— Какой такой загадочной блондинке? — Том сразу же начал защищаться.

— Понятия не имею, дружок, — со смехом ответила она. — В этом-то все и дело. Не знаю, и знать не хочу.

— Ники!

— Том, — раздраженно ответила она. — Я думаю, ты и так привлек к нам слишком много постороннего внимания. — Она старательно разглядывала здание за его спиной. — По словам Клэр, вы отлично провели время и без меня.

— Дело не в этом…

— Спорить бессмысленно, — жестко возразила Ники. — А сейчас, если ты не возражаешь, мне нужно сделать несколько покупок.

Она направилась к почте, надеясь, что Присцилла решит, будто румянец появился на ее щеках от жары, а не от злости, как это было на самом деле. Бессовестный Том, позволил себе так властно разговаривать с ней! Как он смел, если даже у него были на нее виды.

— Прекрасный день, правда, Ники? — поприветствовала ее Присцилла. Ей было около пятидесяти, и не важно, какой был день, прекрасный или нет, она всегда надевала шерстяной свитер и твидовую юбку. Сегодняшний день не был исключением, хотя воздух к полудню излишне прогрелся и эту жару не мог разогнать появившийся внезапно легкий ветерок.

— Да, — весело согласилась Ники. — Вообще-то поэтому я и пришла. Мы решили приготовить на ужин салат, и я хочу купить вашу вкусную ветчину домашнего приготовления. Шесть кусочков, пожалуйста.

— Сегодня тепло, вы можете снова поужинать на свежем воздухе, правда? — Присцилла оживленно болтала, нарезая ветчину.

— Если не будет мух, — невозмутимо ответила Ники, стараясь не обращать внимания на слово «снова».

— Я как раз говорила мистеру Вествуду, — тараторила она, заворачивая ветчину. — У нас в этом году как будто нашествие насекомых.

Женщин Присцилла всегда звала по имени, но к любому мужчине обращалась «мистер». Будучи старой девой, она, видимо, считала, что когда дело касается мужчин, то лучше избегать излишней фамильярности. Ники с сомнением пожала плечами.

— А я не заметила. — На самом деле она сказала про мух, чтобы избежать ненужного поворота в разговоре.

— Что-нибудь еще? — спросила мисс Фитцпатрик, ее глаза за стеклами очков, свисавших с кончика носа, сияли от любопытства.

— Клэр говорила, у нас кофе заканчивается, — ответила Ники.

— Я никогда не пью кофе перед сном, — разоткровенничалась владелица магазина, снимая банку растворимого кофе с полки. — Иначе потом заснуть не смогу. А вы? — Она испытующе посмотрела на Ники.

Как эта чемпионка по наблюдениям уже заметила, свет в комнате девушки горел допоздна, но ее бессонница не имела никакого отношения к кофе.

— Да нет, — туманно ответила Ники, решив, что в следующий раз Клэр сама пойдет в магазин. Она и так нервничала из-за событий прошлой ночи и странной холодности Кайла сегодняшним утром. А тут еще эта любопытная леди со своими расспросами!

— Я слышала, Коттедж Роз кто-то снимает. — Хозяйка магазинчика, видя, что Ники тянется за кошельком, чтобы заплатить за продукты, поспешила перейти к сути дела. — Джентльмен из Нью-Йорка, мистер Метисон… Кажется, он ваш друг?

Последний вопрос был, мягко говоря, двусмысленный. Что она имела в виду: или то, что Кайл — ее нынешний друг, или то, что они были друзьями еще до его приезда в деревню? Правдивый ответ на оба вопроса был — нет. Может, они и поужинали вместе вчера вечером, но другом она его назвать не могла. Не уверена, что он…

— Нет, — решительно ответила Нетти. — Хотя его сын ходит в наш детский сад.

— Такой милый мальчик, — откликнулась Присцилла, — правда, не очень разговорчивый.

Конечно, неразговорчивый, но это не значит, что Ники будет сплетничать об этом.

— Энди просто застенчив, — тактично сказала она, отдавая деньги и разворачиваясь к выходу. — Дайте ему время, и он будет таким же разговорчивым, как и…

— Его отец? — вставила Присцилла, все еще надеясь выведать что-нибудь.

Кайл неразговорчивее рыбы!

— …как другие дети, — закончила мисс Коупленд. — Приятного вечера, миссис Фитцпатрик, — попрощалась она.

