Я сочла, что пока безопаснее будет не упоминать про маму и Терри.

Старуха смерила нас цепким взглядом.

— Как насчет грязи? — поинтересовалась она.

— Мэм?

— Грязь будете есть?

Я в растерянности оглянулась на Джинкс.

— Лучше обойдемся без нее, — сказала Джинкс.

— Значит, не так уж вы голодны, — заявила старуха. — Были бы голодные, лопали бы грязь.

— Разумеется, мэм, — кивнула я. — Большое вам спасибо, извините, что отняли у вас время, и всего доброго.

Я хотела повернуться и уйти, но тут дверь открылась пошире, и я разглядела в руках у старухи огромный пистолет. Если выстрелит, ее с ног собьет отдачей, подумала я. Старуха обеими руками подняла пистолет и нацелилась в нас. Держала она его крепко, если учесть, что сама была немногим его больше, и что-то такое было в ее глазах, угрюмая решимость, которая заставила меня остановиться. Ясно было: и выстрелить она выстрелит, и отдачей ее с ног не собьет, а вот того, в кого целится, положит на месте.

— У меня некому дрова колоть, — заявила она. — Полагаю, вы сумеете наколоть дрова?

— Сумеем, — отозвалась я, косясь на пистолет.

— Служанки мне бы пригодились, — продолжала старуха.

Она гостеприимно помахала пистолетом, приглашая нас войти в дом. Внутри царил полный разгром, стулья разбросаны во все стороны, стол завалился набок, вытянув свои ножки, словно убитый зверь — лапы. Мусора там тоже хватало и тянуло гнилью, как от протухшей еды.

— Давненько я тут не убиралась, — сказала старуха.

Ага, с первого дня творения, прикинула я.

— Прежде чем нарубить дрова, помогите-ка мне привести все тут в порядок. Как управитесь, я посмотрю, чем вас накормить.

— Привести все в порядок? — переспросила Джинкс.

Старуха задумчиво посмотрела на нее:

— Когда я была маленькой, у нашей семьи были свои негры. Одну девчонку дали мне, чтоб было с кем играть. Ты похожа на нее.

— Вам тогда как раз сравнялась первая сотня? — фыркнула Джинкс.

— Мне было лет пять или шесть, — ответила старуха. — Теперь я сбилась со счета. Где-то около восьмидесяти мне сейчас. А если ты надумала дерзить, то я тебе еще кое-что расскажу про ту девчонку, которую мне подарили родители: она подросла и вбила себе в голову ту чушь, что порол Линкольн. Мы с ней повздорили, и мой папочка продал ее в выездной дом греха.

— Куда-куда? — не поняла Джинкс.

— Шлюху из нее сделали, — пояснила старуха.

— Там ей, наверное, и то было лучше, — сказала Джинкс.

— Приступай к уборке, — посоветовала ей старуха.

Пока мы возились с уборкой, старуха восседала в кресле-качалке, положив пистолет себе на колени. От нас она сидела достаточно далеко и успела бы прицелиться прежде, чем кто-нибудь из нас подскочил бы к ней.

— Не вздумайте выбросить что-нибудь ценное, — предупредила хозяйка.

— Что бы это могло быть? — фыркнула Джинкс. Видать, очень уж ей хотелось проглотить маслину.

— Любая ценная вещь, ты, маленькая нахалка, — исчерпывающе ответила старуха.

— Помоги перевернуть стол, — позвала я Джинкс, предпочитая сменить тему.

Мы подняли стол, расставили стулья, принесли метлу и вымели битую посуду. Все было сплошь покрыто пылью, ее было столько, что можно было бы на ней пальцем записать Библию целиком — если б хватило на то времени и охоты.

Видимо, тут произошла драка, прикинула я, и тот, с кем старуха сражалась, спуску ей не давал. Все вещи раскиданы, на полу засохшее дерьмо. Судя по тому, какой слой пыли покрывал эти какахи и как они высохли, драка случилась за какое-то время до нашего прихода, и все с тех пор оставалось в таком виде.

Над каминной доской свисала едва державшаяся на одном гвозде полка. К стене у очага прислонились тесак и топор. Из камина торчал металлический вертел, от края до края, на нем висел закопченный дочерна горшок. Под котелком горел слабый огонек. Я присмотрелась и увидела, что старуха пустила какую-то мебель на растопку.

