Впервые Мэг в полной мере осознала, до чего умен Чарльз Делиа Крок. До сих пор она воспринимала Чака как своего рода ковбоя, охотника и воина. Но на самом деле Чак, который былЧарльзом, являлся прежде всего блестящим ученым.

Жаль только, что Чак разучился улыбаться, смеяться и кружиться в спонтанном триумфальном танце.

Как и Чак делал десятки раз, Чарльз нетерпеливо барабанил пальцами по столу. И так же, как Чак, осознав, заставил себя остановиться.

Они очень похожи, и все-таки явно видны различия. Чарльз не страдал резкой сменой настроения, подозрительностью, жесткостью, непрошибаемой целеустремленностью и непроницаемостью Чака. Хотя конечно обладал той же силой и хладнокровием, но еще не утратил очарования молодости и наивности … и способности по-настоящему переживать.

Оба имели привычку слегка дистанцироваться от нее, хотя язык тела и блеск в глазах выдавали несомненное влечение. Мэгги несколько раз удалось прорваться сквозь самоконтроль Чака, хотя потребовалось огромное терпение и настойчивость.

Самообладание Чарльза выглядело не таким непробиваемым.

Мэг увидела, что он отбросил ручку и пятерней взлохматил волосы.

– Чем я занимаюсь? Все, что нужно сделать – поговорить с… моим вторым я. Он и подскажет, где я сейчас ошибаюсь. Чак, не так ли? – притих Чарльз. – Почему он называет себя Чаком?

– Потому что я дала ему это имя.

Чарльз посмотрел на собеседницу. Очень внимательно посмотрел. Мэгги практически увидела, как в умной голове закрутились колесики.

– Мы любовники? – тихо спросил он.

Лед в глазах полностью растаял. Он слегка улыбнулся, почти застенчиво.

– Пожалуйста, скажи «да».

– Да, – кивнула она. – Любовники и друзья.

– Хорошее сочетание, – ответно кивнул Чарльз.

– Чак, по-видимому, так не считает, – отвела взгляд Мэг.

– Быть того не может! Мне ли не знать, раз он – это я, правда? Или я это он, – снова улыбнулся Чарльз. – Забавно, но когда мы впервые встретились, у меня возникло странное ощущение, будто мы уже знакомы, оказывается, в некотором смысле так оно и есть. Только наша связь в будущем, а не в прошлом.

Он снова вскочил, словно не в силах больше ни минуты усидеть на месте.

– Боже, просто не могу поверить, что машина действительно работает! Знаешь ли ты, сколько лет я бьюсь над этой теорией?

– Нет, – отрицательно покачала головой Мэгги.

 Чак этого не говорил. Он вообще мало что рассказывал о себе.

– Более двадцати пяти лет. Я начал размышлять над основами, когда мне было всего семь лет.

– Почему? – спросила Мэг, слегка подавшись вперед. – Почему разработка путешествий во времени так важна для тебя?

«Может, Чарльз поделится…»

Но он не спешил откровенничать, просто смотрел на нее.

– Это, – выдавил он наконец, – очень важно для меня. С тех пор… – и затих. – Я ничего тебе не рассказывал об этом?

– Откровенность не самая твоя яркая черта, – укорила Мэг.

– Ты упомянула, – сменил Чарльз тему, – что я вернулся в прошлое, чтобы «навести порядок».

– Точно, – взглянула на него Мэг. – Начиная с сегодняшнего дня, ты должен сменить приоритеты и забросить изыскания в области перемещений. Окончательно и бесповоротно. Чарльз, я здесь именно для того, чтобы попросить тебя об этом. Останови свои исследования. Не продвигай их дальше.

Мэг ясно увидела, что Чарльз потрясен. Чак никогда не позволил бы себе выдать свои эмоции.

– Как можно остановиться, раз очевидно близок к успеху?

– Потому что в противном случае погибнут сотни людей. Включая тебя.

Чарльз молча метался по номеру. Мэгги с дивана следила за ним.

– Чаку пришла в голову мысль, что ты мог бы заняться медициной и…

– Но теперь-то все будет по-другому, – перебил Чарльз. – Теперь-то я знаю, что случится дальше, поэтому не допущу участия этого «Мастер-9» в своем проекте.

– У тебя не будет возможности воспрепятствовать им. Они убьют тебя и похитят «Скитальца», если придется.

