— Чеченские боевики как заслышат позывные майора, так по всей округе их днем с огнем не сыщешь, — проводник посмотрел на радиста, склонившегося над рацией, и продолжил пояснения. — Дарган удерживал несколько дней высоту под Шали, его десантники числом в двести бойцов вели бой с армией боевиков в полторы тысячи человек. Накосили они тогда около тысячи чехов, а сами потеряли меньше половины состава.

— К Герою, наверное, представили?

— Не без того, но Дарган в Кремль на встречу с Ельцыным еще не ездил. Не вызывали.

— У нас такое бывает, я сам прошел через стену штабного равнодушия, — командир десанта поправил автомат на груди и задумчиво сказал. — Мои предки тоже родом из станицы Стодеревской, что на Тереке. В Москву переехали, еще при Александре Втором.

— Даже так!

— До революции контакты друг с другом поддерживали, а потом как отрубило. И фамилия у моих прапрадедов была Даргановы.

— Здорово! — не уставал восклицать разведчик.

— Может и мы с тем майором родственники.

— А может такая фамилия была у всех жителей станицы. У казаков подобное случается, — добродушно усмехнулся разведчик. — Я сам из казаков, только из донских.

— Полный аврал, от станичников ботинком ступить некуда, — засмеялся морпех. — Придется разобраться с тем Даргановым, когда с ним встретимся.

— Это будет самым правильным. А пока давай думать, как лучше устроить засаду у входа в то ущелье.

Капитан отбросил травинку, лицо его стало серьезным. Он пробежался рукой по талии, затянутой поясом с гнездами для гранат, запасных рожков и прочих боеприпасов:

— А если сначала пощипать этих басаевцев? — подал он наконец предложение. — Малыми силами, чтобы они забыли про свои планы?

— Мы можем ударить по чехам только из засады. Моряки в этих местах никогда не бывали, и если чехи примут бой, то вы не будете знать, за какой выступ прятаться, — с сомнением приподнял плечи разведчик. — Я вообще не понимаю, зачем морскую пехоту направили в гористую местность. Здесь должны работать горно-стрелковые части, а ваш удел брать штурмом береговые укрепления противника.

— Приказы не обсуждаются, — твердо сказал капитан. — Если мы пришли сюда, значит должны выполнить свой долг.

— Ты прав, морпех. Я не сомневаюсь в твоей храбрости, но боюсь, что это мало поможет нашему делу. Здесь не бастионы, а настоящие горы и за каждым уступом прячется враг, злой и изворотливый горец, вооруженный современным оружием.

— А мы морские котики, Серега. Кстати, ты в каком звании?

— Неважно, капитан, я тоже офицер. Из ФСБ.

— Так что ты, фээсбэшник, думаешь конкретно о моем предложении?

— Нам надо держаться вместе, тогда и помощь, если она понадобится, скорее нас найдет. Что в людях, что в боеприпасах. Хотя ты прав, парочку мобильных групп я бы направил навстречу боевикам, чтобы им было не скучно.

— Дело в том, Серега, что если они соединятся, остановить их будет намного труднее. Тогда мы от них не оторвемся и придется, как в том кино, вызывать огонь на себя, — капитан отстегнул от пояса флягу и отпил глоток воды. — А это не всегда дает положительные результаты.

— А если мы их пощипаем, глядишь, они передумают наступать и повернут назад? — Серега отбросил соломинку. — Но наша задача, морпех, в том и состоит, чтобы собрать боевиков всех вместе и связать боем до утра. А утром прилетят "вертушки", по чехам поработают минометные установки.

Капитан долго не отвечал, глядя куда-то в сторону, в уголках его волевых губ все сильнее обозначалась ироническая улыбка:

— В общем, по накатанной колее — вызываем огонь на себя, и ничего нового, — с глубоким вздохом сказал он, стараясь избавиться от излишних мыслей, — Меня предупредили, что ты будешь здесь за старшего. Тебе и карты в руки, Серега.

— Вот и ладненько, тогда спускаемся к подножию холма и соединяемся с остальными группами, — повеселел разведчик. — Потом марш бросок по впадине до горного массива и будем гнездиться на склонах ущелья. Я там уже побывал, есть отличные природные схроны. Только бы нас не опередили.

