Изыскательский модуль плыл невысоко над землей. Дэк уменьшил скорость до минимума и в очередной раз окинул взглядом нескончаемые черные и черно-коричневые скалы. Ни одного проблеска воды внизу, ни кусочка зелени, не говоря уже о каком-либо живом движении. Каменистая пустыня…

Дэк взглянул на Кита. Тот внимательнейшим образом обозревал раскинувшийся внизу пейзаж. Пятнадцать лет назад Дэк совсем зеленым выпускником космошколы точно так же напряженно всматривался в пейзажи незнакомых планет, на которые его забрасывала судьба, надеясь открыть что-то невиданное. И только с опытом понял, что девять десятых планет похожи одна на другую как две капли воды: камни, скалы, иногда песок. Воду можно встретить на одной планете из десяти, растения – на двух-трех из сотни. Ну, а планеты, населенные живыми существами, составляли отдельный небольшой список и являлись неприкосновенным фондом Галактики.

Незаметно летело время. Дэк и Кит до боли в глазах всматривались в проплывавший под ними однообразный пейзаж. Каменистая равнина сменилась невысокими скалистыми холмами. Холмы прорезали узкие ущелья. Вдали высился какой-то горный хребет.

Кит издал негромкий возглас и ткнул пальцем вниз. Дэк пригляделся. На склоне неглубокого ущелья, у подножия скальной гряды, прямо на солнышке отливала золотистым блеском россыпь мелких желтых крапинок.

– Командир, – доложил Дэк по рации командиру корабля Питу Стэнсону. – Внизу видим россыпь желтых пятен небольшого размера. С высоты похожи на крапинки от краски. Нам спускаться?

– Да, – ответил Пит. – Конечно. Действуйте по уставу, проводите обследование. Докладывайте обо всем.

Дэк посадил модуль на довольно ровной площадке на возвышенности недалеко от края ущелья. Россыпь желтых пятен на склоне действительно напоминала гигантскую леопардовую шкуру «наоборот». Месторождение покрывало участок овальной формы размером пятьдесят на сто метров. Дэк приложил анализатор к ближайшему пятну. И вот результат – золото! Настоящее открытие.

– Командир, – доложил Дэк по рации. – Кажется, золотое месторождение. Анализатор показывает стопроцентное содержание золота.

– Сделайте съемку, – приказал Пит. – Установите точное местоположение на поверхности планеты. Возьмите образцы. И на корабль.

Его голос ничем не выдавал волнения, которое наверняка охватило Пита, как и Дэка, как охватило бы любого изыскателя, окажись он на их месте. Такого случая ждут всю жизнь, и большинство не дожидается никогда.

Пока Дэк с Китом занимались привычным рутинным делом: по пеленгу с корабля определяли свои точные координаты, производили обмер золотой россыпи, вырезали образцы, Дэк размышлял. Действительно, планета оказалась интересней не придумаешь. В современном обществе высоких технологий и поэтапного освоения Галактики деньги, на первый взгляд, уже не играли такой роли, как раньше. Но только на первый взгляд. Материальные отношения между людьми всегда строились на деньгах. Правда, сегодня любой ребенок имел возможность получить образование, выбрать специальность, полноценно работать по этой специальности и получать за свою работу достаточное вознаграждение, которое позволяло ему безбедно существовать до старости и самой смерти. Однако в человеческом обществе по-прежнему существовали миллионеры и миллиардеры, причем составляли немалый от него процент. И здесь не так важно, что эти люди и их семьи могли всю жизнь не работать – общество было достаточно богатым, чтобы позволить себе содержать некоторое количество тунеядцев. Люди с крупными состояниями влияли на экономику и политику и направляли развитие общества. Дома, машины, заводы, участки земли, моря и космоса, а также целые планеты по-прежнему продавались и покупались за деньги. Большая часть новых исследований финансировалась частными компаниями исключительно в своих собственных интересах. Деньги оставались главной движущей силой общества, а золото оставалось главным мерилом денег.

При этом существовало множество металлов и сплавов гораздо дороже золота.

