В этот момент из кухни раздались возбужденные голоса Тома и Клэр.

— Кажется, их уже разбудили, — сухо сказал Кайл. — Это же не Клэр с Нетти? — в его вопросе прозвучало сомнение.

— Мм, нет, — неохотно призналась Ники. — Том зашел и…

— У вас Вествуд? — резко оборвал ее Кайл.

Ники внутренне простонала, эти мужчины действовали друг на друга, как красная тряпка на быка.

— Я сказала, он только что зашел.

— В одиннадцать часов ночи? — едко вставил Кайл. — А я думал, они с Клэр собирались провести вечер вместе.

— Да. Я… Все слишком запутано, Кайл. — Но по крайней мере голоса с кухни больше не доносились.

— Насколько запутано?

— Очень, — устало вздохнула Ники. — Спасибо за звонок, Кайл, но мне — мне действительно надо идти. — Тишина в кухне настораживала еще больше, чем крики. — Увидимся утром.

— Ты…

— Я правда не могу больше разговаривать. — Она повесила трубку прежде, чем тот закончил фразу, и поспешила к своим. С Кайлом можно и завтра поговорить, а сейчас она хотела знать, что происходит.

Но как только Ники зашла в кухню и увидела картину, то тут же все поняла…

Ее невозможно было не заметить. Полотно стояло около стены, оно было минимум пять футов шириной и четыре фута высотой. Ники уставилась на него, быстро моргая, потеряв дар речи, как и Клэр с Нетти.

— Картина называется «Время», — сказал Том, видя, что девушка не может отвести от нее глаз.

Причина для такого названия была очевидна. На холсте были изображены три периода из жизни женщины: молодой, наполненной верой в жизнь и любовь, среднего возраста, расставшейся с иллюзиями, и пожилой, все еще красивой, но внутренне строгой.

Этой женщиной была Нетти!

Как произведение искусства, картина, несомненно, была шедевром. Но женщина, изображенная на ней, на всех трех полотнах триптиха, была вовсе не Нетти — а Дженет Грант!

Ники метнула сердитый взгляд на Тома.

— Ты знал, — выдохнула она, сама не веря в то, что говорила. — Все это время ты знал! — А она еще считала их друга милым, открытым, безвредным человеком!

Он резко втянул воздух.

— Да, знал еще до встречи с вами, — угрюмо подтвердил он. — Мой агент — загадочная блондинка, с которой Ники меня однажды видела, — сухо продолжал он, — решила, что к следующей выставке нужно привлечь больше внимания. После нескольких неудачных попыток я узнал, что Дженет Грант жила в этом доме до трагедии. Я не мог поверить в свою удачу, когда узнал, что дом принадлежит двум внучкам Дженет Грант. Слишком много совпадений. И после этого было нетрудно узнать, что Нетти была именно тем человеком, которого я искал, — он горестно покачал головой. — Однажды Метисон спросил меня, почему я выбрал именно это место, Ники. Вот теперь ты знаешь.

Да, теперь знает. Но лучше бы не знать! Том ей нравился, девушка доверяла ему, а он сотворил такое!

— Картина действительно великолепна, Том, — хрипло ответила Нетти. — Как тебе удалось изобразить меня настолько точно?

— Такой строгой? — с энтузиазмом вставил он. — Потому что вы такая и есть, Нетти, — тепло сказал он.

— О, избавь нас от этого! — вспылила Клэр. — Ты использовал нас, Том. Всех нас. Как только что сам признался, ты прекрасно понимал, кто мы такие. Приехал в деревню, втерся к нам в доверие… И все исключительно для того, чтобы нарисовать это!

Ники понимала ее ярость. Она не понаслышке знала, что такое предательство. Но в то же время она, как и Нетти, видела, как мастерски были переданы три этапа жизни женщины: жажда жизни у молодой Дженет, разочарование и затем строгость.

Портрет был действительно прекрасен, Том мог бы им гордиться.

Второй раз за пятнадцать минут дверь кухни распахнулась, и вошел нежданный гость — на этот раз это был Кайл!

Ники уставилась на него, заметив, как агрессивно тот посмотрел на Тома. А где же Энди? Не оставил же он его одного? Если малыш проснется…

— Я схватил первую попавшуюся соседку и попросил посидеть с ним, — успокоил Кайл, прочитав ее мысли. — На самом деле, это почти правда. Присцилла вышла погулять с собакой и… Бог мой! — Он замер, увидев картину.

У Ники голова пошла кругом. Присцилла! Он попросил эту местную сплетницу посидеть с Энди! Пики даже не могла предположить, что она будет рассказывать завтра!

