинство пятнадцатилетних мальчишек, которых я знаю, убежали бы.
Ник рассмеялся:
— Я подумывал об этом, но что-то во мне воспротивилось этому. Мы остановились у магазина спортивных товаров, и он заплатил за мяч. Потом мы проехали несколько кварталов в верхней части города и остановились на тенистой улице, где играли дети. Мужчина свистнул, и к нам подбежал мальчик примерно моего возраста, которого он представил как своего соседа Мэтью, и предложил нам некоторое время покидать мяч, а потом приходить обедать. — Ник помрачнел. — Дилан Хауэлл всего на десять лет старше меня, но он стал мне братом и отцом. Его жена умерла, детей у них не было. Дом Дилана стал моим единственным домом.
— Это он был тем детективом, который разузнал обо мне? — предположила Делайла.
— Дилан — единственный, кому я мог доверить это дело. — Ник скрестил руки на груди. — Вот так. Теперь ваша очередь. Расскажите мне что-нибудь, о чем, как вам кажется, мне лучше было бы не знать.
— Вы когда-нибудь жили долгое время в маленьком городе? — Когда Ник покачал головой, Делайла слегка улыбнулась. — По-моему, это похоже на большую шумную семью, которая никогда не даст тебе возможности забыть о твоих ошибках. Все, что ты делаешь, тщательно исследуется, критически разбирается и обсуждается. От этого никуда не деться.
— И все-таки вы вернулись.
Делайла пожала плечами:
— Все это странным образом успокаивает. Может быть, мне и не нравится, что люди, живущие в городе, знают обо мне все, но мне нравится знать всех жителей города.
— Это потому, что ты выросла в семье, где царила любовь. В окружении шумных соседей. Ты жила в красивом доме. Когда ты приходила домой из школы, тебя встречал аромат свежеиспеченного печенья. Каждый вечер твой отец сидел во главе стола, а потом помогал тебе делать уроки. — Синие глаза Ника потемнели. — Я все правильно рассказал?
— Абсолютно, — сказала она, вспоминая его рассказ о себе. — И я была взволнована, когда на меня обратил внимание Алек Кармайкл, капитан футбольной команды. Поначалу я не понимала, что его интерес ко мне был вызван лишь физическим влечением.
— Мальчики-подростки думают гормонами, — сухо произнес Ник. — Я это знаю, сам был таким.
— Я была наивной девочкой, смотревшей на мир широко раскрытыми глазами, однако не настолько глупой, чтобы скомпрометировать себя, переспав с мальчиком, который, конечно, занимал мои мысли. Однажды вечером я выпила чуть больше, чем следовало, и нырнула в Фоллз-Ривер полностью одетая, увлекая за собой Алека. Несмотря на весь свой спортивный вид, Алек не умел плавать, так что мне пришлось спасать его. Я знаю, что он никогда не забывал этого случая. Вскоре друзья Алека начали хихикать, когда я проходила мимо них по коридорам школы. Несколько девочек, которых я считала подругами, начали меня избегать. А потом, несколько лет спустя, когда я вернулась домой с Эми… — Она помолчала. — Шепот обычно переходит в сплетни, которые начинают жить сами по себе.
Делайла умолкла, думая о том, как мало сделала в жизни до тех пор, пока не удочерила Эми.
— Ты пообедаешь со мной? Ты расскажешь мне, как Эми оказалась у тебя и почему город так интересуется тобой? — прервал размышления Делайлы Ник.
Она вспомнила о совете, данном ей Джесси, но почему-то решила не следовать ему сегодня.
— Приходи к нам на обед.
Улыбка Ника была одновременно и ответом, и предостережением.
В их жизнях намечались перемены, и теперь, когда было уже слишком поздно, Делайла отдала бы все, что угодно, чтобы уклониться от этого.
Собирая на стол, Делайла не переставала думать, нужно ли говорить Эми, что Ник ее отец. Или стоит подождать и посмотреть, как поведет себя Ник.
Что же касается Эми, то она не прекращала болтать о Нике с того самого момента, как Делайла сказала ей, что он придет к ним на обед.
— Мамочка! — раздался звонкий голос Эми со второго этажа.
Она переодевалась уже несколько раз и теперь стояла на площадке лестницы, чтобы продемонстрировать Делайле очередной наряд.
