Лучше бы учителя не советовали Меган подавать заявление в Гарвард. Не надо было им обнадеживать ее. В глубине души Маргарет даже желала, чтобы Меган не приняли в Гарвард. Ничего страшного в этом не будет, вполне можно пережить.

Но с другой стороны, Меган получила такой высокий средний балл в аттестате, какого не было ни у одного ученика за последние двенадцать лет. Она заслужила такую честь, как поступление в Гарвард.

Маргарет смотрела на лебедей. Солнечные блики играли на поверхности воды. Господи, как же прекрасен мир! А люди портят его.

А затем она увидела Стивена, который бежал трусцой по дорожке. Заметив Маргарет, он остановился.

– Регулярно бегаю пять кругов по субботам и воскресеньям, – пояснил он. – Стараюсь компенсировать те часы, которые просиживаю на стуле. А Дэнни играет в бейсбол?

– Нет, Фред взял его с собой на футбол.

– Фред по-отечески относится к Дэну.

Маргарет не совсем поняла, утверждение это или вопрос, поэтому ответила коротко:

– Да.

– Мне тоже очень нравится Дэн.

– Спасибо, Стивен. И конечно же, я очень благодарна вам за успехи Дэнни во французском. Учительница хвалит его.

– Кстати, Маргарет, вам не следовало делать этого.

– Чего именно? – спросила Маргарет, но тут же поняла, что Стивен имеет в виду шеститомник Пруста на французском, который она отправила ему.

– Я говорю о книгах. Чудесный подарок, но вам не следовало этого делать.

– Люди берут за репетиторство деньги, а вы не позволили мне платить. Вы ведь тратите на Дэнни время, которое могли бы использовать иначе.

Стивен улыбнулся.

– Я стараюсь не делать того, что мне не нравится. А с Дэном мне приятно заниматься.

– Вы говорите по-французски совершенно свободно благодаря общению с матерью?

Стивен пожал плечами.

– Это долгая история. Очень долгая. Дэн сказал, что Меган ждет ответы из колледжей.

– Они только что пришли. Ее принимают четыре колледжа, включая Гарвард.

Стивен присвистнул.

– Потрясающе! Меган уже знает?

– Еще нет. Она скоро вернется домой, и я боюсь этого момента. Мне придется сказать ей, что она не сможет учиться в Гарварде. – Маргарет умоляюще посмотрела на Стивена. – Если только нам не удастся заставить Адама…

Стивен покачал головой.

– Нет. Он не обязан платить за ее учебу, да и не сможет.

– Беда в том, что наша семья распалась. В противном случае у нас не возникло бы таких трудностей. Мы ведь никогда не шиковали. Взяли бы ссуду под жалованье Адама, возможно, колледж предоставил бы льготы… в общем, выкрутились бы.

– У Адама сейчас две семьи, а следовательно, и расходы увеличились вдвое.

Маргарет охватило отчаяние.

– Я готова взять деньги, полученные от продажи дома. Но мне необходим доход, который они приносят. Поэтому я и боюсь их трогать.

«А ведь на подходе еще двое, – подумала Маргарет. – Джулия всего на два года моложе Меган. Умная девочка, не такая, как Меган, но тоже учится хорошо. И Дэн подрастает».

Внезапно осознав, что Стивен стоит перед ней в спортивном костюме, Маргарет извинилась:

– Простите, я отвлекаю вас от занятий спортом. Неподходящий момент, чтобы жаловаться на свою жизнь.

– Нет, что вы. Я был бы рад помочь вам найти решение.

– Ладно, бегите дальше. А я пойду разговаривать с Меган.

Джулия и Дэнни ушли спать, а Маргарет и Меган остались одни.

– В конце концов, большинство людей не учатся ни в Гарварде, ни в Оксфорде, ни в других престижных университетах. Я окончила университет штата и ничуть не жалею об этом. – Маргарет хотела добавить: «И твой отец тоже», – но промолчала.

– Я знаю, мама, – ответила Меган.

– Можно окончить и Гарвард, но не реализовать себя. Уверена, такое случается со многими.

Маргарет говорила все это только ради дочери. Ведь если бы Меган не могла получить деньги на обучение в Гарварде по какой-то объективной причине, она отнеслась бы к этому спокойно, как и другие выпускники. Но единственной причиной было увлечение ее отца другой женщиной.

