— Мы же договорились пока остановиться на этом этапе, помнишь? — Он улыбнулся, поцеловал Симону в кончик носа и направился к двери. — Спасибо за шоколад! — через плечо произнес он и добавил: — Тебе бы хотелось пойти куда-нибудь завтра?

Симона не сразу поняла, о чем он спрашивает.

— Да, спасибо…

— Тогда я тебе позвоню.

Симона без сил опустилась на диван.

На телефоне Райана моргал огонек. Он нахмурился, гадая, нужно ли проверять сообщения в такой час. Наверняка это очередная гневная тирада отца. Впрочем, мог звонить кто-то из издательства…

Он нажал на кнопку.

— Райан, это Симона. Мне очень жаль, я только что вспомнила, что завтра вечером занята, у меня одна из еженедельных встреч. Не знаю, как я могла о ней забыть? Я подумала, что лучше сразу сообщить тебе, чтобы ты не тратил время на обдумывание планов на завтра. Может, встретимся в другой день?

Интересно, это для Симоны привычная тактика?

Стиснув зубы, он поднял трубку. Если она хотела отвязаться от него под каким-то неблаговидным предлогом, значит, им больше не о чем говорить.

— Симона? — коротко произнес он, когда девушка подняла трубку.

— Райан, это ты? — сонно спросила она, и мужчина сразу же представил себе Симону в постели в светлом шелковом белье.

— Я только что прослушал твое сообщение.

— Мне очень жаль, что я не смогу пойти завтра.

— Ты так и сказала, — опустившись в кресло, Райан тяжело вздохнул. — Полагаю, сейчас довольно суматошное время года. Столько рождественских вечеринок…

— Я иду вовсе не на вечеринку, иначе пригласила бы тебя составить мне компанию. Мне следовало сразу же вспомнить о своих делах. — Она поколебалась, а затем откровенно призналась: — Боюсь, я не была способна мыслить связно, когда ты уходил. Видишь ли… по средам я даю уроки плавания.

— Плавания?! — Это последнее, чего он мог бы ожидать от нее.

— Да. Беспризорным детям.

Райан ошеломленно молчал. Его мозг пытался осмыслить услышанное.

— Это прекрасно, — Райан пытался говорить заинтересованно, но не проявлять излишнего любопытства. — Могу поспорить, детишки обожают занятия.

— Именно так, — в ее голосе ясно прозвучало облегчение оттого, что Райан ей поверил. — Дети на удивление серьезно относятся к урокам. У меня их только трое, и они вкладывают много сил в то, чтобы научиться правильно грести, дышать и держаться на воде. Думаю, плавание придает им уверенности, помогает почувствовать, что они на что-то годятся.

— Это просто потрясающе, Симона! — Райан откинулся на спинку стула, чувствуя себя идиотски счастливым.

— А потом мы обычно все вместе идем в закусочную. Вообще-то… — она неуверенно замолчала.

— Что?

— Наверное, это звучит просто идиотски.

— Ты что-то хотела сказать?

— Ты спокойно можешь отказаться, но я тут подумала: может, ты захочешь к нам присоединиться? На пару гамбургеров?

— Сегодня к нам присоединится один мой друг, — предупредила Симона своих подопечных — Гомера, Дэвида и Пинк, когда они направлялись от бассейна к закусочной.

Двенадцатилетний Дэвид нахмурился.

— А кто он?

— Очень хороший парень. Его зовут Райан.

— Ваш парень? — спросила Пинк, застенчивая, тоненькая девочка тринадцати лет.

Симона чуть не ответила отрицательно. С другой стороны, эти трое отнеслись бы к чужому человеку недоверчиво…

— Да, мой парень. И я от него без ума, так что смотрите, не подведите меня!

Пинк улыбнулась, Дэвид закатил глаза и усмехнулся, а Гомер сразу попятился, засунув руки в карманы и пнув пустую консервную банку.

— Наверное, я сегодня с вами не пойду, — пробурчал он. — Я не голоден.

Симона знала, что это неправда. Гомер был голоден круглые сутки.

— Вот что я тебе скажу, — доверительно начала она. — Если вы сегодня правильно сыграете эту партию, Райан может научить вас управляться с доской для серфинга.