— А это платье мне идет?
Делайла подошла к лестнице.
— Да. И в нем ты выглядишь совсем взрослой.
Бело-розовое шелковое платье немного не доходило Эми до колен. Оба колена были залеплены пластырем после катания на роликах. Темные хвостики растрепались, и челка почти закрывала синие глаза, сиявшие от волнения.
— Ник придет на обед вовремя? — поинтересовалась Эми, но, не давая Делайле ответить, заговорила снова: — Как ты думаешь, если ему у нас понравится, он придет еще?
— Я не знаю. Пожалуйста, сходи за расческой, чтобы я могла привести в порядок твои хвостики.
Эми серьезно оглядела мать:
— Мам, тебе лучше тоже переодеться во что-нибудь красивое.
— Выбери что-нибудь для меня, — предложила ей Делайла, поднимаясь по лестнице.
Эми улыбнулась и принялась раскачивать большим пальцем передний зуб. Делайла подумала, что все происходит слишком быстро. С грустью и радостью она заметила, что Эми растет. Через две недели ей будет пять. Делайла хотела спросить, расшатался ли зуб Эми естественным образом или это еще один результат падения с роликов, но тут раздался звонок. Эми слетела с лестницы, чтобы открыть дверь.
— Это Ник! — закричала она матери, открывая дубовую дверь, и обнаружила за ней… Джесси Хартман.
— Ты не Ник, — заявила она, надувая губы.
Вспомнив, как должна вести себя воспитанная девочка, Эми отступила, приглашая Джесси войти, а затем вышла на крыльцо, чтобы подождать гостя там.
Делайла неопределенно пожала плечами в ответ на пронзительный взгляд подруги.
— К нам на обед придет Ник. Я не собиралась приглашать его. Это… — Она не могла подобрать подходящее слово. — Просто так получилось.
— Не слишком мудрый поступок, Делайла.
Джесси поднялась за ней по лестнице и вошла в спальню.
— Ник хочет знать, при каких обстоятельствах я удочерила Эми, а я хотела бы узнать больше о его отношениях с Бринной Ратледж. Я знаю, что поступаю неблагоразумно. Но все же это кажется мне правильным.
— Чувства не имеют значения для закона. Ты хочешь услышать совет адвоката или подруги?
— Побудь сегодня просто моей подругой.
— Ладно, буду подругой. — Джесси уселась на кровать. — Зачем ты хочешь узнать побольше о Бринне? Ты же можешь прочитать о ней все в журнале «Нау!». Что еще тебе нужно знать?
Делайла подумала, что это неплохой вопрос.
— Мне интересно, любит ли все еще ее Ник. И пожалела ли когда-нибудь Бринна о том, что отказалась от Эми.
— А какое это имеет значение? — возразила Джесси. — Претензии предъявляет не Бринна. Или ты боишься, что она может чинить вам какие-то препятствия, если тест на ДНК подтвердит, что Ник — отец Эми?
— Мне нравится Ник, — призналась Делайла, намеренно не отвечая на вопрос Джесси.
— Ты и вправду увлечена им. Тебя это не пугает?
— Это приводит меня в ужас, — тихо сказала Делайла.
— Он не такой, как Алек.
— Мне надо было бежать как можно дальше от него в то самое мгновение, когда Ник одарил меня своей убийственной улыбкой.
Делайла села на кровать рядом с Джесси.
— Убийственные улыбки прекрасны. — Джесси обняла Делайлу за плечи. — Послушай, у меня еще есть некоторые сомнения, но ты явно уже все решила.
Не успела Делайла ответить, как внизу раздался возглас Эми:
— Мама! Мама! Ник пришел! А ты забыла меня причесать!
Эми влетела в спальню к Делайле с расческой в руке.
— Я выскользну через черный ход, — сказала Джесси. — Звони, если понадоблюсь.
Ник захлопнул за собой дверь и, улыбаясь, смотрел, как болтаются хвостики дочери, когда она бежит вверх по лестнице, криком возвещая о его приходе. Мысленно он прикинул, сколько должно пройти времени, прежде чем Эми станет возвещать, что пришел папа.
Ник стоял у подножия лестницы и ждал Делайлу и Эми. Он не мог выкинуть из головы образ Делайлы Сатклифф.