– Тогда что же я должен сделать? Сжечь документы? Стереть файлы в компьютере? Поклясться больше никогда даже не помышлять о создании аппарата для путешествий во времени?

– Да, – сказала Мэгги. – Пожалуйста.

Чарльз перестал шагать. Он явно ожидал услышать иное.

– Ты и правда хочешь, чтобы я это сделал? – спросил он, глядя на нее сверху вниз. – Вот так запросто все переменил? Одно крошечное, казалось бы, несущественное решение, и вся моя жизнь пойдет по совершенно иному пути.

– И множество людей не погибнут, потому что бомбу не заложат в Белый дом. И ты не станешь мишенью для убийц, террористов и прочих подонков, которые жаждут загрести под себя «Проект Уэллс». И агенты «Мастер-9» не будут годами тебя преследовать, надеясь убить, пока у тебя есть шанс переиграть ситуацию.

Чарльз шагнул к ней и нежно коснулся щеки.

– И мы никогда не встретимся. Готова рискнуть этим, Мэгги?

– Но мы встретились, – возразила она. – Мы же здесь, прямо сейчас…

– Да? – спросил он. – Я-то здесь, а ты? Ты из будущего? Тогда после принятия единственного якобы незначительного решения, ты исчезнешь. Так же, как и Чак.

– Исчезну?

– Сама подумай, – продолжил Чарльз. – Если я заброшу исследования, никакого «Проекта Уэллс» просто не будет. Значит, я не изобрету «Скитальца»…

– Но я-то не из будущего. Я… О Боже, – прошептала Мэг. – Если ты не изобретешь «Скитальца», то у Чака не будет возможности прыгнуть в прошлое и…

И замолчала, глядя на Чарльза. Если Чарльз не соберет машину, то, во-первых, Чак сюда не попадет. Не произойдет ни одного из событий последних нескольких дней, начиная с появления Чака у нее во дворе. Чарльз прав. Если он поддастся на ее уговоры и повернется спиной к своим приватным разработкам, то Чак просто исчезнет.

– Смогу ли я вспомнить, что он был здесь? Смогу ли вообще его вспомнить?

– Не знаю, – печально пробормотал Чарльз.

Мэгги закрыла глаза, вспоминая поцелуй Чака в магазине, где он примерял смокинг. Они уже собирались уходить, чтобы успеть перехватить Чарльза, но Чак внезапно притянул ее в объятья и поцеловал… так нежно, так чувственно. Теперь стало понятно, что поцелуй был прощальным. Он рассчитывал никогда больше с ней не встретиться.

Мэг вспомнила, как Чак едва не плакал в мотеле, рассказывая, что она умрет через семь лет. Вспомнила стальную решимость в голосе, когда он поклялся, что на этот раз не допустит подобного.

Она тогда не поняла, но Чак ради нее готов пожертвовать всем. Даже собственной жизнью.

Сейчас он на вечеринке «Новых технологий» в полном одиночестве приготовился к тому, что перестанет существовать. Он знал, что исчезнет, если у Мэгги все получится. После принятия – как там назвал это Чарльз? – одного маленького, казалось бы, несущественного решения последние семь лет жизни Чака, все его дела, мечты, надежды, чувства – все исчезнет.

Мэг встала, ощущая слабость в ногах, да и голос звучал так же шатко.

– Я должна разыскать Чака.

И направилась к двери.

– Пошли, Чарльз, ты должен мне помочь. Поехали на это проклятое сборище, и ты снова поменяешься с Чаком местами. Мне надо с ним поговорить. Должен найтись какой-то иной способ.

Чак прокладывал дорогу через переполненный вестибюль «Новых технологий», направляясь к ряду таксофонов и стараясь не дать врагам подойти вплотную.

Издалека с замазанным гримом шрамом он выглядел прекрасно. Но с близкого расстояния те, кто его знает, особенно Кен Гудвин, быстро разберутся, что он – постаревшая версия Чарльза Делиа Крока. А стало быть, это только вопрос времени, когда его реальная личность будет разоблачена.

Внезапно в голове всплыли двойные воспоминания.

Мэгги придумала собственный план, а его указания выбросила на помойку. Вместо того чтобы поверить Чаку, что он лучше знает, как управиться с собой молодым, она решила напрямик выложить все Чарльзу. Пошла и выболтала ему правду.