Нет уж, действительно, пусть в следующий раз Клэр сама идет в магазин! Несомненно, Присцилла получит огромное удовольствие, расспрашивая ее о Томе.

Но вечер был на удивление приятным. Обычно, в этот час суток поднималось настроение, а губы сами растягивались в улыбке.

— Подвезти до дома?

Кайл с сияющим Энди, пристегнутым на заднем сиденье автомобиля, остановился там, где его прекрасно было видно из окна магазина, и предложил подвезти ее!

Ники уставилась на Кайла, выглядывавшего из машины. Каковы были шансы на то, что Присцилла ничего не заметит? Не слишком высоки. А судя по подпрыгивающей в окне магазина макушке мисс Фитцпатрик, шансов не было никаких.

Кайл сардонически усмехнулся и посмотрел на Ники:

— Я всего лишь предлагаю подвезти тебя до дома.

Для него в этом не было ничего особенного, но этот чужак рано или поздно уедет из деревни, а она останется здесь навсегда.

— Только подвезу, — повторил он. — Видишь: обе руки на руле.

Ники раздраженно посмотрела на него и села рядом.

— То, что ты сделал прошлой ночью, было нечестно, — прошептала она, прежде чем ласково улыбнуться Энди. — Хорошо провел день? — спросила она малыша, и тот радостно кивнул.

— Я брал его в местный бассейн, — объяснил Кайл, заводя машину и отъезжая от магазина.

Ники облегченно вздохнула. Присцилла уже буквально прилипла к окну, пытаясь узнать, что же происходит на улице. Но мисс Коупленд не хотела давать ей дополнительную пищу для размышлений. Сначала девушка остановилась поговорить с Томом, а сейчас Кайл предложил подвезти ее домой… К вечеру все в деревне будут говорить, что она встречается с двумя мужчинами! Дома, в Канаде, было то же самое, но после трех лет, проведенных в колледже, Ники довольно трудно привыкнуть к жизни в маленьком, замкнутом сообществе, и особенно к его слухам.

— Жаль, тебя не было с нами. Но я понимаю, что днем в садике много работы, — продолжал Кайл.

Но после того, как он вел себя утром, Ники в любом случае отказалась бы!

— Правильно, профессор, — прошипела она.

Он удивленно покосился на нее:

— Ты не моя студентка, Ники.

— Мне показалось, что «сэр» — это уже слишком, — натянуто ответила она.

— Я чем-то обидел тебя, дорогая? — Машина замедлила ход, приближаясь к дому. — Когда я поступил нечестно? — спросил он, остановившись и выключив мотор. Кайл развернулся к молодой женщине и, протянув руку, стал перебирать пряди волосы на ее затылке.

Что же ему ответить? Поступил нечестно, когда взял телефонную трубку прошлой ночью, до этого пообещав, что просто дождется трех гудков. Или обидел ее, проигнорировав сегодняшним утром. Ники не хотелось говорить ни о том, ни о другом. Она вообще не могла ни на чем сконцентрироваться, ощущая его легкие прикосновения, от которых по всему телу бежали мурашки. Девушка нервно сглотнула, пытаясь вспомнить, о чем они говорили, почему она была раздражена. Ах, ну да…

— Ты был не особенно дружелюбен сегодня утром.

В ответ Кайл тихонько усмехнулся:

— Ах Ники, моя маленькая Ники, — он насмешливо покачал головой. — Я сделал это из-за тебя. Подумал, что так будет лучше. Вокруг были все эти мамаши, не хотелось давать им повод для сплетен.

Теперь пришел черед усмехнуться Ники. Не давать им повода для сплетен! Да он понятия не имел о жизни в деревне.

— Я думаю, ты немного опоздал, — сухо сказала она.

Кайл вопросительно изогнул брови.

— Присцилла уже в курсе?

— Да, — подтвердила Ники, выходя из машины. — Вы не хотите зайти к нам на чашечку чая? Уверена, Клэр будет рада вам обоим, — услышала она свой голос, когда Кайл выходил из машины.

— Клэр будет рада нам обоим? — прошептал он ей на ухо, прежде чем наклониться, чтобы отстегнуть Энди с заднего сиденья.

Когда он выпрямился, Ники отвела глаза. Только бы Кайл не заметил, как она покраснела! Девушка повернулась к Энди и взяла его за руку.

— У меня для тебя сюрприз, — радостно сказала она. — Угадай, какой?