На краю темно-синего неба наконец-то появился ущербный месяц, и сразу перед отрядом выросла зубчатая стена из почти отвесных скал. Разведчики, шедшие впереди, мигнули карманным фонариком, десантники оборвали шаг и затаились. Ждать пришлось недолго, новая отмашка лучом дала добро на продвижение вглубь узкого ущелья. Сапоги на толстых подошвах и с короткими голенищами соскальзывали с голышей, они перекатывались с глухим стуком и вновь норовили попасть под ноги. Неожиданно со склона по правую сторону ущелья прилетел гортанный вскрик, он тут-же оборвался, не успев набрать силы. Фээсбэшник, шедший рядом с капитаном, поднял руку, призывая отряд ко вниманию.

— Мои предположения подтвердились, — шепотом сказал он своему соседу. — Боевики насажали кукушек и теперь нам придется выковыривать их из схронов как лобковых вшей из собственной кожи.

— Они такие умные? — не поверил капитан.

— Их научила война девяносто четвертого года. Эта война и нас заставила думать по другому, поэтому я выслал вперед дозор из диких гусей. Парни еще с Афгана.

— Как ты думаешь, Серега, кукушки рассажены по всему ущелью? Я вижу, что ты здесь уже освоился.

— Только вначале и на выходе из него. Это в основном местные пастухи, они за свою работу в случае успеха получают по пятьдесят, по сто долларов.

— Не густо…

Дорога между скалами была открыта. Отряд морпехов вместе с армейскими разведчиками разделился на две группы, каждая из которых рассредоточилась на противоположных склонах гор с таким расчетом, чтобы боевики, втянувшиеся в ущелье, не сразу из него выбрались. Один из проводников вместе с тремя десантниками отправился нейтрализовывать кукушек на выходе из ущелья. Оно было коротким, как объяснял Серега, дальше начиналась долина с невысокими горными отрогами по бокам. Этим путем десантники после боя должны были отходить к своим частям. Когда они заняли свои места, капитан приладил на край валуна РПД с дисковым магазином и повел стволом по дороге, слабо освещенной звездами с месяцем. Позиция была выбрана удачно, она позволяла держать под прицелом участок не меньше трехсот метров. На противоположном склоне залег за выступом с ПК с квадратной магазинной коробкой под стволом командир взвода морпехов, старший лейтенант Солонцов. Это был рослый парень под два метра с вислыми плечами, на которых уместился бы рояль. Надежный как сам якорь от боевого корабля, он одним ударом мог оглушить быка. Передав пулемет сержанту, капитан отошел к Сереге, настраивавшем вместе с радистом рацию на нужную волну.

— Новая информация поступила? — присаживаясь на корточки и следя за огоньками сигарет, пропадавшими в рукавах камуфляжа, спросил он. — Где сейчас чехи?

— Уже на подходе, мои ведут их как телков на веревочке. Они же начнут их добивать, если кто-то кинется бежать в обратную сторону, — обернулся к нему разведчик. — Только что доложили, что несколько отрядов численностью до пятисот человек обошли холм, на котором мы с тобой встретились.

— Значит, через час они будут здесь.

— Через полтора, у них вооружение потяжелее. Имеются ПЗРК и переносные минометы с гранатометами, — Серега затянулся дымом и загасил окурок о подошву ботинка. — Вторая их армия численностью не меньшей, пошла другой дорогой. Скорее всего здесь она не пойдет.

— Судя по масштабам, операция намечается серьезная, — усмехнулся командир десанта.

— Ты не все знаешь, Панкрат, — снисходительно улыбнулся Серега. — Еще два таких же отряда из горцев с арабами продвигаются на Аргун с тыльной стороны этого города, то есть, из Дагестана. И это не беря во внимание боевиков в самом Аргуне, которые ходят по улицам в цивильной одежде и предлагают нашим солдатам продать им оружие с боеприпасами.

— Тогда наливай, как говорят в береговых войсках.

— У нас в ФСБ говорят точно так-же, но пьем мы всегда после завершения операции.

— А мы не брезгуем пропустить свои сто пятьдесят перед штурмом, чтобы крепче зажать зубами ленточки от беретов…