Открытое месторождение было необычным. Дэк не был профессиональным геологом, но и его начальных знаний вполне хватало, чтобы оценить эту необычность. Месторождения золота как на Земле, так и на других планетах встречались двух видов: жилы и россыпи. Жила представляла собой застывший металл, поднявшийся по трещинам в коре наверх от жидкого центра планеты. Россыпи откладывались в виде песка и золотых самородков по берегам рек и ручьев. Вода размывала золотую жилу и выносила металл вниз по течению, образуя россыпи на поворотах и отмелях. Месторождение, открытое Дэком и Китом, не походило ни на жилу, ни на россыпь. Просто на склоне неглубокого ущелья кто-то рассыпал золотые пятна в виде лепешек на камнях. Переход от породы к металлу был абсолютно резким. Кончалась порода – начинался металл. Словно действительно кто-то гигантский вылил расплавленное золото на поверхность планеты.

Размышляя таким образом, Дэк привычно делал свое дело. Вытащив из модуля портативный теодолит, Дэк настроил его на пеленг корабля, привязался к координатам полюсов, затем с помощью Кита быстро произвел съемку. Пока он наносил на карту точное местоположение открытого месторождения, Кит вырезал из золотых пятен несколько образцов. Затем Дэк связался по рации с Питом Стэнсоном. Максимум возможного они с Китом за время первой вылазки сделали, да и воздух в баллонах подходил к концу. Доложив обстановку, Дэк получил разрешение вернуться на корабль.

На корабле их ждали с нетерпением. В кают-компании собрались все свободные на этот момент члены экипажа. Докладывал Дэк. Максимально подробно обрисовав открытое месторождение, он подчеркнул его странности.

– Значит, кто-то из ведра повыливал золото на скалы, – задумчиво произнес Пит. – Действительно странно. Никогда о таком не слышал.

Пит был профессиональным геологом, и если такое и для него было в новинку, то, значит, действительно нигде раньше не встречалось.

Встал Вик Иванофф.

– Командир, разреши нам с Джаном посмотреть. Очень уж интересные вещи рассказывает Стаффорд.

Пит немного подумал, потом ответил:

– Нет. Маршруты не меняются. Все работают по плану. Мы не золотоискатели, а изыскатели.

Разговор на этом был закончен. В следующие сутки на планете, которую тут же окрестили Золотой, побывали Вик с Джаном и Юха Бакке с Ли Мином. Они провели свои маршруты и кроме голой каменистой пустыни и скал не обнаружили ничего. Дэку с Китом Тидли предстояло продолжить свой маршрут.

Определив по пеленгу с корабля найденное месторождение, которое Дэк про себя считал уже «своим», он подвел к нему модуль на небольшой высоте и минимальной скорости. Заметив знакомую площадку, где они с Китом приземлялись в первый раз, Дэк посадил модуль почти на том же месте. Маршрут им предстояло продолжить с той точки, где они остановились.

Осмотревшись вокруг и удостоверившись, что золотые пятна никуда не исчезли, Дэк доложил Питу о готовности. Получив «добро», он поднял модуль на десять метров и двинулся вперед. Направление Дэк взял вдоль ущелья, на склоне которого было обнаружено золотое месторождение. И уже через несколько минут они с Китом одновременно заметили россыпь знакомых желтых пятен. Приземлив модуль на дне ущелья, Дэк с Китом выбрались из кабины. Их взору предстала картина из тускло-желтых нашлепок на камнях, аналогичная виденному ранее. Несколько минут Дэк стоял перед склоном ущелья, рассматривая новое месторождение. Что-то ему эта картина напоминала. «Как лишайник на стене», – подумал он, вспомнив Зеленую орхидею. На той проклятой планете, едва выпустившей его живым, коричневые скалы, выступавшие из зеленых джунглей, были так же усыпаны пятнами лишайников. Лишайники – колонии мельчайших микроорганизмов. Их споры переносятся ветром. «Какие микроорганизмы? Какой ветер? Это же металл!» Дэк стряхнул с себя наваждение Зеленой орхидеи. Надо приниматься за дело. Доложив Питу о новой находке, Дэк с Китом определили местоположение золотой россыпи, провели съемку, вырезали образцы. С работой было покончено быстро, и у них оставалось в запасе еще несколько часов пребывания на планете.