Кайл моргнул и развернулся к Тому.

— Поразительно, — мягко пробормотал он. — Это на продажу?

— Кайл, — выдохнула она в ярости.

— Не для меня, — ласково успокоил он девушку. — Я куплю ее для тебя.

— Для меня? Но зачем? Я не…

— Такая картина должна остаться в семье, — строго сказал Кайл. — И как внучка Нетти ты имеешь на нее все права.

Ники уставилась на него. Сначала Том, теперь… Неужели все знали?

Решение покинуть Канаду, где Нетти прожила несколько лет в относительном спокойствии, и вернуться в любимую Америку далось ей нелегко. При покупке дома они были очень осторожны, следя за тем, чтобы фамилия Грант нигде не указывалась. И для большей безопасности решили, что будет лучше также не упоминать имя Кейтлин Коупленд — более известной дочери Дженет Грант. Анонимность Нетти можно было сохранить, сказав, что она бабушка Клэр.

Но она также была и бабушкой Ники, так что они с Клэр были кузинами. Да, мисс Бейрон оказалась той самой девочкой, что в свое время приехала жить к ним в Канаду и к которой Ники так ревновала близких.

И мистер Метисон все это знал?

— Ники, сегодня днем я показала Кайлу наш дом, — сказала Нетти. — И потом мы с ним немного поболтали, — она тепло улыбнулась.

Теперь понятно, почему он ни слова не сказал о том, что Нетти была Дженет Грант! В этом не было нужды, ведь он уже сам поговорил с ней.

— Я не плел никаких интриг за твоей спиной, — объяснил он, увидев осуждение в глазах Ники. — Нетти первая завела этот разговор, — продолжал Кайл, видя, что девушка продолжает смотреть на него с недоверием.

— Это правда, Ники, — сказала ей бабушка. — В последнее время я все чаще и чаще замечаю, как мое присутствие и ваше чувство ответственности за меня разрушает ваши жизни…

— Это не так! — запротестовала Клэр.

— Конечно, не так, — вслед за своей сестрой заспорила Ники.

Вместе с Клэр в Канаду приехала бабушка, обе девочки ходили вместе в школу, и, когда Нетти объявила, что хочет снова жить в Америке, они, естественно, поехали с ней. Сестры так любили Нетти, что сделали бы все что угодно, чтобы ее защитить. После того, как она испытала такую боль…

— Из-за меня вы не можете устроить свою личную жизнь, — упрямо продолжала Нетти. — Боже мой, вам уже по двадцать пять, пора бы уже одной из вас или обеим сделать меня прабабушкой. И если я не ошибаюсь, — радостно продолжала она, — есть мужчины, которые с удовольствием помогут вам в этом.

— Бабушка!

— Нетти!

Обе простонали от смущения, не в силах поднять глаза на мужчин.

— Думаю, свой вклад я внесу с Ники, — весело сказал Кайл.

— Тебя никто не спрашивал! — выкрикнула Ники, ее глаза метали молнии.

— Забудь хоть на минуту о равноправии полов, дорогая, — сказал он. — Когда дело доходит до предложения… Я прошу тебя стать моей женой!

— Ты…

— Ты выйдешь за меня замуж, Николь Коупленд? — продолжал он, пытаясь скрыть свою нервозность.

— Я?..

— Мне пора возвращаться в Канаду к твоим отцу и матери, Ники, — мягко вставила Нетти. Я сделала то, что хотела, мои любимые! Снова пожила в этом доме, распрощалась с призраками прошлого, и теперь мне пора домой, в Канаду. Да, я сказала домой, — улыбнулась она, увидев, как удивленно покосились на нее сестры. — До приезда сюда я и не понимала, как сильно люблю ту страну, только там мой дом.

Ники все никак не могла прийти в себя после предложения Кайла. Неужели он серьезно?

— Я уверена, вы все в курсе той истории, которая вынудила меня покинуть сцену. — Нетти развернулась к мужчинам. — Мне повезло, я сделала прекрасную карьеру, но мой успех принес только несчастья моей семье, — шумно вздохнула она. — Две мои дочери росли на глазах у всех, журналисты преследовали их повсюду. Моим девочкам нельзя было ошибаться, как другим подросткам. По крайней мере, в присутствии какого-нибудь журналиста, — добавила она с горечью. — Моей старшей дочери Кейтлин удалось скрыться, выйдя замуж за Мэтью. Мэтью защищает все, что принадлежит ему, включая жену и дочь, — она нежно улыбнулась Ники.