Убирая, я все время одним глазом косилась на старуху, а другим — на топор с тесаком. Не хотелось добавлять к списку моих преступлений еще и убийство, но и дать себя убить я не собиралась и подозревала, что именно это на уме у сумасшедшей старухи.

Хозяйка указала Джинкс на метлу, и Джинкс принялась подметать. Старуха открыла дверь, чтобы пыль и прочий мусор шел наружу. Метла была старая, сделанная вручную из хвороста и соломы. Должно быть, она летает на ней при полной луне, прикинула я.

Какое-то время нам пришлось повозиться с уборкой. Я все думала, как там мама с Терри, и, когда мы более-менее навели чистоту, я получила ответ на свой вопрос.

Мама не послушалась моего совета оставаться на месте и удирать, если мы слишком надолго задержимся: она пошла за нами и подошла к двери как раз в тот момент, когда дверь отворилась и Джинкс вымела за порог большую кучу грязи. Мама сунула свою прелестную головку внутрь, и старуха приставила пистолет ей к носу и вместо «здрасте» сказала:

— Заходите и вы. Работы всем хватит.

Мама посмотрела на пистолет, посмотрела на старуху, посмотрела на Джинкс с метлой, потом на меня. Я только что поставила на место последний стул и еще не успела распрямиться.

— Не смогла оставаться на месте? — упрекнула я маму.

— Я волновалась, — ответила она.

— А у меня пистолет, — вмешалась старуха. — Заходите все в дом.

Мама вошла и сразу же принялась за работу. Старуха вернулась в свое кресло и раскачивалась в нем, все время держа нас на прицеле.

Я подобралась к маме поближе и шепнула:

— Где Терри?

— У реки, — ответила она. — Я подумала, с ним ничего не случится, пока я схожу узнаю, где вы.

— Я сказала тебе уходить, — напомнила я.

— Ты можешь говорить мне что хочешь, — пожала плечами мама. — А я буду поступать так, как сочту нужным.

— Заткнитесь все! — потребовала старуха.

Мы перемыли посуду, привели в порядок обе комнаты, из которых состоял дом. Затем старуха под дулом пистолета выгнала нас во двор, к поленнице. Там нашелся топор, воткнутый ржавым лезвием в бревно. Рядом валялись дрова помельче на растопку, некоторые были расщеплены надвое, но по большей части это были здоровенные полешки, иные даже не очищенные от сучков. Виднелись следы там, где их пытались обстругать. К полену прислонялась деревянная тележка — вокруг нее успела прорасти трава.

— Слишком много сил у меня теперь уходит на любое дело, — сказала хозяйка. — Раньше я могла свалить целое дерево и разделать его на доски, на дрова, на дранку или на зубочистки. А теперь и тележку с места не сдвину, куда ж деревья рубить.

Она велела Джинкс рубить дрова, а мне с мамой — складывать поленья в тележку. Хитрости у нее хватало не приближаться вплотную ни к кому из нас, с особой осторожностью она обходила стороной Джинкс, которая что-то чересчур бодро махала топором — явно не дрова вызывали у нее такое рвение. Каждый раз, когда обрушивался удар, ей виделась под топором голова старухи, рассеченная от темечка до нижней челюсти.

Мы с мамой делали свое дело, а старуха все присматривалась к нам и наконец спросила:

— Вы двое родня?

— Мать и дочь, — ответила мама.

— С лица вы очень похожи, хотя у девочки челюсть потяжелее, — отметила старуха.

Не думаю, что она хотела выдать нам комплимент, но я удивилась уже тому, что во мне вообще есть сходство с мамой, и от этого на душе потеплело, пусть даже челюсть у меня тяжеловата. Но я сильно беспокоилась о Терри, который остался лежать у реки, и уже не могла терпеть и решила, что пора заговорить об этом, пойти на риск, потому что, если мы не позаботимся о нем, он там, того гляди, окочурится. Если раньше не явится Скунс и не прикончит его на свой лад.

Я положила очередное полено в тележку, присмотрелась к старухе с пистолетом. Здесь, на солнечном свете, стало видно, что белки глаз у нее покраснели и слезятся, а середка глаза потемнела, как мокрый орех пекан. Во рту оставались лишь гнилые пеньки, и тех немного.