— Я и так умею, — фыркнул мальчик, но все прекрасно знали, что это ложь. Из всех троих он был худшим пловцом.

— А он меня научит? — взволнованно спросил Дэвид, глядя на Симону сияющими глазами из-под темных, еще влажных кудряшек.

— Я его сама попрошу об этом. Он один из лучших. Дэвид, тебе может крупно повезти.

Райан ждал их у кафе.

— Это он? — выдохнула Пинк, поспешно приглаживая непослушные рыжие волосы. — Ух ты, Симона, твой парень просто супер!

Симона быстро оглянулась через плечо и увидела, что Гомер совсем рядом с ними. Она ободряюще улыбнулась мальчику. Гомер всю жизнь жил своим умом, и далеко не все его способы выживания были законными, поэтому он был очень осторожен.

— Я попросила Райана прийти сегодня к нам, потому что очень хотела, чтобы он с вами познакомился, — сказала она, обращаясь к Гомеру. — Но если ты не хочешь, думаю, он поймет.

Мальчик стоял, опустив глаза и рассматривая свои кроссовки, а затем вздохнул и покосился на Райана.

— Клянешься, что он нормальный парень?

— Клянусь!

— Тогда, думаю, ничего страшного, — пробормотал он.

Это решило дело, и Симона, чувствуя себя наседкой с тремя цыплятами, повела детей знакомиться со своим новоприобретенным парнем.

— И куда они пойдут теперь? — спросил Райан в конце обеда, когда троица удалилась в сторону пляжа.

Он имел большой успех сегодня. Пинк была так поражена одним его видом, что превратилась в застенчивое и милое создание. Дэвид и Гомер, почувствовав дружелюбие Райана, полностью расслабились.

Дэвид задавал огромное количество вопросов о серфинге. Гомер, более практичный, предположил, что можно заработать на жизнь, смазывая доски воском со специальным составом.

— Лучше нам не знать, куда они направляются, — тихо произнесла Симона. — Пинк иногда идет домой — когда полагает, что это безопасно. Она, скорее, из числа не детей улицы, а тех, кто живет на улице, если ты улавливаешь разницу. Что же касается мальчиков… Они ничего мне не рассказывают об этом.

Повернувшись к Райану, Симона прочла на его лице сочувствие.

— Как ты с ними познакомилась?

— Написала историю об уличных детях. Я брала интервью у огромного количества людей, помогавших беспризорным, и постепенно заинтересовалась проблемой. Начала работать в одной из бесплатных столовых — раз в неделю, а потом услышала о новой спортивной программе. — Она улыбнулась мужчине. — Они одиночки, вроде нас с тобой. К тому же я сама занималась плаванием… — Симона пожала плечами. — С этого все и началось.

— А намтеперь что делать? — спросил Райан, взяв девушку за руку.

Его ладонь была теплой и крепкой, и у Симоны от странного, незнакомого чувства побежали мурашки по спине.

— Думаю, мне пора домой. — Посидеть в одиночестве. С кружкой горячего шоколада и интересной книжкой.

Но у Райана на этот счет было другое мнение.

— Может, лучше было бы прогуляться по пляжу? Посидеть на мягком песке, послушать шепот моря… — он усмехнулся. — Я просто обожаю вечером приходить на побережье.

Вечерняя прогулка по пляжу? Это чересчур романтично. Симона несколько мгновений мужественно боролась с собой, а затем согласилась.

Песок еще хранил тепло солнца, с моря дул свежий ветерок. Они сидели в задумчивом молчании, глядя на полную луну, освещавшую пляж и оставлявшую дорожку серебряного света на черной, как смоль, поверхности воды.

Райан с интересом слушал рассказы Симоны о детях — о скандалах в семье Пинк, о том, как Дэвид проходил курс лечения от алкоголизма, о Гомере, который оказался на улице после того, как его незамужняя мать погибла от передозировки, и теперь зарабатывал себе на жизнь, свозя в супермаркете тележки.

Откинувшись назад и упершись на локти, Райан изучал прелестное лицо Симоны.

— У этих детишек и правда серьезные проблемы. Честно говоря, на этом фоне мои неполадки с отцом превращаются в мелкие недоразумения.