– Мама, я все понимаю. Не волнуйся, со мной все в порядке, просто я устала и хочу спать.

– Да, уже поздно.

Маргарет знала, что самое худшее произойдет в понедельник в школе, когда к Меган начнут приставать с вопросами и поздравлениями, а ей придется давать объяснения. Так оно и случилось. Меган вернулась домой раньше обычного, сказала, что у нее болит живот, и ушла в спальню. Утром она появилась с опухшими глазами, но спокойная, быстро собралась и ушла в школу.

Позвонила Найна:

– Здравствуй, Маргарет, я уже звонила, но тебя не было дома. Джулия рассказала мне об успехах Меган.

– О каких успехах?

– О том, что она будет учиться в Гарварде.

– Найна, она не сможет учиться в Гарварде.

– Почему?

И Маргарет объяснила Найне все то, что уже неоднократно объясняла коллегам в учительской.

– Я даже слышать об этом не хочу, – заявила Найна. – Да это просто преступление – лишать девочку того, что она заслужила. Я одолжу ей деньги.

– Найна, ты ведь не представляешь себе, сколько это стоит.

– У меня есть сбережения, уж на год обучения их точно хватит, а там что-нибудь придумаем.

Зная оптимизм, уверенность и щедрость Найны, Маргарет полчаса убеждала ее, что это не выход из положения.

От Адама пришло письмо на имя Меган с вложенным в конверт чеком на пятьсот долларов. Он писал: «Я посылаю это письмо потому, что ты не разговариваешь со мной. Я понимаю тебя. Но, став старше, гораздо старше, возможно, и ты поймешь меня. А может, и не поймешь, но, надеюсь, хотя бы попытаешься понять. Надо ли говорить, как я горжусь тобой? Будь у меня возможность сделать для тебя что-то большее, Бог свидетель, я бы сделал».

– Я порву его, – сказала Меган. Щеки ее пылали, в глазах стояли слезы.

– Порвешь чек?

– Письмо. И чек тоже.

– Не глупи, Меган. Тебе нужна одежда, – возразила Маргарет и подумала, что хоть эти пятьсот долларов не достанутся Рэнди.

На следующий день посыльный принес Маргарет в школу записку от Фреда: «Приезжай после обеда ко мне домой. Я хочу поговорить с тобой наедине, а у тебя это не получится».

Встретив в коридоре Меган, Маргарет упомянула о записке.

– Сегодня я задержусь. Фред просит меня заехать к нему. Думаю, разговор пойдет о тебе.

– Мама, если это насчет денег на учебу, то мне они не нужны. Я буду неловко себя чувствовать.

– Я тоже, но тебе всегда нравился Фред.

– Если бы он был моим дядей или отчимом… – Меган осеклась.

– Он тебе не дядя и не отчим, дорогая, так что забудь об этом.

Маргарет уже садилась в свою старенькую машину, когда ее окликнул учитель Меган, мистер Малли:

– Это правда, что Меган не едет в Гарвард?

Маргарет вздохнула. Уже раз в двадцатый ей приходилось отвечать на этот вопрос. Поэтому она ответила коротко:

– Деньги.

Проявив такт, мистер Малли не задал больше ни одного вопроса, но, уходя, пробормотал себе под нос:

– Очень жаль! Такая способная ученица!

«Зачем я еду к Фреду? – спросила себя Маргарет, трогаясь с места. – Ведь если я не ошибаюсь, разговор пойдет все о тех же деньгах».

Фред приготовил чай, и они сели за стол.

– Дэн рассказал мне о Меган, – начал он.

– Сын растрезвонил об этом по всему городу.

– А почему ты сама мне ничего не сказала?

– Фред, я не хочу докучать тебе своими проблемами.

– Ты обратилась ко мне только один раз: когда в доме протекла крыша. И я с радостью помог тебе.

Фред был явно обижен.

– Так как же ты намерена поступить с Меган? – спросил он.

– Ты и сам все знаешь.

– Маргарет, такого нельзя допустить. Нельзя.

– Для Меган это не будет концом света.

– Разумеется, нет. Но она уже достаточно настрадалась. Меган – взрослая девушка и, наверное, переживала даже больше, чем Джулия.

– Верно, однако ей придется смотреть в лицо реальности.