— Ясно, товарищ полковник, — отозвался капитан, тоже склонившийся над картой. — Какие будут дополнения к приказу?

— Твоя задача набрать отряд из пятидесяти человек, можно взять на выбор два взвода из личного состава. Вы погрузитесь на "вертушки" и десантируетесь в том самом районе, — командир бригады бросил карандаш на карту и обернулся к собеседнику. — Кажется, Панкрат, ты сам будешь из этих мест?

— Мои предки из станицы Стодеревской, Алексей Петрович, а сам я из Москвы, — улыбнулся капитан.

— Пращуры из терских казаков, значит?

— Выходит, что так.

— А почему у тебя фамилия не казачья? — полковник вопросительно приподнял кончики бровей.

— У нас в семье из поколения в поколение передается легенда о том, что джигит из чеченского тейпа Даргановых перешел на левую сторону Терека и посватал терскую казачку. Это было лет двести назад и оттуда взял начало казачий род Даргановых, — с улыбкой взялся за объяснения офицер. — Потом один казак из этого рода во время войны с Наполеоном посватал в Париже французскую дворянку Софи де Люссон, у них появились дети. Одна из дочерей от этого брака вышла замуж за французского кавалера де Ростиньяк, они переехали жить в Москву. Отсюда пошла наша фамилия.

— Накрутили казачки с горцами, впору ногу подвернуть, — развел руками командир бригады. — Значит, среди чеченцев тоже есть Даргановы?

— Есть, Алексей Петрович, как и горцы с казачьими фамилиями, — усмехнулся в подстриженные усы морской пехотинец. — Казаки тоже были не прочь заиметь в жены послушную горянку.

— Получается, что между вами существовала не только родственная связь, но и кровная месть?

— Честь у нас всегда занимала первое место.

— Занимательно, черт возьми, какое-то новое сословие — ни горцы, ни русские, ни французы, — захмыкал в подбородок полковник. — Одним словом, вольные люди.

— Мы терские казаки, — засмеялся и капитан.

— А вот это главное, как сказал в свое время Лев Толстой, вся Россия собрана казаками. Хотя вопрос, конечно, спорный…

"Вертушки" зашли на посадку точно в заданном квадрате, откуда передавали сигналы разведчики генерала Трошева. Капитан Ростиньяков открыл люк и высунул голову наружу. Все вокруг затопила ночная мгла, лишь внизу шевелилась как водоросли в воде высокая трава, освещенная прожекторами под корпусом вертолета и причесанная работой его винтов. Как только колеса коснулись земли, капитан выпрыгнул из люка и дал отмашку рукой, пехотинцы последовали за ним. Рядом выгружались из боевых машин остальные участники рейда. Не прошло нескольких минут, как винтокрылые стрекозы выключили мощные прожекторы и пошли с косым наклоном набирать высоту, растворяясь в ночи. Капитан, чтобы дать глазам побыстрее привыкнуть к темноте, сильно надавил подушечками пальцев на веки с надбровными дугами, и резко отпустил их. Отряд десантировался на вершине холма, окруженного со всех сторон лесным массивом, где-то внизу блестел одинокий огонек то ли от электрической лампочки, то ли от костра. Он вдруг начал приближаться, показалось, что огонек полетел по воздуху. Капитан вскинул короткоствольный АКС и передернул затвор, то же самое проделали десантники, стоявшие вокруг.

— Спокойно, морская пехота, — послышался ровный голос, огонек вильнул вверх и уперся узким столбом света в небо. — Своих перестали узнавать?

— Пароль! — потребовал командир десанта, включая и свой ручной фонарик.

— Грозная, — последовал незамедлительный ответ. — Казачья станица Грозная.

Из ночи вынырнули несколько поджарых фигур, облаченных в обтерханный камуфляж с зелеными разводами и с пузырями на коленях. В руках они держали десантные АК, а за спинами болтались тощие вещмешки. С одного взгляда стало понятно, что это русские парни из той самой армейской разведки генерала Трошева, они дружно тряхнули нечесаными чубами и повесили автоматы на шеи.

— С прибытием, пехота, — прогудел тот из них, который отвечал на пароль, пока остальные замигали огоньками сигарет. Это был высокий парень лет двадцати пяти, худощавый, широкоплечий, с мосластыми руками и длинными ногами, крепко цеплявшимися за землю. Такими данными обладали спортсмены, завоевывавшие мировые титулы на прайдах в различных микс-файтах без правил. Он сморгнул голубыми глазами на приятном и одновременно мужественном лице с потрескавшимися губами. — Кто тут у вас главный?

— Я, капитан Ростиньяков, — отозвался командир отряда.

Разведчик придвинулся поближе, он не стал затягивать со знакомствами:

— Задача перед нами поставлена такая, сейчас мы разделимся на несколько небольших групп и тронемся в путь, — уверенно заговорил он. — Когда спустимся к подножию холма, примем решение, которое подскажут нам новые разведданные. — Он указал на рацию на спине у одного из своих подчиненных и добавил, постучав по мобильнику на поясе. — Этим здесь пользоваться нельзя, чехи запеленгуют в один момент.

— Почему нужно разделяться и кто поведет группы? — продолжал уточнять детали операции капитан. Он был в курсе всех мелочей, но по привычке, выработанной за годы службы в разведке, перепроверялся не взирая на доверие, возникшее к собеседнику.

— Потому что меньше шума. Ты и поведешь, капитан Ростиньяков, сам назначишь командиров групп, — четко сказал парень. — Проводниками у них будут мои псы войны. Связь мы поддерживаем между собой через вот эту хитрую мобилу, она у нас приспособлена только для внутреннего пользования.

— Ясно. Командиры отделений ко мне!..

Лес был густым, ветви деревьев и кустарников цеплялись за одежду, стараясь вырвать куски ткани. Капитан держался за проводником, бесшумно скользящим впереди, видно было, что здесь ему знаком каждый бугорок или поворот. И все равно, как только нога попадала в петлю из ползучих растений, или грудь с шеей натыкались на невидимое препятствие из холодной и скользкой лозины, так по телу пробегала невольная дрожь. Растяжками, лягухами и другими минными ловушками вся Чечня была утыкана как совхозное поле картошкой. Их ставили не только боевики, но и разведчики, когда обнаруживали тайные тропы, по которым бродили воины аллаха в одежде, тяжелой от грязи и пропахшей человеческими выделениями. Наконец поводырь вышел на небольшую поляну, и когда подтянулась вся группа, негромко сказал:

— Сейчас я свяжусь со своими.

— С другими проводниками? — уточнил капитан.

— С разведчиками, которые следят за передвижениями боевиков в их лагерях. Мы скорректируем полученные от них сведения с проводниками из моей группы.

Он подозвал радиста и присел на корточки под деревом, на передатчике тут-же запульсировал крохотный индикатор. Молодой парень взял один наушник и подсунул его под косынку на голове. Вид у него, как и при встрече на вершине холма, оставался невозмутимым. Вскоре он встал, поправив автомат за спиной, подошел к капитану:

— Началось, — коротко сказал он.

— Боевики зашевелились? — догадался командир группы морпехов.

— Несколько их отрядов из разных лагерей взяли направление на Аргун. Во главе операции стоит сам Хаттаб, бешеный араб, — проводник сорвал травинку, пожевал ее и протянул руку собеседнику. — Кстати, меня зовут Сергей.

— А я Панкрат, — пожал жесткую ладонь капитан. — Какие, Серега, у нас будут дальнейшие действия?

— Вот прикину хрен к носу и разошлю оперативку по всем группам, — Сергей огляделся вокруг. — Нам придется спуститься к подножию холма, пройти по впадине километра три до створа между двумя скалами и устроить там засаду, — он досадливо почмокал губами. — Жаль, что группа майора Дарганова ушла на другое задание, мы бы устроили чехам ночь острых ножей. Наподобие Варфоломеевской лет четыреста назад в городе Париже.

— А кто такой этот майор Дарганов?

— Он спецназовец ВДВ, родом из станицы Стодеревской, что на левом берегу Терека. Чехам от него никакой пощады, мстит им за всех погибших из рода Даргановых. Между прочим, ему всего двадцать три года.

— И уже майор! — невольно вырвалось у морского пехотинца с погонами капитана. — Этот парень видно далеко пойдет.